崇祯七年，深秋！
朱元璋坐在自己的小院子里，与杨洪、许人杰、王二、薛红旗等头领一起研究着山河地理图，这一次到场的全都是核心的头领，像李洁琼、夏二多这一类不明就里人，都被巧妙地撇开了。
地图上此时已经画满了大大小小的箭头，每一个箭头代表一只实力强劲的农民起义军。
杨洪指着一个箭头介绍道：“洪承畴接手五省总督之后，正打算对义军发动总攻，突然朝廷自乱阵脚，驻守在西宁的官兵发生了兵变，结果洪承畴匆匆带兵赶往西宁，给了义军们喘息之机。各路义军趁着这个机会，纷纷进入河南，聚集在宛、洛之间。”
许人杰点了点头，手指也顺着一个箭头划动：“闯将（李自成）和西营八大王（张献忠）也出陕了，他们从武关进入河南，顺势向东北前进……”
众位头领都跟着他的手指向地图中间看，无数的箭头，都隐隐约约指向同一个地方。
虽然另外的几名头领都不太擅长军略，但是大家也不是傻瓜，只要看到这么多箭头指到一个地方，就知道那里会有乐子看了。
薛红旗忍不住将修长的手指点到了地图上的一个点，皱眉道：“这里是荥阳吧？所有的义军都在向荥阳前进，这是要开分脏大会么？”陕北的马贼们偶尔也会合在一起行动，抢劫大商队，抢完之后。各个马帮就会选在一个地方聚会，然后商量分脏。所以薛红旗一看到这么多义军凑到一块儿，第一个想到的就是分脏的问题。
“什么分脏大会？真是贼心不改。”许人杰笑着道：“这是义军们聚集在一起开瓜分天下的大会。”
杨洪也点了点头道：“年初我们就收到过三十六营的消息，说是邀请所有义军开一次大会，看来这次大会地点就是在荥阳了。”
众位头领都拿眼瞪着朱元璋，想听听他怎么说。
朱元璋微笑道：“上次我就说过了，这个大会我们必须去！大伙儿准备一下吧。白水这边，留下三千新兵在练兵场里每日操练阵形，迷惑李轻水，让他以为民团没动。其余的精兵全部带上。”
“朱八哥，用得着全军出动吗？只是去开个会，用不着玩这么大吧。”苗美奇道：“大家都是义军首领，这个会应该是坐下来谈天，带着一万多人去好像不太好。”
“不！”朱元璋摇了摇头道：“这是一次彰显实力的大会，有实力的义军，才能掌握到大会的话语权，不带足够的兵力就没有说话的资格。”
苗美听了这话，这才恍然。各位头领都赶紧回去安排。
秋末，朱元璋军完成了远行的准备。粮食和军械全都准备齐全。依然是杨洪、拼命三郎两人留下来管理白水和澄城，薛红旗那边则是留下一座城和一朵云管理大荔。一万多人在澄城登上运兵船，顺河而下……向着荥阳出发。
此时的黄河沿岸比朱元璋上一次乘船去八宝山时更加荒凉了，整个黄河中游的河面上，几乎看不到一条船，一个人影，两岸都似死域一般安静，直到船队路过洛阳附近的河段时，大伙儿才看到黄河南岸边有几条渡船在晃荡。但是看到朱元璋的大军，这些渡船吓得全都缩在芦苇荡里，不敢动弹。
数日之后，船队距离荥阳越来越近，想不到这时候江面上的船倒是多起来了。东一条破船，西一条破船横在江面上，船上坐着的都是一些面相凶狠的贼兵。或拿枪、或拿弓，在河面上来回巡逻。
朱元璋下令船队撑起旗帜，一张刺绣着“白水朱八”的大旗迎风飘起，由于薛红旗一直没有正式成为他的手下。所以只能算友国，也顺便撑起了一面“榆林薛红旗”的旗帜。那些在江面上晃荡的贼船一看到这两面大旗，顿时躲到一边，不敢上来吵闹。人的名儿，树的影儿，此时“白水朱八”和“榆林薛红旗”这两个名字在全天下的流寇心中都有了一定的地位。
越接近荥阳，岸边也越热闹了，这天岸边出现了一只大军，人数约摸在万人左右，他们显然是沿着黄河南岸在向荥阳进军，军中打着许多面破破烂烂的大旗，旗上写着“横天王”三个大字。朱元璋手下的诸位头领没有一个人听过“横天王”这个名头，不由得哑然失笑，这又是哪匹山里钻出一个山大王来？
结果船行了一阵，前面又是一只贼军划过，也打着大旗，上书“混十万”，许人杰忍不住就摇了摇头道：“这混十万又是哪来的怪物？”
朱元璋只好叹道：“长江后浪推前浪，咱们这些前浪还真搞不清楚后面有多少浪呢。”
船队不久就过了汜水关，只见这座雄关也已经落入义军的手中，关墙上插着一排大旗，看来是好几股义军合力攻下，众头领盯着那些大旗看了半天，只见上面写着“革里眼、老回回、左监王、改世王、八大王、过天星、九条龙……”
“还真是热闹……这次终于有跟咱们一样的前浪了。”许人杰指着“老回回”的旗苦笑。
朱元璋知道汜水关已经距离荥阳不远，便叫船队靠了岸，他们这么大一只船队从河上来，早已经引起了汜关关义军们的注意，关上的人自然也看到了“白水朱八”的大旗，于是便有许多人从关上迎了下来。
朱元璋等人刚刚脚踏河岸，就有好几个满脸笑容的义军首领过来打招呼：“白水朱八大哥也来了，早闻朱八大哥的威名，今日一见，三生有幸……”差不多就是这种调调，反正他们说的都差不多，就不一一列出。当然人群中也有向薛红旗打招呼的义军首领，但是由于薛红旗是个女人，义军首领们对她颇有点不冷不热的态度。
朱元璋与这些义军首领一一见礼，他们自报姓名，什么改世王、过天星、九条龙、顺天王等等，朱元璋将人脸和名字一一挂钩记住，不过这些人都不是什么了不起的人，没有重点注意的必要。
人群中只有一名汉子引起了朱元璋的注意，此人大约四十来岁，身材健壮，只比王二小一头，也能算是巨汉了，他的装束与周围所有人都不一样。旁边的义军头领都是穿着灰色或者蓝色的棉布衣、麻布衣，甚至有披着从官兵那里抢来的文山甲的。但这个汉子却穿着一身白衣，头上罩着白色的圆帽，显得与整个环境格格不入。
朱元璋认得这种衣服，这是回*族人的民族服饰，也就是说，这个义军头领是个回回。在民末农民起义的各路义军中，声名赫赫又是回回的，那就只有一个人了，“老回回”马守应，实力仅次于李自成和张献忠，明末起义军的第三条好汉。他出身于绥德边军，晓勇善战，军队核心力量是由回民和蒙古人组成的骑兵部队，外围部队则“夷汉降丁”皆有，史书记其“坚甲铁骑，兵有纪律”，与别的流寇完全不在同一个水平线上。他是明末农民起义中起义时间非常早，又几乎坚持到最后的重要领袖，其地位无可动摇。
朱元璋走到他的面前，抱了抱拳，笑道：“这位莫不就是老回回大哥？”
果然，这人抱了抱拳，对朱元璋道：“正是！终于见到了朱八大哥，您是全天下第一个起义的英雄，又是第一个攻陷州城的英雄，泽州之战时，我早就想见您一面了，可惜打完泽州您已经潜入太行，我随三十六营在太行山里找了您许久，一直不曾得见，没想到在这里见到，您这次是从哪里来的啊？”
朱元璋笑道：“我最近在中条山里活动，听说大伙儿齐聚荥阳，就从中条山放船过来了……”
老回回不疑，笑道：“原来是进了中条山，我说怎么在太行山里找不到您呢。”他转过身去，对着身后跟的贼兵大叫道：“快去备酒来，我要和朱八大哥喝个痛快……”
众人都笑了起来：“别喝……老回回大哥若是沾了酒，那就得喝个昏天黑地，咱们就没法和朱八大哥好好说话了。”
“哈哈哈哈！”
群贼虽然在杀人放火的时候忒不地道，但是私下里说话，倒是带着一股豪迈之气。朱元璋应付了他们一通酒宴，便让大军驻扎在了汜水关的东边。
驻扎好之后，派人出去打探了一番，才知道这附近已经驻满了贼兵，几十个营地连绵出去，连营数十里之长，不光他看到的那几面旗子，还有许多听过名字，或者没有听过名字的义军驻扎在附近，还有许多大股小股的义军在向着这里聚集。
朱元璋的斥候居然还抓到了一个朝廷的探子，他在贼兵的连营旁边刺探，并且还在纸上抄录贼军头目的名字，朱元璋夺过他抄写下来的纸片一看，上面居然写着贼军的盛况：“七年冬，贼自西来，立马西郭麦田中。已而大旗飘飏，遥望崖口而南，旌旗蔽空，甲光耀日，南尽南山，北尽河曲，波压云涌而至。惟闻马嘶之声，自朝至夜，连营数十里……贼过人畜践踏，路阔五六里，不知其众之几何也……”（三十二变注：此段摘自乾隆三十一年《嵩县志》卷六，《星野附祥异》所引康熙三十一年卢志逊所修旧志。）