儒家在处理义和利关系时，主张义、利并举，所谓”礼以行义，义而生利，利以平民，政之大节”，就是将义和利统一起来。形成了他们独特的商业认知，时至今日，还有许多商家说一不二的执行“生财有大道，以义为利，不以利为利”，他们认为，”钱，泉也，如流泉然，有源斯有流。今之以狡诈生财者，自塞其源也；今之吝惜而不肯用财者，与夫奢侈而滥于财者，皆自竭其流也。……圣人言'以义为利'。又言'见义不为，无勇'。则因义而用财，岂徒不竭其流而已，抑且有以裕其源，即所谓大道也”。就是说，”因义用财”才能开辟财源，使之流而不竭。
杨峥急忙回了一礼，道：“让诸位久等了？”
为首那人道：“大人说哪里话，我们也是刚刚到而已？”
寒颤了几句，杨峥便领着众人去了书房，房里点了炉火，刚进入登时温暖如春，沈艳秋与段誉将准备的菜肴一盘一盘的端了上来，竟有十几盘，堆满了圆桌。众人落了座，毕竟是初次见面，彼此还不熟悉，所以整个酒桌上，气氛还有些矜持。
杨峥看了看，忽的呵呵一笑，最近本官听了一个有趣的笑话，说给诸位听听，说是一个五十岁的老人有一个三十岁的儿子。这个儿子非常懒惰，从不干事，衣食全靠父亲供给。
那老人为儿子的事忧心忡忡，便带着儿子一同去算命。父子俩都相信了算命先生的话：父亲可以活到八十岁，儿子也有六十二岁的寿命。
儿子知道了父亲和自己的寿数后，非常犯愁。父亲便安慰儿子说：”别难过！你才三十岁，还有三十二年的好日子过呢！”
儿子回答说：”我并不是担心自己的寿命，而是你的寿命叫我难过。”
父亲听了这话，很受感动，含着泪说：”你也不必过于伤心！我还有三十年的寿命嘛！”
儿子说：”我倒不是关心你的寿命。我仔细盘算了一下，你要比我早死两年，还有两年我靠谁养活？”说完先笑了起来。
众人跟着哈哈一阵大笑了起来，经这么一笑，气氛顿时活跃多了，众人觉得这位二品官儿倒也是个有趣的人，刚才的那点矜持，立即去了干净。
而这么会儿功夫，杨峥也弄清楚了这十三人的身份，为首的老者就是彭家的掌柜彭万里，早些年少时从儒就学，立下经世之志，后来弃儒经商，在闽、越。齐、鲁间进行商业活动。由于善于洞察”盈虚之数”，故精干”进退存亡之道”，获利甚多，为人生性聪颖，工诗词，擅书法，因家贫行贾，”料事十不失一”，一跃而为苏州首富，由于彭家较深的儒学教育，掌握了一定的文化知识，使他们在经商中，善于运用心计，精干筹算，审时度势，决定取予，所以在苏州还是有些美名。
而坐在下手的便是最近倒霉的万福记的掌柜鸿基隆，这三个月来可以说是他最难熬的日子，起初，他的饼卷可算是一本万利的好东西，可这等好事立即让苏州各大的如狼一般跟着相仿，一时苏州城各大的卷风行苏州城，可就是这样，他的饼卷还是赚银子的，所以他也没觉得有什么不妥，该赚的银子他一份没落下，让他很为自己这个创举感到高兴，但好日子没过多久，就在三个月前，他开始有了警觉，他的饼卷上面没有标明面值，购买时按照当时的价格付钱，提货时不用退补差价。酥饼是用粮食做的，价格跟着粮价变化，丰年和荒年的粮价起伏很大，正常年景的一盒酥饼卖二十文钱，而在丰年只能卖十五文钱，但在荒年可以卖到无视文钱。这么大的买卖，不光那些商家、大户、富户，就是一些精明的百姓也开始打这卷的主意，些精明的百姓将饼券攒在家里，等酥饼涨价时再卖给人家，性子急的人不屑于这种守株待兔的做法，他们通过赌来年的收成，做起了买空卖空的生意来。倘若来年是丰年，现在的饼券就跌价；倘若来年是荒年，现在的饼券就涨价。不仅仅是饼券，市面上其他的券也被人做起投机交易来。当铺和票号见有利可图，不仅仗着自己本钱雄厚来分一杯羹，轻而易举地操纵起价格，而且还接受百姓各类券的抵押，放起了利子钱，他早些年的心也狠了些，发的卷一把接着一把，都把四五年后的卷也给发了，银子是看着赚了，可从前三月开始，他的日子就没那么好过了，先是商户、大户、富户开始有意识的兑换，他的万福记一天能产出的酥饼就那么多，大面积的兑换，那就是要了他的老命，这不才三个月的功夫，往日赚的银子全都赔进去了不说，就是如今还有好几年的饼卷没有兑换，若不是他在这苏州城还有几分薄面，压着那些大户没有兑换，万福记也撑不到今时今日，眼下他只希望朝廷派来的巡抚，早些稳苏州的粮价，好让自己缓和一口气，所以今日一听巡抚大人有请，他想都别想就来了。
第三个则是江南好当铺的掌柜尤子健，说起这尤子健就不得不提一下他的传奇，此人本是个落魄的书生，生意能做得风生水起，全靠一个“忍“字上下了功夫。
说是这一年，临近年关的时候，天气冷得出奇。一大早，虽然天上飘着鹅毛大雪，尤子健却毅然奔向当铺。正当他清点账目的时候，一阵吵闹声从前面柜台传来，于是他放下算盘走了过去，原来是住在附近的一个老头和伙计在争吵。伙计悻悻地对他说：“这个人前两天用几件衣服当了钱，如今没有带钱来赎，却非要把衣服带走。不但蛮不讲理，还出口骂人，哪有这种道理呀？”
那老头见掌柜的来了，不但没有丝毫停下的意思，反而变本加厉、不依不饶。尤子健一看这情况，不但不动怒，反倒心平气和地劝他说：“何必这样呢？我知道老哥您的意思，是不是想在过新年以前把衣服拿走？小事一桩，我今天就成全老哥！”说完，尤子健叫伙计把老头当的衣服拿出来。尤子健指着其中的一件棉坎肩说：“这是挡风御寒必不可少的，你拿走。”然后，又拿出一件新袍子说，“拜年时这件袍子终归要穿的。这件老哥您也拿走，其余的都是单衣，现在还穿不着，不妨先放在这里，如何？”那个老头接过两件衣服，转身默默无语地走了。
当天晚上，那老头便死在了一家酒楼里，老头家人大闹一场，那家酒楼为此赔了不少银子。原来是这老头因体弱多病，又欠了一屁股债，家里难以负担，就暗自服下慢性毒药，想死在尤子健当铺里再狠狠敲他一笔。为此，他故意不讲道理地和当铺的伙计吵，甚至还希望伙计动手动脚，把事情闹大……好在尤子健处理得当，使他没有得逞。
事后有人问尤子健：“您当时是怎样预料到他的诡计，一再忍让他呢？”尤子健答道：“凡是毫无道理胡搅蛮缠的人，那他一定是有所用心的。无论你如何与他讲道理也是白费工夫，此时唯一的就是对他忍让，否则必定中计。”这事儿，在苏州城一直传为佳话。而仅此一事，江南好当铺算是彻底在苏州打响名声，每日出入当铺的人一批又一批，许多还是大户，才短短几年的功夫，不仅让他在苏州站稳了脚，还落了根，发了财，也算是苏州商业一位响当当的人物。
了解三人的人生经历，杨峥知道三人在商业上都有自己的见解，所以有意想问问三人对于眼下苏州局面的看法，但一来怕太过唐突，问了人家也未必肯说，三来今日是把话家常的，刚来就问人家些不痛快的话儿，多少有些说不过去，所以呵呵一笑，端起酒杯对三人道：“来！来，难得三位看得起我这个巡抚，来府做客，这第一杯酒，我这个做主人的先干为敬了？”
堂堂巡抚说这样的话儿，不管是出于真心，还是出于假意，至少人家酒杯是端起来了，所以三人面上都挤出了一副受宠若惊的表情，端着酒杯与杨大人轻轻碰了上一下，一声清脆的声音后，三人各自一饮而尽。
都说男人的话题大多在酒桌上，这话儿一点都不错，一杯酒下了肚，三人各自脸上多了几分红晕，看得出平日也不是好酒的主儿，不过酒壮怂人胆，刚刚还略显冷场的气氛，立即变得活跃了起来，彭万里放下酒杯，呵呵一笑道：“说到笑话，咱们苏州城最近流传一个笑话，大人想不想听听……？“
杨峥有意活络气氛，点了点头道：“彭老爷子请说？”
彭万里看了看杨峥，微微沉吟了片刻，道：“说是有一个皇帝因为猫捉老鼠有功，要封它一个官职来酬谢。猫坚决不肯上任，皇帝惊问其故。