兴平元年（194年），关中大旱，许多百姓生活难以维持，前朝都城长安甚至出现了易子而食的事件。
吕布来到这个时代已经十年了，他已经完全融入了这个时代的生活，严丹晨为他生下的女儿也两岁了。吕布给女儿取名吕雯，字玲绮，一家人生活其乐融融。
并州预备军在长期与鲜卑的作战之中，战力得到了大幅度的提升，现在并州加上预备兵，已经有十二万的精兵，而并州总人口数量还不到百万，可以说基本上整个并州的年轻人都加入了军队。但是并州并没有出现粮食紧缺的情况，这都要归功于屯田制的推行。
之前从芒砀山挖掘的宝藏，其中钱币作为军饷按月发给士兵的家人，军械和精铁则全部用于军队的武装。而奉先商社在全国各地的流动，加之榷场的不断设立，并州出现了经济繁荣的局面；奉先学堂也培养出了第一批人才，他们会在吕布和陈宫的最后考核后，分配给他们临时的职务，三年试用期满后就能成为并州的正式官吏。
关中大旱的消息传来，吕布让魏续以奉先商社的名义，捐赠给关中百姓十万石粮食，苦难中的关中百姓奉吕布为神明，甚至自发的修建生祠，供奉吕布。
洛阳城中的牛辅则是过起了纸醉金迷的生活，不扩充地盘，也不收复虎牢关，而是整日享乐。麾下的西凉诸将和西凉士兵也跟着主帅的样子，有一学一，原本繁华的洛阳城在西凉军日复一日的劫掠下，百业凋零。
公孙瓒麾下大将田楷，在刘关张三兄弟，赵云，太史慈的相助之下，终于击败了袁绍，拿下了青州全境。公孙瓒也成为了拥两州之地的河北霸主，实力骤增的他加快了招兵买马的步伐，下一步就是要吃掉冀州的袁绍。
袁绍在占领冀州后，并没有得到所有人的支持，许多州县都是韩馥的死忠，不时发起反抗。袁绍麾下众将疲于镇压地方反抗，却将反抗军逼上了黑山，与原本匿藏于黑山的黄巾余孽张燕一起，组成了黑山军。
张燕麾下有五大将军：杨凤，于毒，白绕，眭固，陶升，他们各自统领两三万部众，在冀州地界烧杀掳掠，与官军展开游击作战，成了袁绍的心腹大患。
更加让袁绍心烦的是继承人的问题。
长子袁谭跟随他从军多年，本来是最有资格的一个，但是袁谭居然自作主张，毒杀了原冀州刺史韩馥，霸占了韩馥的财产，袁绍恨铁不成钢，将自己的这个儿子痛骂一顿，也将他排除了继承人的行列。次子袁熙，在前番做人质时被处理宫刑，失去了成为继承人的资格。而小儿子袁尚还年幼，看不出将来的发展如何。
袁绍麾下的文武，也分成了三个阵营。
元老派是最早跟随袁绍的那批人，代表人物有许攸、逢纪、荀谌、颜良、文丑。
河北派是原先被韩馥打压的当地士族，代表人物有田丰、沮授、张合、高览。
还有就是原来韩馥手下官员，代表人物有郭图、辛评、辛毗、淳于琼、蒋奇、吕旷、吕翔。
还有一人不属于这三个阵营中，就是鞠义，这个凉州出身的武将之前让袁绍的军队吃尽了苦头，奈何他有统兵之才，袁绍又不得不用他。
袁绍是名门出身，自小就看惯了朝堂派系的斗争，自己又亲身经历了党锢之乱，宦官之乱，对于如何权衡各方势力，掌控驾驭部下，还是得心应手。
他有一个计划，和弟弟袁术一北一南，平分汉家天下，他曾经想过拥立刘虞为帝，对抗董卓拥立的汉献帝刘协，但是刘虞死于公孙瓒之手，让他的这个计划落空。兖州刘岱归顺曹操，扬州刘繇归顺袁术，荆州刘表与益州刘焉都已过知天命之年，二人皆来日无多，都不是继承皇帝之位的好人选。
于是袁绍与曹操组成了士大夫联盟，提出用士人治理天下，而袁术则认为汉室气数已尽，袁氏当兴，于是和陶谦，公孙瓒组成了军阀联盟，专门对付袁绍的士大夫联盟。这两个亲兄弟，因为政治观念不同，分道扬镳。
这一日，袁绍在邺城召开了会议，商议如何扩充实力。
许攸率先发言，“主公应趁公孙瓒占领青州，立足未稳之际，兴兵伐之，再与吕布结盟，平分幽州，公孙瓒若除，河北就仅剩吕布，到时候主公再与鲜卑、乌桓联合，消灭吕布，河北可定。”
“不可不可。”田丰提出了反对意见，“公孙瓒是财狼，吕布则是猛虎，我军对上哪一个都没有胜算，眼下最要紧的是招安黑山军，有了他们的加入，主公就可凭借冀州的经济优势，稳扎稳打的发展，待吕布、公孙瓒发生冲突，再出兵讨之，一战可胜。”
“田丰所言大谬！按照他的办法，没有一二十年，主公别想统一河北。我观公孙瓒穷兵黩武，已是外强中干，我军应兵分两路，分别攻取幽州和青州，再与鲜卑联合，吞并吕布。”说话的是郭图。
袁绍把目光看向武将，“你们有什么想法？”
颜良说，“主公给我精兵三万，我定可拿下青州，至于黑山贼，不过隔穴之痒罢了。”
淳于琼说，“颜将军此言差矣，黑山贼如不除，必成大患！”
文丑按捺不住，“你一个降将，有什么资格说我大哥的策略？区区黑山贼寇，我带三千人就能平定。”
众人各抒己见，袁绍在听完文武的想法后，定下了接下来的策略，“颜良统兵五万攻打青州，文丑统兵三万剿灭冀州境内的黑山军，淳于琼统兵两万于界桥防止公孙瓒从幽州出兵，荀谌前往并州与吕布议和。鞠义，蒋奇各领兵一万，策应各方。”
大战在河北大地一触即发。