这会子夜深，客栈内的住客多半都睡了。
这家客栈在沧州城外十多里处，周围村落也少，最近的还有七八里的路程，因此来投栈歇脚的都是些过往赶长路的客商之类。
客栈门口的招牌在风里摇摇晃晃，柜子上的小伙计正打瞌睡，忽然听到外头马蹄声响，小伙计忙打起精神来，往外迎了出去，却见门口上两人正翻身下马，统统是一色的黑袍劲装，看这行止竟似是官爷的模样。
小伙计在此迎来送往，自是眼神厉害，当下小心地替两人牵了马儿过去，问道：“两位爷好！是住店还是吃饭？这个时候了怕是要歇一晚上再走？”
其中一个长脸儿的年青男子点了点头，看一眼客栈，忽然问道：“今儿来的人可多么？都有些什么人？”
小伙计听他压低了声问，心内识趣，就回道；“来的也不算太多，有两个南边来的贩丝绸的客商，还有一家子上京去的，也是个当官儿的大人，身边有个才四五岁的小.姐，生得一副好相貌……”小伙计说到这里，忽然醒悟，便笑说：“因那孩子生得委实出色，我便多嘴了，两位莫怪……除了这伙人，还有几个寻常过路的，此刻都安歇了。两位里面请？”
两人抬脚欲走，那长脸男子又问：“那上京去的大人可是姓‘应’？”
小伙计一愣，旋即笑道：“可不正是么？莫非是两位爷的相识？”
这两人对视一眼，并不搭腔，双双往客栈里去，里头店掌柜伸长脖子看着，见两人进了门，忙笑脸相迎，长脸男子走到跟前，低声便问：“那姓应的大人住在何处？”
掌柜的也是见多识广，忙向着楼上一指，那长脸的男子抬头看了一眼，向着身边那位使了个眼色。
那人一声不响，抬脚就往楼上去，走的飞快，然而脚下却竟一点儿声响都不闻。
那掌柜的见状，有些战战兢兢，把身子微微往柜内缩了缩，颤声问道：“两位官爷莫非……是、是办案？”
长脸汉子不理，只又问：“其他几位分别住在哪里？”
掌柜的生生咽了口唾沫，翻开账本看了看，指点着略说了一番，长脸汉子听罢，略微沉吟，便也抬脚上楼而去，掌柜的看一眼对方腰间佩刀，欲言又止。
是夜，应兰风正熟睡之中，忽地听到敲门声响，模模糊糊间，有人在外问道：“敢问泰州来的应大人可在？”
应兰风一惊，忙翻身起来，旁边李贤淑忙也爬起，道：“这功夫怎么有人来找，莫不是有什么急事儿？”
那人又道：“应大人可醒着？”
应兰风忙答应了声：“请稍等。”披衣而起，到了门口，把门打开，抬头就见一名黑衣青年男子矗立门边上，一双眼睛精光四射。
应兰风不由愕然，问道；“您是？”
乍然照面，青年男子眼中的锐光隐没许多，微微一笑，拱手行礼道：“失礼了，在下是京内来的，大理寺行走梁九。路经此处冒昧打扰，还请应大人勿怪。”
应兰风不明所以，然而见对方举止温和有礼，便道：“无妨无妨……梁大人深夜来此，莫非是在办案？”
两人说话间，梁九双目如电，已经将屋内扫了一遍，这会儿李贤淑也穿好了衣裳，便走了过来看究竟。
梁九道：“大人不是还有位令爱的？不在这屋内么？”
应兰风一呆，便道：“小女在隔壁睡着，不知……”
梁九听了，并不答话，转身疾走，应兰风心头一跳，急忙跟着出门，见梁九到了应怀真门口，抬手就去推门。
应兰风见梁九行为异常，自然也知有事，顾不得阻止他，反而叫道：“真儿，真儿你睡着了么？”
此刻梁九一把推了过去，察觉门从里头闩上了，正要用内力将房门震开，却听得里头有人道：“爹，我没有睡。”
梁九一怔，耳旁听到微微声响，他忙吸了口气，将手掌斜斜垂落。与此同时，房门被打开，梁九垂眸看去，见眼前果然站着个粉妆玉琢雪一般的好孩子。
应兰风赶紧上前，一把先把应怀真抱住了，李贤淑此刻也跟了来，见应怀真无恙，忙问：“发生何事了？”
此刻，梁九便把应怀真屋内又看了一回，见并没什么异常，只有两个丫头惊慌失措地正爬起身来，手忙脚乱地穿衣，口中说道：“怎么了？出什么事儿了？”又彼此乱叫：“哎呀！你拿错了我的衣裳！”
梁九并不在意，转回目光看向应怀真，见她在应兰风怀中，双眸乌黑晶亮，脸上丝毫地惊慌之色都无……半夜三更被人吵醒，连应兰风夫妇都惊慌不已，两个陪着睡的丫鬟更是手足无措，这女孩子却毫无反应？
梁九心中一动，暗暗称奇。
此刻有许多住客也被吵醒，都来围看。
梁九面上带笑，便对应兰风说道：“让两位受惊了，其实并没什么要紧，只是我们奉命捉拿一名江洋大盗，听闻他今夜宿在此处，唯恐他对大人不利，所以冒昧相扰了！”
正在这时侯，梁九的那位同伴远远地向他打了个手势，梁九目光一变，对应兰风道：“暂且失陪片刻。”扭身便赶往那处。
应兰风抱着应怀真，歪头看过去，却见这两位侍卫走到靠角落的一间房前，闪身到了里头，然而屋里黑漆漆地，更并没有任何的动静。
楼上楼下的人一起望着那处，有人想上前去看，又不敢着实靠近。
正窃窃私语，就听得楼梯上一阵咕咚咕咚声响，原来是小厮进宝跑了上来，见应兰风站在门口，便问：“爷，出什么事儿了？”
应兰风挥挥手道：“没什么，你先回去睡吧。”
进宝半信半疑地，要走没走的光景，就见梁九从那边走了出来，径直到了应兰风身旁，复笑说：“虚惊一场，没什么大碍，大人回房歇息罢。”又对周围的人说道：“没事儿了，大家也都回房吧！”
底下掌柜的松了口气，顺势便也从柜台后爬出来，挥手道：“大家伙儿都回去睡吧，明儿还要早起赶路呢！”
众人听说，才慢慢地都散了回房去了，应兰风受这一惊，不敢放应怀真独自去睡，便道：“阿真跟爹娘一块儿睡可好？”
应怀真眨了眨眼，看看梁九，摇头道：“不用了，我跟如意和吉祥睡就好了。”
吉祥跟如意方才吓得不知所措，半晌才穿好了衣裳出来，闻言就把应怀真接了过去，领回房中。
梁九在旁看着那小小身影进了房内，不由便对应兰风道：“令爱果然与众不同，玉雪可爱，怪不得唐寺丞念念不忘呢。”
应兰风正目送应怀真进房，闻言愣了愣，道：“唐寺丞？”
梁九才笑道：“是了，我们是大理寺唐寺丞的手下，我叫梁九，那位兄弟唤作张珉，听说唐寺丞跟御史林大人经过泰州的时候，跟大人有些交际？”
应兰风这才反应过来，道：“原来是小唐……咳！是唐大人，两位竟是唐大人手下？”
梁九听他一声“小唐”，眼中略有笑意，便点了点头。
应兰风如梦初醒，喃喃道：“怪不得，怪不得……”呆了一会儿才又说：“唐大人竟还提起过小女？”
梁九笑道：“正是，寺丞还曾提过，说是跟令千金有个约定未完呢。”
应兰风乍听这句，不由笑出了声儿，心想那不过是应怀真一时兴起孩子气的话，小唐却竟真“念念不忘”了，这种脾气性格，仿佛跟他的身份有些不太一样。
忽然梁九道：“大人明日还要赶路，不如早点回去歇息罢了。今夜多有惊扰，请大人海涵。”
应兰风知道他们公务在身，又见说的这般客气，忙道：“哪里哪里，既然如此，应某先告退了，两位且也自便，请。”
应怀真说罢，转身自回了房，将房门关了。
梁九转身欲走，经过应怀真房间的时候，听到里头丫鬟的声音，道：“吓得我的魂儿都没了，半夜三更做什么呢？”
是应怀真的声音答道：“现在没事儿了，不要说话，快些睡吧。”声音仍是一如既往的淡定安然。
梁九双眉微蹙，忽然心想：方才拍门的时候并不曾听见里头有脚步声，直到应兰风呼唤的时候，应怀真应答的声音却俨然就在门边，莫非这女孩子一直就站在门口？然而……这又是为何？
此刻客栈内复又恢复一片静寂之态，梁九脚下无声，重又回到之前跟张珉查探过的那房间，进门之后，就把房门闭了。
外间的掌柜跟小伙计一直仰头看着，自然是什么也看不到的。
梁九把门关了，沉声便问：“看出什么来了？”
火光一亮，同伴张珉道：“都是被人用重手法拧断脖颈而死，其他的暂时看不出来。”
梁九点头，火折子逐渐亮起，将屋内的情形也映了出来，原来就在这房间的门口两侧，梁九的身边儿上，竟各有一具尸体横躺，两个都是着一身黑色的夜行衣，面上半围着一块儿黑布挡脸。
梁九俯身又看了几眼，望着两人略有些粗糙的手掌，道：“的确是他们……然而，怎么竟忽然被人杀了？下手的又却是何人？”
张珉说道：“看这杀人的手法，必然是高手！难道是寺丞不放心我们，又另派了兄弟来？”
梁九摇头道：“不可能，寺丞吩咐我们此事要暗中进行，绝不会再叫别人来插手，也不是他素来行事的习惯。”
两人面面相觑，半晌梁九才道：“罢了，不管如何，幸好应公一家无事，我等也算并未失职，改日上京跟寺丞一一禀报就是了。”
次日一早，应兰风一行启程赶路，沧州距离京城已不算太远，然而紧赶慢赶，仍然是走了近一天的光景，将要到天黑的时候才进了城。
应兰风看着暮色中景物依旧，心中想到：五年前他离京的时候还是个生疏青涩的懵懂子弟……不由地感慨万千，正在四处乱看，忽然招财上前两步，对他说：“大人，昨晚上那两位差官才也进城了。”
应兰风一怔，转头看去，果然依稀看到梁九跟张珉的身影，两人骑马正拐进左边的一条大道，极快地便消失不见。
应兰风微微蹙眉，心中不由想到：“这两位怎么就在我们身后？莫非又是正巧儿遇见了？”
正在琢磨，便听前方有人叫道：“二哥，让我等了好久，可算是来了！”
应兰风抬头，见是应竹韵骑着一匹马，身后跟着四五个小厮，满面带笑地迎上前来。
应兰风见状，便把梁九跟张珉的事儿暂且抛在脑后了。
且说梁九张珉两人，飞马赶到大理寺，询问门口守卫，却说唐大人早就离开了，又问他们是否有急事，指点两人前往兴泽楼去，道：“刑部的凌典狱早早儿地来了，叫了去吃酒呢，两位此刻去或许还在那处。”
两人闻言，即刻便来到兴泽楼，不料那小伙计道：“两位来迟了一步，唐大人跟凌大人一刻钟前就走了。”
两人听了，十分无奈，梁九便说：“不知寺丞是回家去了亦或者别有应酬，却到哪里找去？在别的地方还好，若是在府里，我们贸贸然寻去，仿佛不妥……左右应兰风已经顺利回京，我们也算交差了，索性明儿再回罢了。”
张珉也是如此想的，两人便当街分开，各自回家。
你道小唐人在何处，此刻他果然是在家里的。
跟凌景深吃足了酒，彼此分别，小唐回了府，不免先拜见老夫人。
唐夫人见他似有三分倦意，便问道：“可是吃了酒来？”
小唐道：“跟景深吃了几杯，不曾多饮，娘且放心。”
唐夫人笑道：“我自然是放心的，你都这么大了，又是个极有分寸的。好了，不用在这里耽搁了，快回去吧，你*妹妹在呢，等了你半天了。”
小唐听了，略略一怔，只好答应退了出来，他自忖林*此刻必然在妹妹敏丽那里，于是便慢慢地往敏丽的居处而去，刚进了门，就有丫鬟迎了，道：“少爷回来了，才姑娘催我们去看看呢。”
小唐停步问道：“林姑娘可也在？”
丫鬟道：“正是的呢，下午就来了。”便替卷起帘子。
小唐进了屋里，转往内而行，隐约听里屋说话的声音，只听是妹妹敏丽的声音，说道：“我也很是心爱这诗的……怪道皇上当初格外恩赏，想来必然是察觉了这位应大人终非池中物，还是皇上有先见之明。对了，你可知道这位应大人是何等的人品人物？听说他不日就要回京了。”
林*道：“这位是应公府的出身，人品人物必然都是一流的。也只有这样的人物才能写得那样的好诗，不然……若是个丑八怪写出这诗来，我也必不喜欢的。”
敏丽轻笑道：“子曰：‘以貌取人，失之子羽’，你倒是好，竟反其道而行之，把圣人的言语抛之脑后。”
林*便哼了声，道：“什么圣人俗人的？我又不是那等读死书的迂腐书生，动辄把什么‘子曰诗云’奉为圭臬，谁理会那些劳什子呢，只凭我心情罢了。”
小唐听到此处，啼笑皆非。
这会儿那丫鬟进来，见他不进去，便咳嗽了声，向内说道：“少爷回来了。”里头听见了，说话声顿时止住。
小唐只得迈步进内，却见林*跟妹妹敏丽坐在一处，旁边桌上放着张纸，他扫了一眼，看到上头用簪花小楷写着一首诗，自然正是应兰风那首轰动京城的佳作了。
敏丽见他来了，就起身见礼，道：“哥哥回来了。”
林*也起身，见他双颊微红眼泛醉意，便轻轻地用手扇了扇，皱眉道：“你又喝酒了？”
小唐微微一笑，还未做声，林*忽然又道：“必然又是和那个凌景深？这人做什么总缠着你呢！好生讨厌！”
小唐见她倒是聪明，便笑道：“我跟他自小的好友，当然形影不离了。”
敏丽则轻声细语地说道：“那位景深哥哥我也是认得的，锦宁侯家里跟我家原本也是世交……只是近来他们家有些潦倒了，景深哥哥本是极有才能的，如今只在刑部做一个典狱，真真是大材小用了。”说着便轻轻地叹了一声儿。