沿着黄泥土路继续往前走了二十多分钟的路程，四人在一条干枯的河道边驻扎下来。小胖子瞧着河道石头底下有些阴暗湿润，说不定翻开石头还能找到鱼虾，就拉上小妹兴致勃勃地去翻石头了。
黄滨从附近拾来一堆干柴，升起火堆，做好两个三角支架，方便架锅做饭。施哲从背包里取出一只小型铜锅，解开布袋，掏了几把米放入锅中，拿来水袋，倒入清水，大旱时期，又是在荒郊野外的，没有水源，只好一切从简了，反正没淘干净的米粒，也吃不死人。
把锅架在火堆上，大火烘烤，中午到现在都没吃上主食，几人的肚子早就饿得咕咕叫了。施哲从背包里拿出一只表皮蜡黄的密封竹筒，放在脚边，变戏法似的又从包里拿出一只一模一样的竹筒，不一样的是里头装的东西，一个盛着凝固的猪油，另一个是液态的酱油。
两年的大旱，凡是地里、山里、河里，绿色的、活的、能吃的全部被附近的村民采摘殆尽，想就近找些野菜做成下饭菜，简直难如登天，更何况三月的北方，气温仍然很低，树木植被在如此缺水的环境下，很难生长。
所以在野外，总是一片茫然的土黄色，看久了，令人压抑、烦躁。
没过一会儿，小胖子带着郑又明垂头丧气地返回营地，嘴里骂骂咧咧，原来河道里的每一块石头，早就被人翻了个遍，别说鱼虾了，就是连一只水蜘蛛都瞧不见。小胖子抽搐着鼻子，凑近铜锅闻闻气味，一股裹挟着米饭独特芳香的温热空气钻入鼻腔之中，久违了。小胖子满脸享受，心里愈发确定跟着施哲北上准没错。
“今晚只有米饭吗？你包里就没有酸梅子之类的下饭菜？”小胖子咽了咽口水，撅着腚，弯着腰，直勾勾地盯着铜锅，张嘴问道。
“你还挺挑食啊。”施哲伸手狠狠拍了小胖子的屁股蛋子，而后转头看向黄滨“黄护卫，再拿两个土豆吧。”
黄滨点了点头，伸手摸索着背包。施哲的小背包里装着各种调味料和装满粮食的布袋以及一些其他食物，还有一个他的睡袋，而黄滨的包里则是一大袋子的土豆、番薯，还有地图、药物、纸张铅笔。出了永嘉之后，主仆俩就将土豆番薯作为后备粮食，迫不得已之下才可以食用，一路上都是花费银两补充粮食，今天算是欢迎兄妹俩加入队伍吧，加点餐。
“土豆，啥东西？”小胖子侧过头，挠了挠屁股，他是第一次听说这玩意儿，似乎是能吃的东西。
“是吃的就对了。”
施哲没继续理睬小胖子，结果两个拳头大小的土豆，打开背包外侧的暗兜，掏出一把小型匕首，蹲在火堆旁边削皮。黄滨则是去附近河道中搬来一块平整干净的石板，用作案板，相处的几个月时间里，他知道自家小少爷在做饭这件事情上绝对不能太过于随意，看这大包小包的调味料就知道了。不出意料，施哲又从背包里取出一个小陶罐，上边贴着一张纸，写着“椒盐”两个字。
“接下来几天，我们得加快脚步赶路，如果你们跟不上，那只能在后边慢慢走，到了陇山县，去县衙和我们汇合。”之前特训队送来密信，朝廷的旨意这几日就会下达，所以施哲也不用藏着掖着了，体恤民情，察看实情，想来不用了，一路上看到听到的够多了，越往北，只会越惨烈。
“如果我们能跟上，有奖励吗？”小胖子满脸期待地看向施哲。
“大嘴巴子要不要？掉钱眼里了。”施哲白了一眼，低头切着土豆，对半切开，切片、切条，拿起脚边的竹筒，掀开盖子，用竹筷捞出一块猪油，放进小胖子的吃饭家当——陶盆中，架在火上烘烤，不多时，雪白油亮的猪油融化成透明的液态油，飘起一股略微油腻浓郁的猪油的特殊气味，兄妹俩下意识地舔了舔嘴唇。
“没有就算了，总不能耽误你们干正事，不过你们得留点粮食。”小胖子目不转睛地盯住陶盆，只见一条比筷子粗不了多少的土豆被扔进陶盆里，顿时发出滋啦的声音，宛如一曲悦耳的乐章，令人舒适无比。
“会给你们留下一些土豆，直接丢火里烤熟就行，好吃得很。等到了县衙，自会有人接待你们，然后你们住在衙门里，平日里就不要外出活动了，也不要和人说你们与黜置使相识。”施哲继续往陶盆里丢入土豆条，意味深长地看了一眼小胖子，后者点了点头，答应下来。
“你们得多久才会返回永嘉？”小胖子好奇问道。
“我也不知道，可能两三个月，也可能得一年，最起码解决灾民的吃饭问题后，才能离开。”施哲摇了摇头，蹲着有些累，站起身缓了缓，小胖子识趣地搬来小板凳，放在施哲屁股底下，满脸得意地说道。
“你看吧，我的家当还是有用的，可惜了我的小夜壶。”
“别逼我在快吃饭的节点上抽你啊。”
“哼。”小胖子撇了撇嘴，表达不满，没了下文，毕竟吃人嘴短，拿人手长。
土豆条炸至四面微黄，捞出放在饭碗中，小胖子迫不及待地伸手就要抓住一根，被施哲用筷子打掉，说了句“还没好”。在小胖子满脑子的问号下，施哲手心朝下平摊在陶盆上方，感受油温，温度上升不少后，把薯条倒进陶盆内复炸一遍。
“这叫复炸，可以保证薯条外酥里嫩，而且能减少油腻感。”
“你们富贵人家做饭都这么讲究的吗？”小胖子啧啧称奇，探出脑袋往盆里瞅了瞅。
“是少爷这般讲究，我走南闯北多年，也没见过几处人家做饭如此‘精致’的。”黄滨调侃道，本想说复杂繁琐的，可那个词汇似乎有点不太妥，因为少爷做菜虽然是繁琐，可味道出奇的好，丝毫不逊色于酒楼饭庄的名菜。
“在施家的前六年，每天吃着那些像是菜却不是菜的玩意儿，我就暗暗发誓，这辈子不论如何，都不能亏待了自己的五脏府。”施哲伸出筷子，不停地翻动薯条，免得炸糊了。
“前六年我和小妹还在街上乞讨呢，上顿不接下顿的，有人竟然还觉得饭菜不可口。”小胖子嘀咕道。
“这个世界就是这么现实，有些人生下来就是富贵命，有些人注定一辈子贫穷潦倒，当然了，你可以通过努力改变现状，最起码能让自己每天能吃上饭。”施哲淡淡说道，没去理会小胖子的话里有话。
“不愧是施哲，说的话都这么有哲理。”小胖子搓了搓手，又是那副贱兮兮地模样，心里打着小算盘，正要张嘴继续说话，被施哲出声打断。
“拒绝，我不是大善人，我也不会一直做没有回报的善事，你对我有用，我才会用你，就像工厂里的工人，他们能为我创造财富，我才会给他们洛朝绝无仅有的福利待遇，两者是相互的，而且我只会赚的更多。在你没有表现出足够的能力之前，我是不会无缘无故帮你的。”施哲知道小胖子要放什么‘屁’，先发制人，堵住他的嘴。
小胖子悻悻地缩了缩头，眼底闪过一丝黯然，忽然惊呼道，眼神诧异：“那你把琉璃沙漏送给小妹，不会是意图不轨，觉得小妹对你有用吧。”
郑又明听见这番话，两颊瞬间浮现一抹润红色，她知道哥哥话里的意思，微微低头，有些害羞。
施哲一拍额头，无奈地笑了笑，这个小胖子的脑回路，总是那么的出人意料。黄滨侧过身去，脸上笑意不止，在永嘉谁不知道啊自家少爷是个‘正人君子’啊。
“我只是把又明当做了自己的妹妹看待而已，施家虽然家大业大，枝叶繁茂，可祖地感觉像是被施了魔咒一样，送来的孩子都是男孩，我无处释放爆棚的保护欲啊。”施哲仰面感叹道，曾几何时，他是多希望家里有个女孩子，否则施和那个傻小子怎么能受到他无微不至的关爱呢。
“少爷，其实按照施家祖训，只有嫡系子孙才能送入祖地自幼培养，女孩是不用送到永嘉的。”火堆一旁，传来黄滨弱小的声音。
“咳咳，我就说老头子为啥不让我看祖训呢，原来里头的不合理规定这么多，怕我看完生气啊。”施哲赶紧给自己找了个台阶下，老脸通红。