贴身女官在外禀报，称“贞懿皇后求见”，话音一落，姚氏已经风风火火闯进顾元淼寝殿。
“嫂子这是来兴师问罪么？”
姚氏面色一沉，质问道：“阿淼，我就不能娶个心仪的儿媳妇？”
顾元淼从床上坐起，淡淡道：“皇后，如今不是你娶儿媳妇，是天威帝国选择未来的国母。”
姚氏不服道：“我当年嫁入顾家，就是图顾家家风清正，后宅简单。如今富贵了，我儿连选择心上人的权力都没有。”
“保儿要是真心喜欢昭家那姑娘，封一个太子良娣，良媛都行，日后贵德贤淑四妃位置任选，行不行？”
“你自己当年就是不接受这种安排，才出走连洲，怎么能够让后辈再来受这个委屈。”
顾元淼声音冷了下来，对姚氏道：“当年朕被人安排，如今朕安排他人，自然不同。莫非你要朕不考虑皇室利益，去为他人利益着想？”
姚氏一怔，渐渐有点回过味来，顾元淼继续道：“保儿不再是天兴帝国的镇国公，不能如从前顾家择媳一般，顺应自家的心意，也不要指望一生一世一双人。既然要坐上御座，就必须接受这样的安排。”
姚氏低下头，满脸羞愧，道：“阿淼，是嫂子愚昧，此事我再不过问。你苦心孤诣为保儿打算，我竟然……”
她紧紧盯着顾元淼手臂上露出的守宫砂，红了眼眶，突然道：“阿淼，你这样让我百年之后如何去见你兄长。”
“嫂子，”顾元淼披衣起身，被姚氏成功的带偏了话题，无奈道：“过几年保儿顺利继位，我一定养上一百个近侍，一天换一个，日夜笙歌，让你放心。”
“虽然你这五年不见丝毫衰老，但是女子最好的年华就这么几年，一旦开始衰老，就怎么也止不住了。听嫂子的话，阴阳调和，才能芳龄永驻。不如我给你安排。”
顾元淼面上一红，不知道该说什么。
“阿淼，我觉着你还是要留个子嗣，”姚氏抹着眼泪继续道：“我们母子不能让后人戳脊梁骨。”
此时，贴身女官在外禀报太子求见，姑嫂二人联袂出了寝殿，顾保承见顾元淼面色如常，这才放下心来。
顾元淼对姚氏道：“看看你，又让儿子担心了吧。”
姚氏道：“我日后不担心他，只担心你。”
顾元淼哭笑不得，对姚氏道：“皇后啊，朕要准备南征事宜，你千万不要和夏嬷嬷一唱一和，拿这些事折腾朕。”
顾保承道：“皇上，母后，保儿想明白了，后宫理应成为前朝的助力，而非掣肘。昭嫣儿与保儿一起长大，她的性子有些娇纵，青云宫不适合她。请母后亲自为她做媒，另择佳婿。”
顾元淼和姚氏面面相觑，姚氏点了点头，顾元淼拍了拍顾保承的肩膀，道：“从前种种，不过是风花雪月，迟早烟消云散。保儿，朕对你很放心。”
永宁二年正月，太子大婚，迎娶何氏修宁为太子妃，这一年天威帝国厉兵秣马，上下一心，准备南征。
永宁三年三月，永宁帝顾元淼下旨令太子监国，亲率五十万大军出发南征。
南境多雨，越过柏岭，便感觉到风中都充盈着水汽。山花烂漫，草木葱茏，铁蹄踏碎了农人的丰收梦。
大军过处，无论如何做不到不扰民。顾元淼选择此时出征，本就是故意耽误农时。南境大多是小国和城邦，储备有限，误了一季农时，少了收成，便难以支持战事。不战而屈人之兵，一直是兵家首选。
大军在裕西城外渡过鹿河向东，锋芒直指坐拥十府之地的彭国。
这彭国源自前朝豪族朱家，四百年前朱家曾经占据连洲中部和乐、开平、景和、乐华、云熙五城，也有一统连洲之志，是顾家最大的对手。当年顾家率先发难，大兵压境，直取和乐城，朱家无力抵抗，眼看就要灭族。
一夜间变故突生，朱家冒天下大不违，请来魔君出手，顾家功败垂成，家主武英公被杀，大败而归。为了躲避魔君追杀，顾家嫡系子弟不得不西渡元洲，寻求庇护。
顾家虽败却有星火留存，朱家不知何故举族尽灭，外孙彭氏收拢了朱家残余势力，迁徙到鹿河以南，建立了彭国，从此与顾家世代为仇。
御帐中，顾元淼端坐在御榻上，听中书令顾善成讲述彭国来历，眉头微蹙，神色严峻。
“顾中书，你说残害武英公的魔君是否还在？”
“传说那位魔君夺了朱家全族性命，登天而去，四百年来再未有人目睹魔踪。”
顾元淼蹙眉道：“魔君既受朱家邀请而来，为何反而灭了朱家全族？”
顾善成摇头道：“此事一直讳莫如深，年岁一久远，更加无人知晓。臣以为，既然是魔君，喜怒无常，行事必然不能以常理论之，便是一时不忿，也会乱杀无辜。”
顾元淼沉声道：“朕并非为朱家不平，不过是担忧魔君再现。此前元洲也是千年不见魔踪，突然便有三位魔君现世，还带来十万魔军。今时不同往日，高先生不在军中，若是真有妖魔出现，我军难以抵挡。”
顾善成道：“皇上不如传召华氏族长担任随军天师，他们守护连洲上千年，对付连洲的妖魔已是得心应手。即使有魔君出现，多少还是能够抵挡一二，足够皇上有时间使用神器御敌。”
顾元淼沉吟道：“高先生不知将玄微宫修士送往何处洞天去了，华氏虽然奉朕为主，到底是前朝旧臣。罢了，你亲自去一趟，将华尚云请来。”
永宁二年四月，雨季缠缠绵绵，彭国果然如顾元淼事先预料，殊死抵抗，寸土必争，不计手段。天威大军按照顾元淼的部署，步步为营，稳扎稳打，小心翼翼向彭国都城玉华京推进。
天威将士对于南境潮湿的天气难以适应，不断有人病倒，所幸顾元淼准备充分，早就在裕西城设置了医患营，不但收治伤病将士，也为彭国百姓免费诊治，意图收拢民心。
天威帝国为此次南征准备了大量粮草辎重。顾元淼非常耐心，既然要一个天下归心，多花费些时间，理所应当。
一身灰色道袍的华尚云步履匆匆，走进御帐。他今日带来的消息，不容乐观，女帝一定不会喜欢。
“臣等查到魔军来自元洲，便安排了精干弟子御剑越洋前往元洲探查，日前已经返回。他们遭遇魔修士围剿，十不存一，损失惨重。”
顾元淼点头道：“华族长劳苦功高，诸位天师为国捐躯，可入英烈祠享受世代供奉。”
华尚云说了一大段客套话，继续禀报道：“如今，整个元洲只剩下魔修士，修仙者全部被灭，朝政被国师黯纶把控，百姓苦不堪言。元洲与连洲和荣洲、灵洲的交通已经断绝。另外，顾家狼卫在元洲南境苦战四年，于去年被魔军剿灭，残余士卒流落民间。”
顾元淼听完华尚云的禀报，面上不动声色，一颗心已经咯噔一下，彻底沉入冰窟。
想到离开孟绍炜时，他绝望的嘶吼，顾元淼越发后悔。当年一念之差，没想到孟绍炜竟如此执着，不惜让元洲落入魔界之手，也要与她继续纠缠。
顾元淼明知故问道：“可曾查明魔军为何越洋前来连洲作乱？”
华尚云看了看顾元淼的脸色，小心翼翼道：“天兴崇义帝放言，誓要灭尽顾氏一族。”
顾元淼心中冷笑，面上依然沉着，问道：“华族长可知他们用何种法术跨越飞星洋？”
华尚云摇头道：“臣暂时不知。”
顾元淼道：“黯沦魔君手下的魔军有十万之众，上次出现在平安都郊外不过千余人，想必是法力所限，只能送这么多人过来。华族长不妨训练一支除魔军应对，朕会给予全部支持。”
华尚云道：“连洲修士术法不够高深，臣想去一趟灵洲，请求灵洲修士协助驱魔。”
他没有提及顾元淼的昊天除魔灯。
顾元淼知道他有所忌讳，怎能要求皇帝放血御敌。
“朕会下旨，准华氏在天威境内优先选拔贤才，组建除魔军。灵洲之行华族长可带中书令同去，尽量满足灵洲的要求，”顾元淼迟疑片刻，郑重道：“华族长要寻个法子，保存鲜血，以备不时之需。”
华尚云重重点头，神情严峻。
顾元淼又问道：“还有一事，华氏守护连洲千年，可知彭国境内是否有妖魔出没？”
华尚云沉思片刻，道：“连洲南境，化外之地，妖魔常年肆虐，华氏弟子每年都会折损不少。如今御驾亲征，意在平定南境，华氏愿为马前卒，为国效力，救苍生于水火。”
顾元淼点点头，皱眉道：“原来如此，倒是朕思虑不周。”
华尚云又道：“不过连洲大势已经分明，我朝兵锋势不可挡，虽有妖魔鬼怪作祟，于大局无碍，不过是拖延时日。”
话音刚落，阿丽娜在帐外高呼道：“皇上，臣有紧急军情禀报！”
得到允准之后，阿丽娜冲入御帐，单膝跪地，大声道：“裕西府医患营遭袭，伤亡惨重！”