“原来那些鬼魂全都去了那......”
黑色小卡车车顶，收尸人贝塔啃着上个月停产的焦麦饼干，遥望着冲天烈焰，思索着何时该去捡走尸体，或开车逃离这里。
上千鬼魂在浓烟上方打着转，搅起巨大的漩涡，被像尼古丁般吸入一双巨大而无形的肺叶中。
“我以前也差点被这么‘吃掉’过。”
鬼魂曼苏尔挺着宽阔的胸脯，和同伴一起观看着那可怖的奇观。
“我没印象那是怎么发生的了，但我曾经被吸进一个狭小的烟斗之中，记得你也在场。”
“我也记得。”贝塔点点头，这段回忆模糊而又令人厌恶。
曼苏尔继续道：
“现在我算弄明白了，先前那几次鬼魂骚动究竟是怎么回事。我们们是食物，消耗品，上位存在以人类的灵魂为食。恐怕这就是所有献祭的真相。”
“照这么看，祂们现在恐怕饿得不行。”贝塔撇了撇嘴。
被“梦魇”感染的尸体上方同样没有鬼魂，这代表他们的灵魂也被什么存在吃了。
“祂们这回要吃多少？”
她并不担心自己的生命安全。极端情况下，收尸队的卡车能回到奥贝伦侦探公司内部暂避，那是不存在于这片地表上的一个地方，只要把车开上一条名叫“梦菲斯大道”的公路，直行，不出半个小时就能抵达。
只有侦探公司内部的成员知道该怎么进入那条梦菲斯大道。它的存在不固定在一个不动的空间上，但总是能被正确的方法找出来。
“整片地表的人都要被祂们分食殆尽。”
曼苏尔回答道：
“侦探公司和上流社会默许祂们这么做了。这将是历史上最大的一场献祭，只为保全新德市及以下的人类文明。”
“这说法并不准确。”
一人一鬼同时回头。
群青色的“女人”露出群青色的牙齿，亭立于火光之前，注视着没有实体的鬼魂。
“我必须纠正一下：这样的献祭在新德市可谓是家常便饭。不同的是，那里会更加文明一些。”
贝塔的喉咙中发出惊讶的咿呀声。
侦探公司内没有人真正了解“群青”，可当“她”穿着不同人的皮肤和骨肉出现在他们眼前时，他们总是能立刻辨认出来。
“我在旷野上迷路了，去了趟狂乱山脉，在空洞汽湖边上逛了一圈——那是个空气清新甜美的好地方——猎杀了几名女巫，还偶然地发现了一座被‘偷走’的王城遗迹......”
“群青”轻描淡写地诉说着自己的经历。
“我并不讨厌偶尔的冒险，尽管那总会让我耽搁不少时间。我错过什么了吗？看来并没有。”
“她”转过头，和两名脊背发毛的收尸人一同观看起了那片燎原。
“快逃吧。”
“她”用男人的声音轻轻呢喃道：
“逃去你们的‘神’那里，‘绯红’的夙愿快将实现，‘祂’将以假身亲临地面......”
............
“柯琳，我们很快就要离开这里了。”
大学办公室内，鲍尔斯教授捧起亡妻柯琳的头骨，一双糙手为她细细地抹着妆，就像在将一朵白玫瑰漆成红色一般。
新德市向奥贝伦大学抛出了另外一条橄榄枝。他们深知这些未来的医生与工程师对一座城市的重要性，因此给予了他们额外的“怜悯”。倘若无法通过资产评估，优秀的教授和学生们能够通过申请13区共20所大学的任教职位和额外学位直接移居，留给了那些真正优秀的穷孩子们一个机会。
但，竞争同样是激烈，甚至可谓是惨烈无比的，一些眼中钉被字面意思上地从地面完全铲除，在正午被泄漏的煤气毒死，或在小巷中被剁成一堆碎肉。
“我们非常幸运，说真的。”鲍尔斯教授把柯琳的头骨小心地塞进标本罐，放进一个垫着棉花和丝绒的漂亮盒子里，系上了对方喜欢的丝带，放到一堆打包好的行囊上，然后坐下，脱力地靠在了印着他脊骨轮廓的椅背上，看着眼前贴着老旧瓷砖的墙壁。
“墙的另一边吊着我的老朋友，劳伦斯教授。他失败了，麦西坎大学将他拒之门外。他在遗书里诅咒了我们所有人——我知道我肯定已经明里暗里被诅咒很多次了。”
柯琳的两条胳膊自身后轻轻环上了他的肩膀，一如当初两人在疯人院热恋的时候。
“可惜，直到最后，我还是想不起把它给我的人究竟是怎样的。”
教授把那支从另一个世界来的口红放进柯林的手心里。桌前的本森灯旁有两支安瓿，被晨昏的阳光照耀着，是他在两个月前研制出的“梦界行者”制剂。这研究没法公开，他找不到任何临床实验者。
可，一定已经有人试过了。有人和他讲过那边的事情，有人给了他这支口红，还说柯琳有变回人形的希望。
瑞文，是这名受试者的名字。
“柯琳，你说我们要不要试一把？”
他朝长桌伸出手，拿起其中一瓶药，左右把玩着瓶子。
“如果事成了，你就能穿你爱穿的那些衣服，短袖的，无袖的，泡泡袖的，戴上那些缎带。我们可以在最后的时光里走出红溪疯人院的围墙，去看看太阳，然后到一座更繁华的城市去，或者就干脆待在那边，过上一辈子。”
“如果失败了......如果，失败了......”
脚的声音不时自墙壁那边传入他的耳中，扰乱他不坚定的决心。办公室不隔音，那具吊在横梁上的尸体的脚正随着热空气荡来荡去，把一些玻璃制品碰到地面上。
鲍尔斯教授推开窗户，只见一座空荡荡的城。学生们都回家去了，有的在筹备地下之旅，有的还在寻求着其他出路，其中也包括他朋友选择的那条。
留在地表的下场，所有人都心知肚明。
城市正在逐渐死去，任一个明眼人都能看出来。这次新德市开放的原则相当明确：只接纳最精锐的人口，让他们把数量最多的财富回收到地下去。
可，那远在狂风山的教团怎么样了？他们所信仰的存在是否真的能从这场灾难中庇护他们？
天空中忽然传来了熟悉的哀鸣。
人们已经习惯了那只“渡鸦”的存在。那巨大的梦魇每天都要绕着城市飞上一圈，并不实际伤人，只是偶尔自翅膀上抖落一些无手无脚的尸体，带来一些噪音。
祂很快就出现在了视线之中，看起来已经完全不像一只鸟，更像是一座飞行的大山。
——双翼之上，那些积聚的尸体已经是祂原本体型的十倍以上，一具楔着另一具，远看就像颗椭圆形的大球。祂不知疲倦地收集着它们，叫声一天比一天痛苦。风随着飞行从那些死人脸上的孔洞钻进钻出，呜呜作响，城市每天都笼罩在这种哭泣声中。
鲍尔斯教授看着远处的红日广场，又开始思考起了药的事情，这次比上次更加认真，仿佛只要再多想几次，他就能打造出一颗坚定的决心。
直到又一个异象再度打断了他的思考。
——红日广场中央，那座巨大的溶解圣母雕像眨了眨眼睛，双目之中，落下了血红的泪水。
............
“火快要烧过来了，我们不可能像现在这样再转移一次！”
郊区东南处，菲朝着琳呼喊道，后者低头俯瞰向她，就像看一个拇指大小的姑娘。
——此刻的斜阳夫人至少比姐妹高出五六倍！大量的黑藤和蔷薇枝蔓盘结在她的身下，缠绕着上百名失去知觉的郊区人们。
“就这样吧。”琳遗憾地看向远处的火光。
“一条街，这已经是我们的极限了。”
救人计划是姐妹俩仓促想出来的。南部郊区有着数十万人口，想要在城郊人的眼皮下转移所有人是完全不可能的事情，光是说服他们中的几个人相信自己都得耗掉大部分时间。唯一可行的办法是直接动手，利用菲的异咒将人传送到别处去。
但“暗面”的力量只能作用于触碰施咒者的个体或一个房间大小的空间。琳想出了个大胆的方案，用“生命之歌”催化体内的女皇蔷薇，从每家每户的门缝里钻进去，短暂地寄生住民，让他们在神秘学意义上成为自己的一部分，再让好姐妹把所有人当作一个完整的“个体”传送出去。
“好。一个问题解决了，下一个问题......”
菲头大地看着姐妹脚下的藤蔓和失去知觉的郊区人们。
“这里一共三百多人。有什么地方能容纳他们？他们需要地方避过正午，但是绝不能被发现。”
“童划基金会。”琳快速回答道。
“童什么？”
“童年福利企划基金会，这是我几个月前给玛格丽特的兄弟姐妹和其他贫困孩子们的一笔注资，主要用于儿童福利、学费赞助、康乐企划和......”
“等等！”菲出声打断道：
“几个月前？”
“看在朋友的份上，这么重要的事情你瞒了我几个月？”
“嗯，说来话长......”琳迟疑道：
“它本来是写在我的遗嘱里的。”
“你的遗嘱？！”菲惊讶道。
“是呀。当我失去我的双脚后，我就连睡梦中都在想着自己随时可能会死。直到祂让我从阴霾中走了出来。”
“祂？”菲重复道。
“我相信那个人就是麦姬口中的祂。地表没有任何一个人能做到同样的事情。我曾经觉得他和我的文学老师很像，但年纪对不上。但现在......或许他们真的是同一个人也说不定。”
“噢......可怜的凯恩。”菲不知道该说些什么，开了个姐妹间常开的玩笑。
“言归正传，我们要把他们带到哪去？”
“办公室，就在日升街北面。我还没开始招募社员，那笔钱就那么放在那，做着滚动投资。我最近去查看的时候，发现股价高得可怕。”
“奥大发明公司？”菲问道。
“是啊。”
“这不奇怪。”菲摇了摇头。
“那是现存的最有潜力的大公司之一。时局实在太糟了，就连光辉家族的双轮玩具公司都不得不开始缩水，可他们却反而开始吸收被裁减的人才，以合理的低位价格扩展规模，而且，据说员工全都能到新德市去。”
“这或许是洛克菲尔的操盘结果。”她补充道：
“用不了多久，这间新晋公司可能就会成为能和约克公司、莎诺菲公司相提并论的制造巨企。你应该留着那些股票，它们很快就会再次翻倍，在泡沫化之前还有很大的提升空间！”
“不。”琳摇头，控制藤蔓卷起昏迷的郊区人们。
“还记得我们的计划吗？它需要时间和资金，而后者的投入能很大程度减少前者的消耗。这三百个人能在一定程度上填补人员，如果他们愿意合作的话。”
“可这里面还有孩子。”
菲不确定地看向其中一个七八岁大的男孩。一双崭新的威格皮鞋套在他的双脚上。即便失去了知觉，他的怀里依旧紧紧地抓着一册识字课本，这是供他爬入文明社会的唯一一条丝线。
“这本来应该是开学季节的......”琳自言自语了一句。
“我们走吧。麦姬正在处理教团那边的事情。我们得赶快过去，她既没有遗产也不懂神秘学，一旦陷入纠葛，事情会非常危险。”
............
“攻破食指和拇指是第一要务，必须尽快完成，不然我们根本没有时间接收周转他们的人和财产。我会留出三个晨昏的准备时间，九道“真实之欺”，用于处理他们的人，营造出对我们有利的环境。”
金坐在长沙发的正中央，注视着对面“空空如也”的安乐椅，以及猫在餐椅上的奎尔丁。
“奎尔丁先生，请在这几天内尽可能地按照我说的去做。三天之后，当他们在血河东码头交接最主要的一批货物时，我们直接出手，把拇指和食指都给干掉。”
“说得轻松......”奎尔丁咽了口唾沫。
“他们有多少人？我们又有多少？”
“除了中指集团的背后支援外，我这边只有我自己。”
金瞄了眼面如菜色的奎尔丁，又看向安坐正席的瑞文先生。
“至于对方，除了‘赤藻’费舍尔斯外，需要注意的主要有三个家伙。”
“‘英雄’罗德，拇指的下属。他的绰号来自于一件名叫‘英雄的海钓竿’的遗产，这是他最难对付的地方。他的双手就像两只鱼钩，能够夺走上钩者身上的任何东西：眼球、内脏、手脚。他的弱点同样在于这里：倘若‘钓线’绷断或上钩者挣脱，相对的代价必须由他自己支付。”
“‘黑泥’厄斯沃姆，来自食指那边。他身上的遗产叫‘臃肿的淤泥’，这些淤泥替代了他九成的内脏，可以在任何时候被吐出来，形成相当恼人的泥沼，有毒，还寄生着大量来自血河底部的东西。”
“他是怎么把这东西装进肚子里的？”奎尔丁的五官不自觉地扭成了一团。
“最后是‘食指’波洛伯，他本人也会参与这次交接。那家伙是个大块头，就像一块来自血河底部的巨大暗礁，全身寄宿着大量青铜色的龙骨珊瑚，那是一种极其危险的血河生物，就像蒸汽管道一样，随时可能喷出滚烫的热气，足以把任何一个人瞬间烫熟。”
“一打四对吧......”奎尔丁咋舌。
这的确是个抵得上五百万烈洋的挑战——这笔钱不知能左右多少名晨昏侦探的命运。
“等等，‘拇指’本人呢？你好像漏了他？”
“拇指伊尔不会亲自出面，他们不是傻子。”金平静道：
“自然会有收拾他的一天，而且那一天必然不会让我们等太久。”
有件事情他有意隐瞒了下来。
——需要用到的“真实之欺”远不止九道。红溪医院里有着数量众多的“木偶”，加起来至少是两百多道“六边形”异咒，足够让他编排好任何一个细节。
至于教团那边的事情，就更加不能说出口了。
“瑞文先生，您不需要出手，但请您和我一起去。”金小声请求道：
“我希望能够主动争取到进入地下的权力，不倚靠任何其他帮助。不，不论结果如何，我都希望您能看到最后。”
瑞文不作声，只是一如既往地伸出左手，笑着拍了拍小伙子的右肩。