皇帝与亲戚勋贵们一起登楼的时候,大善殿里、皇后的赐宴亦近尾声了。
殿侧数排乐工停止奏乐,教坊司的舞姬们向上位行礼罢,便迈着小步向旁边的小门倒退,长裙长袖从地上拖拽而过。各处席位上的近百人诰命夫人起身,随即依序走到了大殿中央。
老少妇人的脸蛋都红扑扑的,正是因为饮了宫中美酒,脸色便与四面张灯结彩的装饰十分相称,煞是好看。妇人们纷纷上宝座跪伏,齐声高呼道:“臣妾等拜谢皇后隆恩,皇后千岁,万福安康。”
皇后郭薇端坐在宝座上,从容地等着人们四拜。封后已经几年,她渐渐熟悉了这样的排场。而刚开始的时候,她是相当不习惯的,因为有些贵妇的年龄很大、甚至头发斑白。
看到一片人富有节奏的款款动作,郭薇一时间仍有些恍惚,仿若在梦境中一般。遥想当年,有好一段时间家道中落,她也就只是个寻常小娘,毫不起眼;再瞧现在,几乎无人不对她敬仰膜拜。她还是原来的她,可是身份让她好像变成了另外一个人。
“平身。”郭薇说道。她顿了顿又道:“殿外有一些廊屋厢房,诸位命妇可歇歇再走。”她转头看了一眼旁边的太监黄狗,黄狗想了想便向下边拱手道:“夫人们若要饮茶净手,吩咐宫人便是。”
大伙儿再次谢恩,然后从地上爬起来。
郭薇也起身离座,身后传来喊声:“臣妾等恭送皇后。”
坐在郭薇两侧的皇妃也跟着离席了,随同郭薇一道从后面走出大殿,到了外面的廊屋砖石路。
这时身材单薄的太监黄狗弯着腰追了上来,在她旁边轻声道:“外边有风哩,奴婢已收拾好了一间厢房,娘娘可要醒醒酒再走?”
郭薇点了点头。于是太监带路,将一行人引入一间厢房内。妃嫔共数人便在屋子里的太师椅上,以上下入座。
“去沏壶茶来醒酒。”郭薇吩咐道。
不料坐在左边的贤妃姚姬开口说:“且慢。臣妾以前听一个老者谈过,酒后立刻喝茶对身子不太好,皇后可得将息贵体。”
姚姬说罢转头看向黄狗,用十分随意的口气道,“你去拿一些温开水,调点蜂蜜,进予皇后。”
郭薇听到这里,心头顿时一暖。在这宫里大伙儿都恭敬顺服,可只有高煦与姚姬,能让郭薇觉得、是在用心关心她。
想来也怪,平日里说姚姬不是的人最多;姚姬除了长得很美艳、惹妇人嫉妒,本身也不是太好相与的人。但郭薇倒觉得姚姬挺好。
黄狗看了一眼郭薇,见她点头,便作揖道:“奴婢遵命。”
很快宫女们就把蜂蜜水端上来了,在场的妃嫔们一人分到一小碗。大伙儿一边小口慢慢饮着蜜|水,一边闲谈起来。日本国来的那个小娘们用发音不太准的官话道:“听说皇帝要北巡,还剩一个多月出发,会带妃嫔一起去吗?”
姚姬轻轻放下小碗,看了一眼贵妃,用玩笑的口气轻松道:“照圣上以前的习惯,多半会让贵妃在旁侍候,德嫔近侍护卫,正好恰当。”
郭薇听罢,也瞧妙锦,随后开口道:“贵妃细心,往常便能好好地照顾圣上,有她同行,我也安心一些。”
大家都用难以描述的复杂目光、瞧着妙锦,此时妙锦是最受关注的人。人们的情绪里,至少都包含着艳羡。皇帝出行,起码离宫数月,只有一个妃子在身边朝夕相处,谁都知道那是难逢的机会。
而郭薇是不太可能与皇帝出巡的,对她的声望不利,大臣们也一定会劝阻。皇帝出巡还能找到办正事的理由,皇后母仪天下、正该统摄后宫为天下妇人表率,出宫的理由是游玩么?
高煦更不可能把大家都带上,这样看起来更像是队伍庞大、耗费国库无算的外出游玩了。
妙锦发现郭薇的目光,遂将上身轻轻前倾、垂下目光,不动声色地向皇后稍微致意,只是没有说话。妙锦在人多的地方,一向寡言少语,更不喜欢和皇后说话;大概是因为彼此以前就认识、身份改变后有点尴尬。郭薇也知道,妙锦就是那种人,也不想计较。
大伙儿悻悻说起了别的话题,郭薇仍时不时留意着妙锦。妙锦的肌肤不如姚姬那么好,穿着宽大的青色打底的礼袍,身材也未显露。不过郭薇细看之下,愈发觉得妙锦的五官长得十分别致。
她细长上挑的眼角、温柔的杏眼,让人觉得那妩媚从骨子里来的一般;而妙锦平日性情神态冷清,又让那妩媚劲儿十分内敛,闷在心里一般。难怪妙锦得到圣眷宠爱,多年不衰。
对了,依照规矩,今夜正好轮到妙锦侍寝。郭薇看到妙锦的模样儿,不禁想象到她放下冷清、婉转百态的样子,顿时郭薇心里有点不悦。似有点妒忌、似有些愤慨,还有一丝类似小时候心爱玩具被人染指的羞恼,真是五味杂陈。
皇帝有很多女人,除了宫中的妃嫔,还有别的人。郭薇大致也有耳闻,只是睁一眼闭一只眼罢了,反正也管不了。但高煦与别的女人亲近缠绵,亦未能让郭薇产生此时的感受。她也说不清楚缘由。
郭薇把半碗蜜水放下,说道:“我有些累了,回坤宁宫。”
于是大家离开大善殿,到门外上了各自的车驾。在仪仗与侍从的前呼后拥中,队伍往后宫而去。
到了坤宁宫门口,郭薇吩咐黄狗去传懿旨,叫妃嫔们自便,不必再送到坤宁宫。待郭薇回到坤宁宫后面的回廊庭院,又听到禀报,说是贤妃没有走、到坤宁宫来了。
郭薇便叫宦官去请贤妃。
贤妃姚姬前来见面之时,郭薇已进了她常呆的一间偏殿,把身上厚重的礼服换了、换上了轻薄凉快的襦裙。
而姚姬还没回去,仍旧戴着凤冠、穿着礼袍,她的发际上已经冒出了汗珠,被她那洁白的肌肤衬得、倒仿若晶莹剔透。宫女们急忙拿着扇子上来打扇。
姚姬带着微笑道:“你们下去罢,我不热。”
“是。”宫女们应了一声,便走出偏殿。贤妃经常到坤宁宫来走动,与皇后关系很好,宫女们都对贤妃很恭敬。
姚姬又看向郭薇,笑道:“心静自然凉。”
郭薇道:“我听说贤妃信佛,真是修得好心性。”
“皇后过奖。”姚姬依旧带着些许微笑,“不过我可不信佛,只是当过尼姑。”
“哦,原来如此。”郭薇随口回应道。
姚姬道:“我在鸡鸣寺那些日子,确是对我的习惯影响很深。也不知道为甚么,或许做尼姑那段时间,反而算是一阵像样安生的日子罢。皇后出身富贵人家,当不知个中感受。”
郭薇摇头道:“先祖父封了侯,可家父有十个兄弟,当年主要靠在辽王府当差的俸禄,可没你想得那么好。”
“是吗?”姚姬轻声应了一句。
郭薇又道:“与圣上相识之前,我大多时候与姐姐在一块儿,我们会做很多事,诸如缝制衣裳之类的。有一阵子我还会洗衣做饭打扫。”
她说到这里,自然对诸般旧事有些感概,便轻叹了一声。
姚姬沉声道:“郭嫣夫人有可能回家居住么?”
郭薇顿时抬头看着姚姬,“事关皇室颜面,她还能离开凤阳?”
姚姬摇头道:“我也不知。不过……”
“怎么?”郭薇忙问。
姚姬道:“今年圣上北巡,渡江后必去中都拜谒皇陵。到时皇后可吩咐圣上身边的妃嫔,让她见郭夫人一面,将皇后的苦衷恻隐、与念想之心,说与郭夫人听。”
“没用的,她恨我。”郭薇摇头道。
姚姬道:“可皇后是真心如此,郭夫人应该会明白的。”
郭薇站了起来,踱了两步,忽然转身道:“除非见她的人、是贤妃,你最了解我。”
姚姬说道:“圣上能带两个妃子出巡?”
郭薇道:“我帮你。”
姚姬忙屈膝道:“谢皇后爱怜。”
郭薇伸手轻轻扶了一下姚姬,她明白:姚姬想陪着圣上,才故意这么说的。不过郭薇不怪姚姬,宫里这几个妃嫔、谁不想这次陪着圣上出京呢?她相信、姚姬同时也会设法去见郭嫣。
俩人说罢,郭薇便走到了门外。姚姬也跟了出来,俩人一起站在廊屋上,瞧着回廊中间的庭院。
“那是茉莉花树?”姚姬的声音道。
郭薇循着她指的地方瞧了一下,便点头道:“应该是哩,那几颗有点年头了。怕是当年中山王唱出那茉莉花歌谣的时候,就有人种在这里。”
姚姬喃喃道:“等个把月开了花,皇后可试试,摘些花朵放在新茶里。这便是‘飘雪’,挺好喝呢。”
郭薇道:“好雅致的名字。”
姚姬轻轻笑了一下:“我第一次听到这个名字时,也如皇后一般感叹。”
俩人便向庭院那边慢慢走过去。姚姬长得特别美、且与郭薇侍奉着同一个人,可此时此刻,郭薇倒觉得俩人就像姐妹一样。