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“来,试试把这两块铁板合在一起,”罗兰说。

安娜伸出手指,按在铁板的接缝上。火焰从指间喷出,接口处以肉眼可见的速度熔化。

“减小火力,背面再来一次。”

她点点头,照做了遍。两块铁板呈90度拼接,被牢牢焊接在一起。

罗兰仔细检查了下接口,发现效果就如同他想象的那样——一道没有任何瑕疵的完美焊缝。如果稍加打磨,将熔铁时的流体痕迹磨去,两块铁板几乎跟一次成型的锻造体没什么区别。

“很好,安娜小姐,简直太棒了,”罗兰忍不住赞叹道,“接下来,我们把另外两块铁板也接上去。”

“这是什么?一个铁做的……水桶?”

“不,这是一个气缸,”他纠正说。

“气缸?”安娜迷惑地重复道。

“对,它可以用来填充空气,”罗兰指着另一块方形铁板道,“看见上面的小洞了吗?空气从这个小洞进入气缸,推动活塞——呃,活塞就是一个比气缸内径稍小一点的铁板,它能在气缸里自由移动。”

即使是安娜,在如此多生造词面前也绕晕了脑袋,“那这些……气缸,活塞什么的,是为了做什么?”

“为了制造一台能自动动起来的机器。”

蒸汽机,带来了人类第一次工业革命所需的原动力,将人力和畜力彻底解放出来。

它的原理图是每个机械狗都耳熟能详的,简单点说,就是一个放大版的开水壶。烧开的蒸汽被导入气缸,推动活塞和连杆,将热能转化为机械能。

原理异常简单,但不代表它容易制造。它的难点在于气缸与活塞的密闭性,以及输气管制造。金属加工未点够技能时,想要靠手工锻打出一个合格的气缸简直是天方夜谭。

然而安娜的能力完美弥补了工艺上的不足。

罗兰只要事先设计好四块同尺寸的铁板,让铁匠铺浇铸打磨好,接着利用直角板固定好造型,再由安娜进行焊接,就能得到刚度极高的方形气缸。有了女巫的帮助,他不必像传统制作过程那样,先得造台炮筒镗床,再加工出一个圆形气缸。其他大部件也是如此,可以先做成小块再拼接,如此一来,即使是铁匠铺这样的小作坊,也能合力制造出蒸汽机所需要的全部部件。

事实上,焊接被发明前,人们只能靠螺栓或铆接来连接小件,而气缸内部必须要求平滑,常规连接显然做不到这点。

唯一麻烦的是输气管。它的制作方法倒没什么特殊的,将一块长铁板烧至红热,再放进凹槽型模具里,用锤子一锤一锤敲至成型,这也是前装燧发枪枪管的制作方法。只不过枪管还需要事后校直,扩钻膛线等等,更复杂一些罢了。

它麻烦在于,罗兰不可能把铁匠叫到自己的后花园来,女巫暂时还不能曝光,而打铁实在不是自己的强项。无奈之下,他只好让首席骑士代劳,自己在一旁指挥。

就这样折腾了三天,罗兰终于在后院里拼出了首台蒸汽机。

“就这是你的说力大无穷的玩意儿?”卡特皱眉打量着这台奇怪的机器,他首先肯定这玩意儿跟邪教仪式无关。上面每一个铁疙瘩都是他亲手装上去的,看上去就像个密封的炉子。如果魔鬼能被它吸引那也太不合常理了。

不过一堆铁疙瘩要怎么动起来?它看起来就很笨拙,又没有脚,难不成还能飞?

但在罗兰眼里,这台看似简陋的机器却散发着工业之美。站在巨人肩膀上的他自然没再走纽科门蒸汽机——瓦特蒸汽机——改良蒸汽机的路线,他的第一台试制品就已是带双连杆和滑动阀门的高压蒸汽机。它的制作不比最原始的蒸汽机难上多少,关键在于一些思路上的创新。

“待会你就知道了。”

罗兰往蒸气室倒了桶水,让安娜点燃柴火。

十几分钟后,水被烧开,咕隆咕隆地翻滚起来。很快,气缸内传来噼啪声,罗兰知道那是缸体受热膨胀的声音。活塞的铁板较薄,膨胀变型要比缸体来得大,最终会牢牢的抵在缸壁上。

“这不是烧开水么?没想到还真是个炉子,”卡特嘀咕道。

当气缸内充满蒸汽时,令罗兰激动万分的一幕出现了。活塞开始推动连杆向外运动,当运动到顶点时,另一条连杆拉动滑动阀门,蒸汽又将活塞向内推动。两条连杆一来一回带着轮子飞快旋转,随着火力增大,很快速度达到了顶峰。

机器发出刺耳的轰鸣声,排气口呼哧呼哧的吐着白气,有种势不可挡的气势。

“这就是你说的……潜藏在自然中的力量?”安娜呆呆地问。

首席骑士满脸地难以置信,最后的大铁轮是他费了老大力气才安装好的,现在它却像羽毛般飞速旋转,站在旁边甚至能感受到轮子激起的气流扑面而来——这只能说明,眼前这台铁疙瘩的力气大到了一个惊人的地步。

他心底渐渐升起一丝不安。

殿下说它能取代人力和畜力,如果不是骗自己的话,当它取代马匹拉动战车时,光凭这股蛮力,只怕十个骑士都难以抵挡。

培养一名合格的骑士,需要十五年,制造一台这样的铁炉,却只需三天。算上铁匠打造零件的时间,也不过一个星期。

它不需要喂养,不怕寒冷和饥饿,也不怕箭矢和刀枪。只要前面装上撞角,它就能在战场上横冲直撞。

这样一来……传统的骑士还有必要存在吗?

*******************

晚上,罗兰回到卧室时,又一次见到了夜莺。

她这次没有戴兜帽,一脸笑意地坐在桌边,手中拨弄着几张羊皮纸,“看来外面的传闻果然不能相信。都说四王子不学无术,性格恶劣,实际上比起宫廷大师也不遑多让。这纸上画的,就是那台铁炉子的设计图?你称呼它为……蒸汽机,对吧?”

我去,还能不能给人留点隐私了,想来就来,想走就走,你以为这是你家啊!罗兰心里腹诽不已,面上仍若无其事地回道,“是设计图没错,不过没有安娜的帮助,它也仅仅是张图纸。”

“它能做什么?”

“很多,运矿、排水、冶铁、锻造,凡是需要出大力气的地方,它都能起到作用。”

“那我收下了,”夜莺将羊皮纸卷好,放入衣袍内,“共助会里也有能操控火焰的人。”

“喂——”

她摆摆手,制止罗兰的抗议,“当然,我不是白拿您的东西,您先看看这个。”她将一小团白色东西放在桌上。

罗兰走过去,用手指捏起,发现那居然是一卷纸条。

他轻轻展开,扫了两眼,“这是……”

“信鸽传递用的密信,”夜莺用戏谑的语气说道,“收信人是您的侍女长提尔,啧啧,看来您的后宫并不安稳啊。”

“我没有碰过她,”罗兰皱眉道。

提尔,记忆里这名女子似乎很早就跟着自己了,原本四王子对她颇感兴趣,无奈几次骚扰都没能得逞。这次来边陲镇干脆把她升为侍女长,贴身伺候自己,她的房间就安排在隔壁。没想到竟是王兄王姐安排的眼线?

尽管这封信没有署名,但根据内容判断,十有八九是出自那几个亲兄妹的手笔。信上写着上次失败令主人十分不悦,下次趁长歌要塞骚乱时动手,绝不允许再失败。好吧,其实你们已经成功了,他想,不然自己也不会成为罗兰.温布顿。

这封信不大可能是夜莺伪造的,因为只有参与了这场阴谋的人,才会清楚地知道第一次暗杀计划。而夜莺想杀自己的话,没必要这么麻烦。

“你从她身上偷来的?”

“您的侍女长才没那么蠢,她看完就打算烧了。只可惜她看的时候我恰好在她背后而已,”她做了个调包的动作,“那么,您打算怎么办?需要我帮忙「处理」吗?”

罗兰自然明白她口中的处理是什么意思,犹豫片刻,他最终还是点点头,“麻烦你了。”这种事情他实在没有信心自己来做,“如果可以的话……替我问问,她背后的人是谁。”

“如您所愿,殿下,”夜莺笑着弯腰行礼,“那么,这卷图纸就是报酬了。”

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