郭孝恪哈哈大笑，“果然是天下罕有的奇女子，这个农夫我做定了！我要带这个不知自己姓什么的农妇、去没人认得的地方开荒！只要有她在郭某身边，什么三品功名、世俗毁誉真如粪土尔！”
高甜甜和高舍鸡大眼瞪小眼，两个孩子不知大人说的什么，而郭孝恪仍旧大笑不止，崔夫人嗔道，
“我说什么了，让你这样笑！难道农妇只该为女儿、不要为自己而活？”
郭孝恪走后，崔氏回想起两人云遮雾罩的对话，暗自惊讶自己的大胆。
她一向自认为，原来的崔颖可不是今日这个轻薄的样子。
而原来的郭孝恪居然也不是今天这样，他没称呼什么“贤嫂”，她是头一次见到自揭了致命短处、面临削职之患，还能这样忍不住放声大笑的人。
若是换上高审行，说不定早就寻了短见。
“我管他呢，这也就是个玩笑罢了，苦中作乐，当不得真。”
即便是玩笑，也让她感觉到少见的乐趣。身上有劲儿，崔颖招呼着甜甜和高舍鸡，“我们去桑林作农夫呀”，两个孩子立刻拥护。
娘三个扛了大小三柄花锄，说说笑笑、脚步轻快地往桑林走去。阳春三月，万物复苏，不知从什么时候起，桑林又泛起一层朦胧的绿意。
人不轻狂，原来是没碰到令其心动的人。
……
沙丫城赤河金矿，管事谢广遵循着礼节，一板一眼地拜过了脐王千岁，脐王千岁这才降下身段上前掺扶，“皇兄，不须这样多礼。”
谢广道，“但是兄弟，这是……怎么回事？”
曹大道，“这都是命！你别的不用想，认命就是了，我们是父皇早年遗失的一对双胞胎，这次本王到了长安，便是认祖归宗去了。”
金矿管事问，“认祖归宗？母亲怎么从来没有提过，难道母亲一直隐瞒着我们兄弟两个，原来早年她还与皇帝有过一……一……”
脐王说，“对，就是腿的问题！正经说是脚！你脚上的毛病太大！而且我们的母亲是文德皇后，她早就死了，除此之外哪里还有母亲？”
婆子听说二儿子从长安回来了，令奴仆们赶了车子拉她到金矿上来，一进门，正好听到曹大这句话。
她上前骂道，“你个忘八羔子，从哪里整了这身皮回来，便连你娘也不想认了，早知道这样，一生下你便塞在尿桶里溺死！”
当着手下，脐王被骂得勃然大怒，脸上红白相间，王爷轻蔑地眯眯眼睛，对婆子说道，
“乡野村妇，不可调教，本王念你早年抚养我们兄弟的恩情，这次来接你入长安享受的，你还这样骂我！再出一句声，信不信我掌你的嘴？”
婆子直着眼睛不敢再吱声，曹大再道，“你们老的有驾破车子坐、有个人捶腿，小的有个九品的纱帽翅、有两个跟班就心满意足了，却不知正三品的中书令见到本王也跟孙子似的，这是什么感受？”
娘两个猜不出他说的是什么感受，但感受到了脐王凛然不可侵犯的威严。
婆子小心地对儿子说，“去看过……王妃了没有？最近她可是大变样。”
曹大哼了一声，“就那个泼妇，如何有资格做王妃！她要是往太子妃跟前一站，就是屎克郎拱花根！本王早晚要纳个像样子的正妃。”
谢广道，“兄弟，富贵不易妻，不然没好。”
曹大道，“闭嘴，天天看着个泼妇，做了亲王有什么乐趣！再说这也是亲王的脸面！妻子如衣服，皇兄你还有两套袍子呢，亲王反倒不许换一换。”
晚上脐王大摆酒宴，泼妇不得入席。
酒酣之际，脐王许给他的“养母”、以前在高峻家做饭的婆子一套长安的好宅子，和三十个伶俐的丫环。
许给皇兄谢广礼部侍郎之职。
初步许给皇大嫂一个县君，“再高的台面真不大好上，你们不知国夫人是什么品色没有关系，想想丽容那个出色的人品，也才是个县君而已，皇嫂也就不敢想更高的了。”
这已经很不错了，婆子虽然对养母的新身份有些看法，但长安的诱惑实在令她向往，三十个丫环！这得怎么支使啊！她也就不说什么了。
而皇兄谢广一直有个匡扶社稷、青史留名的理想，汉有飞将军，唐有李侍郎，一文和一武，大号叫李广。
正四品上阶的礼部侍郎，直接迈过了五品高官这条线，正经的高官了！如果再加上自己的才学，青史留名不会再是个空想了。
谢广喝得高兴，眼前渐渐朦胧的灯光杯影，化作了长安街头车水马龙的热闹。慢慢的，礼部侍郎不知身在何处。
等他醒过来时，已经万籁俱寂，头顶是墨色的夜空，群星闪烁，耳边是谢广熟悉的、冶炉上鼓风木箱很有节奏的“呼——咝，呼——咝，”的声音。
灯火通明，人影晃动，可今天根本不是开炉熔金的日子。
皇兄谢广得问问是怎么回事，虽然他马上要离任、去做礼部侍郎，但违制开炉仍是要管的。
他欠了欠身子，发现自己被三道皮带死死地扣在一条长凳上，一动也动不得，腿也被人大字劈开、分别用皮带扣住。
“来人！这是要干什么？！敢这样对本官！是谁让你们开炉的！”
有个炉役回道，“大人，这是脐王殿下让开的炉。”
“他让开炉自可开，但你们绑住本官做什么？这也是他吩咐的？”
炉役没有再理会，因为坩锅中的金汁已经滚沸了。有纷踏的脚步声借由凳脚传导过来，谢广扭头看，他的兄弟曹大，带着几个亲王卫士到了炉场。
他往那一站，离得谢广远远的，足有七八步远，“准备好了？”
他的皇兄惊惧地问道，“兄弟，你这是要做什么？”
脐王面无表情，沉声说道，“我说过，皇兄你最最令人不放心的，便是腿的问题，挺过这一下子，你才能算作亲王。”
谢广不知他说的什么，而脐王已经挥挥手吩咐道，“开始。”
有个炉役抄起架子上的一根长竿舀金勺子，走到金炉边舀起满满的一下子金汁，走回到金矿管事谢广的身边。
谢广那条有五根健全脚趾的裤管已经被撩上去了，小腿在外边露着。他能感觉到金汁的炙烤，但没有意识到兄弟要对他做什么。
“倒。”脐王吩咐道。
炉役的手腕子一翻，白赤的金汁倾泻而下，浇到未来的礼部侍郎赤着的右脚上，谢广凄厉地惨叫一声，“啊——”。
一股灼肉的腥糊味道，充斥了在场每一个人的鼻孔，脐王离着远，还扇着手、趋赶着飘过来的并不浓烈的气味。
谢广头在凳子上歪着，他昏迷了。
脐王吩咐道，“皇兄身为金矿管事，亲自熔金，不小心被金汁烫了脚，本王有要事在身，要速回长安向皇帝陛下奏报，你们送皇兄回去休养，待皇兄脚伤痊愈后、赶去长安与本王汇合。”
这下子好了，皇兄已找到，但却不会再有与他争夺太子的可能，反正大哥也不打算换掉元配，三宫六院于他也没什么用。
脐王大事已了，打马飞驰长安。
在谢广家里，将来会有三十个伶俐丫环的婆子，抚着大儿子的身子痛哭，谢广脸色苍白，他的夫人——未来的县君、皇大嫂哭成个泪人。
婆子起身对儿媳道，“媳妇，事还未完呢，再拖延下去，金毒一扩散到全身，他就是个死，可别怪为娘手狠！”
她让人找个斧头来，又找了根带子，与媳妇两人一头一个、将谢广的小腿弯处扎了个结实。
金矿管事已经明白他娘要做什么了，虚弱地对娘说道，“娘，你就下手吧，我挺的住。儿子瘸着脚也要走到长安去……”
大嫂抽噎着道，“你怎么还不死心，谁见过瘸着脚的礼部侍郎……”
婆子道，“娘就是这么想的，你要活下来，我们都去长安。”
金矿管事的院子里，再一次传出谢广杀猪般的惨叫。
许敬宗再一次沾到了大赦的雨露，他与黔州的吕氏不一样，吕氏打算就在西州安家了，可许敬宗要回长安。
他的夫人虞氏大概早就望眼欲穿了。
许敬宗临走前，来看望对他有过知遇之恩的金矿管事，他这辈子最服的人不是鹞国公高峻，不是谢广，而是脐王曹大。
许敬宗发现这些人也正操持着长安之行，他帮着婆子、大嫂、二嫂，将发热且昏迷的谢广抬到了车子上，然后五个人结伴起程。
沙丫城的产业已全都变卖了，奴仆遣散，这是一次一去不回的旅程。
二嫂这次根本就没见到丈夫的面，不知道脐王千岁今天是个什么德性，但这对她来说并不重要，重要的是有许敬宗与她一起走。
路上，许敬宗很是殷勤，亲自执鞭赶车，金矿管事和老少三个女人都在车上，许敬宗居然是这些人旅途中唯一能倚仗的人。
面对着一车老的老、残的残，许敬宗也不避讳，直言提示二嫂，这个脐王正妃的位子千万让不得，为此打上金殿去也值得。
他说，皇族更重仁孝，一个抛却了糟糠之妻的亲王也是要遭人唾弃的，须要写状子的时候，二嫂尽管吱声。
二嫂说，我不在乎他这样的牲口，但为了你，我会拼命站住这个位子。许敬宗心虚地看另外的三人，谢广睡着，婆子和大嫂眼睛都不抬，无动于衷。
……
逻些城，吐蕃大首领松赞密切留意着长安和西域的动静。
长安，他的义弟——鹞国公、大唐的尚书令和总牧监高峻遭了官司，据说他的身份是假冒的，消息刚刚传到了这里。
正月的时候，唐使蒋师仁到逻些城搬救兵，事情让他有些不爽。
他不知搬兵不是大唐皇帝的意思，但唐使出使戒日国一定是皇帝的主意，松赞有史以来第一次冷落文成公主。
但联军大败戒日国，又无形中提升了逻些城的地位。
唐使离开后，戒日国群龙无首的众多小国纷纷来逻些城修好，举目西望，已没有什么势力能入得了松赞的眼。
而高峻的遭遇很有些开玩笑的意思，松赞前后见过两次高峻，一次是在焉耆，另一次是在逻些城。
每一次，松赞都从高峻的身上感受到咄咄逼人的气势，这样的人只能做朋友、而不能与其为敌，这是松赞得出的结论。
即便高峻智擒逻些城东部首领纥干承基，也不与逻些城通个气、便将纥干承基的两条腿都砍废了，像牵狗一样牵回到高丽去，松赞也没说什么。
松赞认为，像高峻这样的人物，本身就是一道难以跨过的、险越的山岭，难道这样的人也要屈从于身份的名堂之下？
他密切关注着长安的消息，唐使回京，长安有低到不能再低的欢迎仪式，王玄策赴任鄯州司马，高峻卸了兵部尚书职，在五部受审。
松赞一时间搞不清东部局势的走向，猜测戒日国这一仗，难道是大唐皇帝试探逻些城的态度？
三月末，长安的消息未到，但龟兹城的消息飞传逻些城，松赞大吃一惊。
苏伐死灰复燃，利用安西大都护郭孝恪短暂离开龟兹城、去西州牧场的时机，与龟兹故丞相那利里应外合、发动叛乱，一举夺回了大城龟兹。
这次叛乱的主力军并非苏伐的旧部，他们只起了鼓动和组织的作用，而叛乱的主力，是戒日国的上万名俘虏。
安西都护府副都护郭待诏、他的夫人柳氏、幼子殒命在龟兹城中。
当时郭将军正在城东筑关工地上，得到军情后率一千唐军飞马回城，解救他的妻儿。
他成功率一千唐军冲入城内，护着夫人冲到南门下，但城头箭如雨发！
大都护郭孝恪只晚到了一会儿，在龟兹南门下，坚守不退的十几名唐军，面对着层层冲出来夺门的叛军奋力拼杀，为郭待诏将城门开到最后一刻，然后全都倒在血泊中了。
郭孝恪已经拍马舞刀冲入城门之下，在城门沉重关闭的瞬间，他看到城中的纷乱与呐喊已经平息下来。
他呆呆地愣在那里，城门缝中往外放箭，大都护的亲兵们纷纷拥上来为他挡箭，有六七人扑落马下。
郭孝恪一动不动，直到有两支利箭当胸射入，他的马扭头就跑，驮着大都护驰离了敌箭的射程。
沙丫城唐军守将安西都护府长史，阿史那社尔闻讯增援，但两地距着太远，他带人赶到时龟兹城已落入敌手，城头严阵以待，戒日国的战俘在上面摇旗呐喊。
阿史那社尔退守沙丫城，一面救治郭孝恪，一面飞报长安。
西方折柱。
文成公主痛哭失声，央告松赞出兵相助安西都护府。松赞平静地说，“我在等大唐皇帝要逻些城出兵的请求。”