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天边刚刚露出一丝鱼肚白,神机堂青州分舵的堂主和几位香主,执事,总匠师就已经在堂口中集合了。

这并不是他们平时间的作息习惯,尤其是新从总堂调来不久的新任周堂主,平日间基本上都要睡到日上三竿才爬起来,喝上一壶好茶吃上早点才慢悠悠地出来的,两个执事和白发苍苍的总匠师更是满脸的油汗满眼的血丝,分明是整夜未睡。但此刻他们几人脸上都看不出丝毫的倦怠,都是一脸的紧张和振奋。因为今天有贵客要莅临神机堂分舵查看刚刚安装完毕,即将运转的天工机关组。

严格来说,如今神机的地位已经是今非昔比了。尤其是最近一段时日有消息说朝廷要将神机堂收归官办,背后更是唐家和南宫家联手合作,神机堂的江湖地位顿时水涨船高,原本被江湖人士低看一眼,觉得不过是商贾匠人之流的玩意,一时间就成了香饽饽,来自各方的宴请拉拢立刻多不胜数。周堂主只不过调来洛水城不过两月,就胖了两圈,那一身定做的机关盔甲也大改了两次尺寸。虽然一张胖脸依然是见到谁都笑得如弥勒佛一样好像没有丝毫架子,但拱手作揖,前倨后恭的时候却已经越来越少了。

但是自从知晓了将有贵客来视察神机堂之后,周堂主短短几日中就瘦了一大圈,推掉了一切应酬茶饭不思不说,连每晚都必须要服用大量的安神丹药才能勉强入睡。不过这并不是单纯的忧虑或者焦躁,而是夹杂了担忧惶恐和不安的狂喜,和一个贫苦了一生的乡间老农捡到一万两黄金一样。

堂堂神机堂青州分舵堂主,当然不是乡间老农。只是在这位贵客的面前,他实在觉得自己和乡间老农没什么区别。因为来的那位贵客叫做南宫无极。

“机关组检查好了没?装配好了之后只试运行了一次,这次千万不能出什么岔子,定要将我们神机堂的精准大气展示出来。”

“原料可都配备齐全了?可不要出了什么差错,再仔细检查检查。我知道昨天已经检查过一遍。但说不定还有漏查的,再最后查一次!”

“那些匠师们的衣服都发下去了吧?今日一定要穿得整齐统一,给那些匠师们说,就算再忙再热也少给我把平日间那些个赤膊露着上身,破破烂烂的衣服穿着,若是让我逮着了准饶不了他!那些个乡下泥腿子模样如何能让无极老先生看见?若是污了无极先生的眼睛。别说把他们的眼珠子抠出来,就算把我们的抠出来也赔不起这个罪!”

“你们,你们也再仔细想想,可还有什么遗漏的地方!”

周堂主一边在堂中来回踱着步一边口沫横飞地指挥着各方准备事宜,明明刚刚才起床洗漱过。一张胖脸上又已经开始有了些油汗,眉头紧锁着将眉心中的肉挤出老大一坨,脑门上居然有根根的青筋露出,可见其用力已经到了恨不得将自己的脑髓都挤出来的地步。旁边的几位执事香主虽然也是紧张之余露出兴奋,却还是远远不到他这样的地步。

“堂主不用太过紧张,这几日该做的我们也都做了。而且说不定无极先生也不会在意这些小节,我们只需保证将天工机组完善就好了。”总匠师年纪有些大了,专注的又是机关等等精巧细密事宜。这连续熬夜之下就算有提神药物撑着也有些吃不消。

“胡说八道!你知晓个什么?”周堂主眼睛一瞪顿时勃然大怒。“来的可是无极先生,怎么能有‘说不定’‘不会在意’这等东西?必须要做到尽善尽美才行!一分岔子也不能出!”

看了看总匠师那确实有些憔悴的面容,还有一头白发。周堂主也叹了口气,说:“总匠师专心机关上的东西,便对其他事务上不大了解。你是不明白无极老先生来这里一趟的意义,就可以这样说,便是皇帝老子亲临,相对于无极老先生的分量也是远远不及。”

“这我自然也知道......”总匠师有些不耐烦地点头。儒门凋零多年。君臣纲常那一套对江湖人来说意义不大,大乾朝廷的存在感不强。金銮殿上坐着的那位对普通人来说只是个太过遥远的象征。

“不,你不知道。以无极老先生的地位。能特意到我们神机堂来走上一趟,你可知这是什么意思么?”周堂主摇摇头,言语间那种带点惶恐的兴奋劲不禁又越来越大。“无极老先生虽然退隐多年,但若论名声依然是当今天下第一人。这不是说什么修为高低的第一人,也不是皇帝天子那般的虚名,而是代表了天下正道民心所向。他一直隐居不出,就算道门龙虎山,佛门净土禅院请他也不一定能请得动的,而他这次居然来我们神机堂青州分舵,你说这是多大的面子?”

“想以前方总堂主在的时候,不知道花费了多少银子,又是给符箓药草机关评定品级,又是每年给龙虎山上供银子出那什么除妖灭魔令,也就是为了打出名号,在江湖上站稳脚跟,让江湖人在潜移默化中认同我神机堂。此举虽也算卓有成效,但不管修炼武功还是道法的,下意识地就要小看我们一眼,觉得是依仗外物的器械小道。赚了多少钱,也总是讥笑我们是商贾之流,眼红的还要不时来敲上一笔。但如今无极老先生特意来观摩我们的天工机组,只是这一看,便要胜过以前花费几百万两银子费劲心思得来的名声。连归隐多年的无极先生都来看了,谁还敢说这只是微末小道?若是他能开得了金口,称赞上几句,那就更是不得了了!你说,这上千万两银子也换不来的天大好事,难道还不值得用十二万分的力气十二万分的小心来对付?”

“这...确实如此....”总匠师也听得连连点头,面上神色也是一振。“堂主高瞻远瞩。佩服佩服。”

“所以在此事上,无论花多大的心思多大的精力都是值得的。无极老先生对我们的赞誉多上一分,我们便可以对外宣扬出去十分百分,最后换来的好处何止千分万分!我知晓诸位都很辛苦了,但是这都是值得的!此事过后。我在春雨楼摆酒三日喝酒听戏酬谢大家,每位都有五百两银子的辛苦费!程总匠师,辛苦你了!”

“好!”不只是程总匠师,其他人的精神也纷纷更加激动起来。周堂主这一番话鞭辟入里,确实是振奋人心。

周堂主也面带微笑,欣慰地点点头。转而对旁边一位执事问道:“唐执事,你说可是如此么?”

“是,周堂主眼光深远,确实将此事看得甚透。”这位姓唐的执事是个矮小的中年人,相对于其他人来说。他的神态表现得就十分平静,只是面带微笑地站在周堂主旁边听着众人说话,偶尔不时补充两句。他是差不多和周堂主同时调来洛水城青州分舵的,一口带着蜀州味的口音,还有那个姓氏,颇有些受其他人的注目。而且周堂主有意无意间表现出来的态度,加上一些江湖上正盛传的留言,似乎就很说明这位唐执事的身份。

得到了唐执事的赞同。周堂主脸上的笑容也更甚了,转头过来对着众人双手一挥,叫道:“那大家便趁这最后的一两个时辰再努力努力。想想可还有什么疏漏有什么可以改进的,千万莫要辜负了无极老先生,莫要辜负了这千载难逢的大好时机!”

“好!堂主大人说的是!属下这就去召集人手,将无极老先生有可能巡视的地方重新好好打扫,用毛刷将每寸地面都给刷干净了!”

“无极老先生毕竟年事已高,筋骨脆弱。原本设立的几处休息处是不是相隔有些远了?居然要隔上千步,我看八百步就差不多了...糕点用李云记的清淡素雅。好还是指头张的雍容华贵好?”

“容我再想想...听闻无极先生性喜朴素,那给他准备的灵烟青花茶盏是不是有些不妥?那可是前朝贡品。可要换做普通的?”

“胡说八道。无极先生朴素性喜固然不假。但也是出身名门世家,更在皇宫大内住了这么多年,用度精致那是深入到了骨髓里面去的,你当真敢用寻常物件?我看将那茶水换做是大内专用的云雾尖才是,现在马上去找还来得及...”

“.....”

众人轰然应诺,各自绞尽脑汁纷纷发言中,唐执事也禁不住面带笑容缓缓点头。能看明白此事背后的巨大影响和利益,还能在短短几句话间将众人的心气凝聚提升,这周堂主果然不愧是从数百掌柜管事中选拨出来的人才。商贾之道低贱俗气了些,但在这些地方却也还是管用。武功道法再高,经营生意使弄人心上却还是只能靠这些人。

不过也只能仅此而已罢了。这种人只能知道如何去做,但该做什么,为什么要做,都轮不到他来决定。

在紧张忙碌中,短暂而又漫长的两个时辰过去了,让神机堂众人们久候的那一刻终于到来了。

神机堂分舵门口,列队等候着的周堂主望眼欲穿,恨不得要把他那短到看不见的脖子给伸到天上去,看着远处缓缓而来的几骑人马,忍不住低声嘀咕:“难道那便是无极先生?怎的只有寥寥几人在旁?街面上也有闲杂人等,这也太过随意了吧?”

“你看不见的东西多了。”旁边的唐执事忽然淡淡说了一句。“看你该看的,做你该做的便行,其他无须理会。”

周堂主微微一怔,旋即那层好像马上就要笑烂一样的笑容马上又重新浮现出来,全神贯注地静等着那渐渐行来的几人。这时候那几人已经渐渐走进,能够看清原来那不过是五人,一面目狰狞的彪形大汉和一中年男子将一位清瘦老者拱卫在中间,然后一对年轻男女跟随在旁。

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“那位阿古里斯老人已经出发前去京城了么?”

“是。阿古里斯老丈今日一大早就来和我们辞行出发了,说是探求真理的心情让他无法等待。”

跟在南宫无极身边,小夏随口回答。刘俊峰没跟他们一同前来。而是去了神水宫的分舵,照南宫无极所说的专门替小夏说项,让他们专门派人提前协助商船出海,若是一切顺利,今日陪着南宫无极来看过神机堂之后。他明天也就能随船出海去瀛洲了。

马上就要离开,他现在的心情是前所未有的轻松。这街上似乎看起来和平日无异,还有商旅路人的经过,但其实和他昨天在刘俊峰宅邸外一样,不知道有多少影衫卫潜伏在暗处,而在近处。一边是天河鬼,一边是当日见过的醉汉,影衫卫统领凌五胜,都是迈入了先天之境的武道高手。小夏还是头一次享受到这般铁桶似的保护。

当然,这保护的核心是南宫无极。小夏只是沾着这份光而已。虽然南宫无极本身并不喜欢劳师动众,但他身份在那里,这青州严格说来并不太平,又有将军府的人出没,影衫卫这样如临大敌似乎也有道理。

“呵,那位欧罗老丈倒真是个急公好义的性急之人。”

南宫无极也是随意漫步而行,这周围似松实紧的布置当然瞒不过他的眼睛,他也并不在意。周围是刀枪剑戟如林的肃杀也好。还是真的是一片祥和的闹市街道也好,他一身洒然自若的气度也不曾有丝毫动摇,只是一边散步似的走来一边和小夏闲聊。

“那欧罗大洲早在前朝就和我神州大陆有过来往。当时是以奥什么帝国为名,只是前朝覆灭之际那欧罗大陆上似乎也有极大变动,于是才断了往来。听闻海外大洋之上行船极为不易,更有元磁天堑,希望这位老丈之后,能重新将两地建交。互通有无...须知他山之石可以攻玉,我原本还想着请他一起来看看这神机堂的机关器械之术的。我记得曾在大内见过来自欧罗大洲的机关之物,也是极为精巧。不知他们那里是如何的一番景象?”

“这个我也听他提过。阿古里斯老人也在洛水城中看见过机关兽,便和我谈论过与之相关的事情。他们那里也是有机关之术,不过和以前的巧金门一样,算是道法下的一个分支。有些不同的是他们的机关术发展的却是颇为蓬勃,与欧罗道法融合相得益彰,场面气魄都比之这神机堂的单纯凭机关之力的机关兽更大,各式各样的用以攻伐的机关傀儡威能不凡,飞天遁地皆有。”

“哦?看来这欧罗大洲和我神州的道统风俗果然完全不同。以阿古里斯老人所言,他们那里真神众多,善恶有序条理分明,故而人心单纯。看他本人品性和他那个护卫大汉便知道,心思观念确实单纯许多。因此他们便不忌讳运用外力来取巧,并不将之视之为与大道相悖的奇技淫巧么?”

“这个么...他们借用外物之力似乎确实不大忌讳,这机关之术也就罢了,最为有名的便是一项名为‘魔网’的工程。根本道理上和五行宗驻地的惯用手法一样,借用地脉之力来布置阵法,汇聚五行之力,令使用道法更为方便有效.....”小夏回想起他曾在天火派分舵中见识过的地火融金阵,其实那是五行宗皆有的手段,厚土门神水宫俱都是如此。“不过那欧罗大陆的魔网在规模上却是庞大了无数倍,花费奥由罗帝国举国之力,历尽百年时间,耗费无数才智卓越之士的心血而成,上融虚空下连地脉,直接干涉整个大陆的天地法则运转。作为符箓道士,这般景象只是想想也令人忍不住心神向往之,有机会的话我一定便要去欧罗大陆见识见识。”

“听起来倒也当真有一番非凡的气概......不过这终究也只是外物的取巧手段而已,过度依仗恐怕是祸非福,会有盛极而衰之虞啊......”

“...无极先生当真好见识,阿古里斯老人说那奥由罗帝国正是因为过度开发这魔网才种下祸根,不知节制地掠夺资源仗势欺压异族,打压各路神明的教会,结果被异族联合起来攻破了都城,将那王族杀得干干净净,无数道法传承毁于一旦。虽然那魔网大体仍存,王朝却已毁于一旦。如今欧罗大陆上正是诸侯割据,异族林立的局面。”

“果然如此。无论东西,皆是道为本,器为用,沉湎于取巧之途上,便会逐渐遗忘根本所在。”南宫无极摇摇头,忽而对着小夏一笑:“听小同儿说,在这天工计划中,你还出了不少力,攻克了其中一个大难题。那么你对这天工计划相比也是该当有所见解,不妨说来听听。”

那还是在今年年初,跟着南宫同的一行人在荆州正道盟干的事。想及其中的波折,小夏居然有些恍如隔世的错觉。他回忆了一番,说:“其实我接触的也不算太多,只是涉及如何将火行秘药以符箓道法控制,使得机关兽的动力再不用受限于灵动木。灵动木难得,火行秘药却可以说是基本上取之不尽用之不竭......只此一项便可令机关兽之用泛滥天下。听闻天工计划还有其他不输于此的项目...一旦完成组合,势必将会动摇天下,改天换地。”

“哦?这是你自己想的,还是别人告诉你的?”南宫无极问。

“荆州分舵的总匠师说的。”小夏老实承认。“不过我也是这般觉得,他倒也没说错。”

南宫无极什么也没说,只是叹了口气。

“....无极先生不以为然?也是视之为奇技淫巧,不值一提吗?”小夏忍不住问。

“不。”南宫无极摇头,淡淡回答。“我也觉得此乃是鼎革时代之举......只是是好是坏却不好说了...”

小夏还想问,这时候却已经走到了神机堂门口,堂主执事那一群人立刻迎上来,一团团快要笑烂的笑脸四面八方地围上来。(未完待续)

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