月税是最高巫师会议定下的制度，收缴上来的金币、材料和物资都必须如实放入仓库。对方自然不敢打这个主意，但底下那群人为了讨好上层额外的“奉献”却是另外一回事。
顶层派下去的使者人人皆能享受到这种隐性福利，已经是某种共识了。
“我确实没有。”李察德平静地回答道，“因为我全部拒绝了。”
他当然没有说谎。但黄发青年显然并不相信，他的眉毛一挑，脸上怒气隐现。
巫师所能掌握的力量，每跨一个位阶就有巨大差距；而魔塔内更是奉行实力至上主义的森严等级制度，下位者必须恭恭敬敬地听从上位者的话，这是常识。
“胆子还真大，亚伯拉罕先生，是我小看你了吗？区区一个学徒……”
李察德察觉到周围的空气流动出现了变化。对方是4级巫师，完全有能力将他在瞬间变成一具焦炭。只不过，他真的打算在没有申请的情况下在顶层动手？
“你在做什么，里德？”
就在情况急剧朝着险恶的方向发展时，他们背后传来了他人的声音。
李察德转过头去，顿觉眼前一亮——这并不是单纯的形容，因为站在他们面前的正是一位犹如黄金般闪耀的年轻女性。她的年龄与自己相仿，从肩膀披落的金色长发流动着光辉，身上的巫师袍则是象征着热情的红色。
她正冷冷地看向他这边，确切地说，是在注视着他身边的里德·乔伊斯。
“原来是维尔莉特小姐。”
黄发男人收敛脸上的表情，微笑着回答道。
“有事吗？”
“别惹麻烦。”
金发少女言简意赅地回答。
“你说麻烦？是指他吗？”
里德漫不经心地笑了笑。
“想要对付别人，就去申请巫师决斗。”
“你觉得这个胆小鬼会答应吗？”
“这不是你在天梯门口动手的理由。”
“我想你很清楚，他不配待在这儿。”里德耸了耸肩，“还是说你愿意和这种废物呆在一块儿？这对我们而言是一种侮辱，亚伯拉罕先生要是识相的话，就该借征收月税的机会滚回一层去，和阴沟里的老鼠们生活在一起。”
“他是拉斯普钦大人带上来的。”维尔莉特小姐说，“没有人对此发表异议。还是说，你是在质疑一位巫师领袖的决定？”
里德·乔伊斯瞥了他一眼。过了半响，他才朝远处的金发女孩挥了挥手，一句话没说便转身离开，重新回到他的同伴们中去。
看起来，问题解决了？
李察德抓了抓后脑勺。他还要忙着去将手提箱上交。不过在此之前出于礼貌，还是要向帮他解围的女孩道谢。
“谢谢你，维尔莉特小……”
李察德的话还没说完，女巫已经从他面前匆匆走过。
*
李察德离开天梯后，加快步伐朝着目的地走去。
魔塔的顶层是个巨大的正圆，中间的道路平坦、宽阔、笔直，被修建成连接起来后恰好是正五角星的样貌。
在神秘学中，五芒星意味着“交错的诞生”，象征着与人交汇的宇宙，同时又有着强大的保护力与封印恶魔的效果。而在五芒星的五个顶点，则矗立着样式截然不同、规模却同样庞大的建筑。
这便是属于“荒原狼”的城市，五栋庄严的建筑象征着主宰魔塔的五位巫师领袖。
李察德前往的那栋建筑位于西南角，其主人是通灵领域的传奇巫师诺维赫·拉斯普钦，同时也是他的老师。
当然，所谓的“老师”只是名义上的，拉斯普钦从来未曾教导过他，只是将他从外界带到了这座塔上而已。
巫师界的师生关系，在某种程度上与主仆关系无异。魔法知识珍贵异常，上一代和下一代之间的传承方式往往秉持秘密主义，不可能无缘无故地向他人分享。学生们在接受教导的同时，作为回报需要尽心尽力地为自己的老师服务。
对李察德来说更是如此。如果不是“诺维赫·拉斯普钦”的名字在庇护着他，他绝不可能在魔塔中活到现在。尽管他已经有将近半年的时间没有见过对方的面，那位强大的巫师恐怕已经忘记了他的存在，但李察德还是很感激对方。
数小时后，他来到拉斯普钦的宫殿前。这是一座出于主人的喜好，仿照古代某个沙漠国家的神庙建成的巍峨建筑，一共有左中右三扇大门。此时三扇门全都紧闭，他通过侧边打开的小门踏入其中。自己的房间就在走廊边上。
*
不知过了多长时间。
阴沉的天幕仿佛就在触手可及的头顶，乌云厚重地压下来。冰冷的雨水毫不留情地拍打在自己暴露在空气的脸颊。他的眼睑微微动弹。在彻骨的寒意和轻微疼痛感的双重刺激下，青年睁开迷茫的双眼。
这里是……哪里？
身体只剩下本能，大脑一片混沌。即使如此，他仍然慢慢注意到了现状……他的全身像是凝固在水泥中动弹不得，甚至只有眼珠能转动！
这让青年感到无比惊恐。他努力挣扎着，尝试摆脱困境，但这一切都毫无作用。他几乎感觉不到自己的手脚。青年拼命转动自己的眼球，终于从周畔环境了解到此时的情况：他正躺在泥土底下，只有脸庞露在外面。身躯似乎被装在某个容器之中，彻底被禁锢着。
该不会……该不会，我现在是在棺材里吧？！
这个可怕的念头在青年脑海里一闪而过，就像天上划破夜幕的惊雷。
他现在勉强能做到微弱的呼吸，可是从胸口传来的冰冷沉重感，令他意识到自己的生命正在不断流逝。可是他根本没有力气挣脱出来，只能指望别人来救他。
然而，附近却是一大片荒芜的草丛。视野被淹没在无尽黑暗的风雨中，只能判断这里是远离城市和人烟的地方，一处荒郊野岭。
根本没有人会来救自己……
当青年意识到这一点后，绝望感瞬间在心中弥漫开来。
他才刚醒来，就要死了吗？