话说春秋时，楚国有个庄王，姓毕，名旅，是五霸中一霸。那庄王曾大宴群臣于寝殿，美人惧侍。偶然风吹烛灭，有一人从暗中牵美人之农，美人扯断了他系冠的缨素，诉与庄王，要他查名治罪。庄王想道：“酒后疏狂，人人常态。我岂为一女子上，坐人罪过，使人笑戏？轻贤好色，岂不可耻？”于是出令曰：“今日饮酒甚乐，在坐不绝缨者不欢。”比及烛至，满座的冠缨都解，竞不知调戏美人的是那一个。后来晋楚交战，庄王为晋兵所困，渐渐危急。忽有上将，杀人重围，救出庄王。庄王得脱，问：“救我者为谁？”那将俯伏在地，道：“臣乃昔日绝缨之人也。蒙吾王隐蔽，不加罪责，臣今愿以死报恩。”庄王大喜道：“寡人若听美人之言，几丧我一员猛将矣。”后来大败晋兵，诸侯都叛晋归楚，号为一代之霸。
世人度量狭窄，心术刻薄，还要搜他人的隐过，显自己的精明；莫说犯出不是来，他肯轻饶了你？这般人一生育怨无恩，但有缓急，也没人与他分忧督力了。像楚庄王惩般弃人小过，成其大业，真乃英雄举动，古今罕有。说话的，难道真个没有第二个了？看宫，我再说一个与你听。你道是那一朝人物？却是唐末五代时人。那五代？粱、唐、晋、汉、周，是名五代。粱乃朱温，唐乃李存勖，晋乃石敬瑭，汉乃刘知远，周乃郭威。方才要说的，正是粱朝中一员虎将，姓葛，名周，生来胸襟海阔，志量山高；力敌万夫，身经百战。他原是芒扬山中同朱温起手做事的，后来朱温受了唐禅，做了大粱皇帝，封葛周中书令兼领节度使之职，镇守亮州。这亮州与河北逼近，河北便是后唐李克用地面，所以粱□□特着亲信的大臣镇中，弹压山东，虎视那河北。河北人仰他的威名，传出个口号来，道是：“山东一条葛，无事莫撩拨。”从此人都称为“葛令公”。手下雄兵十万，战将如云，自不必说。
其中单表一人，复姓申徒，名泰，泅水人氏，身长七尺，相貌堂堂；轮的好刀，射的好箭。先前未曾遭际，只在葛令公帐下做个亲军。后来葛令公在甑山打围，申徒泰射倒一鹿，当有一班教师前来争夺。申徒泰只身独臀，打赢了一班教师，手提死鹿，到令公面前告罪。令公见他胆勇，并不计较，到有心抬举他。次日，教场演武，夸他弓马熟闲，补他做个虞候，随身听用。一应军情大事，好生重托。他为自家贫末娶，只在府厅耳房内栖止，这伙守厅军壮都称他做“厅头”。因此上下人等，顺口也都唤做“厅头”，正是：
萧何治狱为秦吏，韩信曾宫执裁郎。蠖屈龙腾皆运会，男儿出处又何常？
话分两头，却说葛令公姬妾众多，嫌宅院狭窄，教人相了地形，在东南角旺地上，另创个衙门，极其宏丽，限一年内，务要完工。每曰差“厅头”去点闸两次。时值清明佳节，家家士女踏青，处处游人玩景。葛令公分付设宴岳云楼上。这个楼是兖州城中最高之处，葛令公引着一班姬妾，登楼玩赏。原来令公姬妾虽多，其中只有一人出色，名曰弄珠儿。那弄珠儿生得如何？
目如秋水，眉似远山。小口樱桃，细腰杨柳。妖艳不数太真，轻盈胜如飞燕。恍疑仙女临凡世，西子南威总不如。
葛令公十分宠爱，曰则侍侧，夜则专房。宅院中称为“珠娘”。这一日，同在岳云楼饮酒作乐。那申徒泰在新府点闸了人工，到楼前回话。令公唤他上楼，把金莲花巨杯赏他一杯美酒。申徒泰吃了，拜谢令公赏赐，起在一边。忽然抬头，见令公身边立个美妾，明阵皓齿，光艳照人。心中暗想：“世上怎百惩般好女子？莫非天上降下来的神仙么？”那申徒泰正当壮年慕色之际，况且不曾娶妻，乎昔司也曾听得人说令公有个美姬，叫做珠娘，十分颜色，只恨难得见面！今番见了这出色的人物，料想是他了。不觉一魂飘荡，七魄飞扬，一对眼睛光射定在这女子身上。真个是观之不足，看之有余。不堤防葛令公有话问他，叫道：“厅头’，这工程几时可完？呀，申徒泰，申徒泰！问你工程几时可完！”连连唤了几声，全不答应。自古道心无二用，原来申徒泰一心对着那女子身上出神去了，这边呼唤，都不听得，也不知分付的是甚话。葛令公看见申徒泰目不转睛，已知其意，笑了一笑，便教撤了筵席，也不叫唤他，也不说破他出来。
却说伏侍的众军校看见令公叫呼不应，到督他捏两把汗。幸得令公不加嗔责，正不知甚么意思，少不得学与申徒泰知道。申徒泰听罢大惊想道：“我这条性命，只在早晚，必然难保。”整整愁了一夜。正是：是非只为闲撩拨，烦恼旨因不老成。到次日，令公升厅理事，申徒泰远远站着，头也不敢抬起。巴得散衙，这曰就无事了。一连数日，神思恍惚，坐卧不安。葛令公晓得他心下忧惶，到把几句好言语安慰他，又差他往新府专管催督工程，道他闸去。申徒泰离了令公左右，分明拾了性命一般。才得一分安稳，又怕令公在这场差使内寻他罪罚，到底有些疑虑，十分小心勤谨，早夜督工，不辞辛苦。
忽一日，葛令公差虞候许高来督申徒泰回衙。申徒泰闻知，又是一番惊恐，战战兢兢的离了新府，到衙门内参见。禀道：“承恩相呼唤，有何差使？”葛令公道：“主上在夹寨失利，唐兵分道入寇，李存璋引兵侵犯山东境界。见有本地告急文书到来，我持出师拒敌，因帐下无人，要你同去。”申徒泰道：“恩相钧自，小人敢不道恢。”令公分付甲仗库内，取熟铜盔甲一副，赏了申徒泰。申徒泰拜谢了，心中一喜一忧：喜的是跟令公出去，正好立功：忧的怕有小人差迟，令公记其前过，一并治罪。正是：青龙自虎同行，吉凶全然末保。
却说葛令公简兵选将，即日兴师。真个是旌旗蔽天，锣鼓震地，一行来到郊城。唐将李存璋正持攻城，闻得亮州大兵将到，先占住琊山高阜去处，大小下了一个寨。葛周兵到，见失了地形，倒退一十里屯扎，以防冲突。一连四五日挑战，李存璋牢守寨栅，只不招架。到第七日，葛周大军拔寨都起，直逼李家大寨续战。李存璋早做准备，在山前结成方阵，四面迎敌。阵中埋伏着弓箭手，但去冲阵的，都被射回。葛令公亲自引兵阵前看了一回，见行列齐整，如山不动，叹道：“人传李存璋相乡大战，今观此阵，果大将之才也。”
这个方阵，一名“九宫八卦阵”，昔日吴主夫差与晋公会于黄池，用此阵以取胜。须候其倦怠，阵脚稍乱，方可乘之。不然实难攻矣。当下出令，分付严阵相持，不许妾动。看看申牌时分，葛令公见军士们又饥又渴，渐渐立脚不定。欲持退军，又怕唐兵乘胜追赶，踌躇不决。忽见申徒泰在旁，便问道：“‘厅头’，你有何高见？”申徒泰道：“据泰愚意，彼军虽整，然以我军比度，必然一般疲困。诚得亡命勇士数人，出其不意，疾驰赴敌，倘得陷入其阵，大军继之，庶可成功耳。”令公抚其背道：“我素知汝骁勇能为我陷此阵否？”申徒泰即便掉刀上马，叫一声：“有志气的快跟我来破贼！”帐前并无一人答应申徒泰也不回顾，径望敌军奔去。
葛周大惊！急领众将，亲出阵前接应。只见申徒泰一匹马、一把刀，马不停蹄。刀不停手。马不停蹄，疾如电闪；刀不停手，快若风轮。不管一七二十一，直杀人阵中去了。原来对阵唐兵，初时看见一人一骑，不将他为意。谁知申徒泰拼命而来，这把刀神出鬼没，遇着他的，就如砍瓜切菜一般，往来阵中，如入无人之镜。恰好遇着先锋沈样，只一回合斩于马下，跳下马来，割了首级，复飞身上马，杀出阵来，无人拦挡。葛周大军己到，申徒泰大呼道：“唐军阵乱矣！要杀贼的快来！”说罢将首级抛于葛周马前，番身复进，唐军大乱。李存璋禁押不住，只得鞭马先走。唐兵被粱家杀得七零八落，走得快的，逃了性命，略迟侵些，就为沙场之鬼。李存璋。唐朝名将，这一阵杀得大败亏输，望风而遁，弃下器械马匹，不计其数。粱家大获全胜。葛令公对申徒泰道：“今日破敌，皆汝一人之功。”申徒泰叩头道：“小人有何本事！旨仗令公虎威耳！”令公大喜。一面写表申奏朝廷；传令搞赏一军，休息他一日，第四日班师回兖州去。果然是：喜孜孜鞭敲金蹬响，笑吟吟齐唱凯歌回。
却说葛令公回衙，众侍妾罗拜称贸。令公笑道：“为将者出师破贼，自是本分常事，何足为喜！”指着弄珠儿对众妾说道：“你们众人只该贸他的喜。”众妾道：“相公今日破敌，保全地方，朝廷必有恩赏。凡侍巾栉的，均受其荣，为何只是珠娘之喜？”令公道：“此番出师，全亏帐下一人力战成功。无物酬赏他，预将此姬赠与为妻。他终身有托，岂不可喜？”弄珠儿恃着乎曰宠爱，还不信是真，带笑的说道：“相公休得取笑。”令公道：“我生平不作戏言，己曾取库上六十万钱，督你具办资妆去了。只今晚便在西房独宿，不敢劳你侍酒。”
弄珠儿听罢大惊，不觉泪如雨下，跪禀道：“贱妾自侍巾栉，累年以来，未曾得罪。今一旦弃之他人，贱妾有死而己，决难从命。”令公大笑道：“痴妮子，我非木石，岂与你无情？但前日岳云楼饮宴之时，我见此人目不转睛，晓得他钟情与汝。此人少年未娶，新立大功，非汝不足以快其意耳。”弄珠儿扯住令公衣挟，撤娇撤痴，干不肯，万不肯，只是不肯从命。令公道：“今日之事，也由不得你。做人的妻，强似做人的妾。此人将来功名，不弱于我，乃汝福分当然。我又不曾误你，何须悲怨！”