一日清晨。薛登科与众人自别处寻来社火所用披挂在院中打闹，喧嚷声将萧云帆惊醒。
萧云帆走下床来，打了个哈欠，伸了个懒腰。移步至门边，从门缝中向外望去，见一帮泼皮正摆弄锣鼓。他心道：“这几个无赖倒起的早，想来多半是那里长的意思。怕我不肯出力，特让他们来催我。”当下洗漱一番，推开门来。薛登科见他走出，抢上前去，忙满脸堆笑道：“陆大哥吩咐小弟们准备的家伙事都齐全了。弟兄们先给你来上一段。”
他话音方落，东面三个红衣大汉满心欢喜，手握鼓槌，甩开膀子对着牛皮大鼓咚咚咚一阵乱敲，西面三个大汉拿起铜钹镲镲镲一阵瞎拍。声音尖锐刺耳，余音还未散去，一个瘦高个儿又举起唢呐鼓着腮帮子吹了起来，萧云帆不由得蹙眉，捂住双耳。亏得他捂耳及时，否则一条小命非交代了不可。
薛登科抱着一个大头娃娃的头罩，笑嘻嘻道：“哥，你看咱兄弟耍的还成。”萧云帆伸手在他脑门上凿了暴栗，啐道：“你们这是要我命，还不赶紧停下来。”薛登科走至院中，对着那吹唢呐的汉子臀部踢了一脚啐道：“吹的比老鸦叫还难听。”
那汉子尴尬道：“薛哥，不是你让我吹的？”薛登科伸手在他后脑一拍，瞪着眼骂道：“哎！你个碎崽娃，哥让你上天你就上天？”那汉子撇撇嘴道：“你给我梯子我就上。”众人一阵哄笑。萧云帆摆了摆手微笑道：“你们几个不成器的东西，把家伙事拿来了倒不会摆弄。”薛登科忙凑到他跟前腆着脸道：“兄弟们要是会，还要哥弄啥？”
萧云帆走上那牛皮大鼓面前，要过鼓槌，大声道：“常言说的好，响鼓不用重锤。你们哪里是打鼓，我瞧你们哥仨恨不得把这鼓要捶个窟窿。”三人闻言，面皮一红，摸着后脑谄谄道：“那陆哥你说这鼓怎么打？”萧云帆将那鼓槌在手上打个旋儿，先在鼓梆子上一点，跟着在鼓面上敲了一记。
鼓槌先慢后快，而后上下翻飞，声音从鼓心传出慢慢扩散至鼓梆，雄浑而富有韵律，三人站在一旁，不觉看的呆了。萧云帆笑道：“你们要打鼓，先得知道这槌落在哪儿发什么声响。你敲鼓心是一种声音，敲鼓边又是另一种声音。”
薛登科见三人情状，笑呵呵道：“哥，你跟他们说这话是对牛弹琴，对驴奉琵。这三个闷货，又懂个啥？”三人中一个肤色黝黑的大汉道：“去，去，去。说的你好像懂一样？”薛登科指着自己的脑袋道：“我这里装的是金子，你几个这里装的大粪。”三人脸色涨红，握拳要来打他。萧云帆笑道：“好了，咱闹归闹，但正事要紧。”
他向院中一看，一共十五人。将十五人分成五队，三人打鼓，两人敲锣，三人弄钹，五人扮喜娃娃，剩下的人来舞狮子。众人分队后，萧云帆道：“咱们这回可是要赢常五的，得把气势拿出来，别一个个像霜打的茄子。一人先吼上一嗓子，让我听听。”薛登科往前一站，仰起头叫道：“啊！”他声音高亢，直上青云。萧云帆竖起大拇指道：“好，下一个。”众人大吼之后，顿觉精神抖擞。
萧云帆道：“嗯，这才像条汉子。咱这队也分了，这下来么，我得交待一下。”众人竖起耳朵，听他分配。原来萧云帆将一套简单的口诀传给众人。薛登科道：“哥，说着顺口溜倒是好记。咚咚嚓嚓，咚咚嚓嚓，咚嚓，咚嚓，咚嚓……”
众人熟记调子后，各自操练。萧云帆走到一个木架前取下狮头，而后对薛登科道：“薛兄弟，你来和我玩这狮子。”薛登科将手中大头娃娃一丢，笑道：“哥，你太瞧得起的兄弟了。”萧云帆道：“怎么你不敢？”薛登科胸膛一挺道：“有啥不敢。”
日落时分，众人居然练的有模有样，那里长在屋檐下见众人用功，心下颇为欢喜，当晚好酒好肉又犒赏众人。
爆竹声一响，各村的男女老幼都走上街来，围观社火表演。人群中一个扎双髻的男孩问道：“爹，你快看，那丈二高的旗子上有个娃娃？是真的假的？”那大汉将孩子跨在脖颈上笑道：“上面的娃娃当然是真的。这叫芯子。具体这娃娃是怎么弄上去的，爹也不清楚。听老人们讲这芯子讲究的就是个高、悬、妙。”
人群中一个圆脸少女又惊又喜道：“师姊，你快看，那个白无常的腿的可真长。”她身旁一个年纪稍长的女子微笑道：“我也是头一次见。”她们身旁一个老者微笑道：“这啊叫柳木腿，寻常人可走不来的。”那年长女子只是微笑，心道：“我们若是施展轻功，岂非比这柳木腿好看。”
这圆脸少女正是水含烟，她身旁的是江含月。在雪兰依推行的新规中，头一条便是让这些女弟子下山游历。与其坐井观天耳目闭塞，倒不如让她们多些江湖历练，往后才能肩负大任。江水二人下山后，一路向东而行。到蓝田境内，听闻有一个县举办社火大会，便马不停蹄地赶来参观。
街道两旁人头窜动，沸反盈天。不远处传来隆隆声响，两只体型壮硕的黄牛披红挂彩，拉着一辆大鼓车缓缓走来。车上乃是一个体格魁梧的壮汉，十七八岁年纪。头戴红巾，身穿白褂。北风凛冽，天气严寒。但这汉子满不在乎，只见他额上却挂着晶亮的汗珠，双臂抡起，似有使不完的力气。
打鼓的队伍过后，先是两个汉子举着旗杆，上面写着一个斗大的“常”字。两个黑衣汉子双手托着那旗杆在周身绕了一扎，将旗杆往空里一抛，那黑色大旗迎风招展，上面绣着金龙左右摇摆好似活的一般。众人齐齐叫好。
旗队过后，一个画着脸谱的汉子举着一个彩球上下舞动，他身后赫然出现一条矫健的长龙，足有三丈。舞龙头者是个四十来岁的汉子，国字脸，络腮胡。双臂运转灵动，脚下奔走如风。他身后数名男子也身手不凡。
只见彩球向左，龙头便昂然向左而动，彩球向右，龙头便颔首跟着向右扭动。一时间龙身上下翻滚，金光灿灿，炫目之极，众人喝彩声一浪高过一浪。那龙头昂起，喷出尺许火焰来，更是威风八面。
舞龙队伍过后，一只通体火红的狮子摇头摆尾而来。水含烟见狮子憨态可掬，拍手叫好，忽然想起萧云帆来，心中一酸，几乎掉下泪来。火狮子一双大眼忽闪忽闪，身上挂着着的铃铛更是悦耳之极。
人群中一个孩子道：“爹爹我要坐狮子。”孩子的父亲道：“这狮子是人扮的，你要坐那可不成。”岂料这对父子的对话落入萧云帆耳中，他与薛登科就地一滚，扑至那孩子面前。萧云帆张开狮嘴冲那孩子道：“你要坐狮子可不成，大叔可以让你摸一下狮头。”说着将狮头放下，让那孩子伸手去摸。
见那孩子眉开眼笑，萧云帆道：“摸摸狮头，富贵常留。”双足一顿，向后退去，摇着身子又向一只绣球扑去。往来社火大会有七八只队伍已经了不起，而今年居然有二十只队伍。
萧云帆舞着舞着忽然停了下来，薛登科道：“哥，你怎么不动了？”原来，萧云帆在人群中看到水含烟，心中一动，暗道：“她怎么会在这里？”水含烟见那狮头对着自己，心中升起一种异样的感觉。莫名走上前去，想看看扮狮人。
她的手刚触碰到狮头，那狮嘴张开，一张陌生的脸微笑着对着自己。萧云帆心知自己现下的容貌她定然认不出来，当下道：“姑娘也要摸狮头么？”水含烟缩回了手，双颊飞红道：“对不起，这位大哥。”萧云帆道：“不打紧。大过年的，大家都想要个好彩头嘛。”说着一晃身向前走去。
江含月走至她身旁道：“师妹你怎么了？”水含烟道：“没……没什么。”抬头向那狮子背影望去，心中却想：“那人的眼神怎么如此像萧大哥？不对，萧大哥已经不在了，是我又犯痴了。”
江含月看看那狮子心中已猜到八九分，当下道：“师妹，既然喜欢狮子，那么咱们再去前面看。”说着拉起她的手向前奔去。一众社火队来到一个巨大的广场上停下。
广场正北有一个彩棚，下方一张长桌前坐着十来个士绅。当中一个头戴玉簪的乃是当地的县令，四十岁年纪，山羊胡须，一双小眼睛眯成一道缝向场中望去。他身旁一个光脑门的师爷道：“老爷，你瞧常五来了。”县令道：“谁是常五？”那师爷笑道：“这常五啊是每年社火大会的头魁，老爷你是今年才到本地，不认识他也正常。”
县令问道：“为何每天的头魁都是此人？”那师爷道：“常五祖上三代就是做这舞龙营生的。他太爷爷那会儿，曾入京师为天子巡演。”县令笑道：“原来是沾祖宗的光。”师爷又道：“老爷明鉴。不过这常五却有实学，他的火龙飞天乃是一绝。”县令饶有兴致道：“百姓把戏而已，难不成这龙真能升天？”师爷道：“今夜老爷便可一观。”
到了晚间时分，众人胡乱吃了些酒食，在场中等候上面发令。薛登科抓着一只鸡腿问道：“陆哥，咱今晚怎么赢常五？”萧云帆笑道：“他自耍他的龙，咱们舞咱们的狮。”薛登科道：“可是要是输了，里长和我三叔哪儿可不好交代。”萧云帆看他心急当下在他耳边低声说了几句，薛登科竖起大拇指道：“哥，真有你的。”
广场中央竖着一个木架，木架顶端挂着一个绣球，绣球下方垂着一棵包心菜。此物谓之青彩，谁若取得此物便是本届社火大赛的头魁。一声锣响，那彩棚中走出一个人来朗声道：“社火大赛正式开始，凡夺青者视为头魁。各凭本事，不可妄伤人命。”
他话音刚落，四面八方的队伍黑压压一片向那高台聚拢。常五大声道：“兄弟们，舞起来。”那龙身被点火后，熊熊燃烧起来。火龙翻滚，逶迤前行。
常五大声道：“神龙出海，起！”只见龙头昂扬，龙身摆动。一对踩高跷的兄弟要接近那木架，被龙身一撞，摔倒在地。西面又奔来一队人，叠罗汉一般站着，下层的人将顶层的人一送，那人一个鹞子翻身飞跃到木架之上，双手攀着木架猿猴一般上行。
常五笑道：“飞龙上天。”他双足蹈空，龙头喷火，嗤地一声烧着那人裤子。那人吃了一惊，从木架上跌下，幸得低下有人相救这才平安无事。火龙将木架围了一匝，众人蜂拥而上，均被挡下。常五带来的人个个勇猛，其他人见状不敢在上前来。
这时只见龙身扭动，直冲而上。萧云帆双手举着狮子，踩着人头飞行而来。场外看客见到此种情景，齐声喝彩。县令道：“你说往常这常五拿头魁，今日看来，这雄狮与他这猛龙倒有一拼。”师爷睁大眼奇道：“怪事，往年不曾见人耍狮这般伶俐。”
萧云帆双足勾在一根木梁上，那常五也双足勾住木梁。常五道：“哪里来的小崽子要抢爷爷的青。”萧云帆笑道：“你这人蛮横的紧，怪道每年都是你拿头彩，原来是恃武逞强。”常五骂道：“爷爷逞强，管你屁事。”双足在木梁上一蹬，双腿旋风般向萧云帆扫到。萧云帆道：“老子我就是要灭灭你的威风。”说着身子一扭，闪了开去。喀喇地一声，常五将一根木头踢折。
萧云帆左足在一根木梁一点，单手一攀，身子向上窜去。常五岂容他人在头上威风，跟着身子向上，将龙头一歪，嗤地一声响一道火焰向萧云帆后心喷到。