在洛阳以南的登封县、嵩县、伊川县、伊阳县和汝州等地，道路两旁依旧充斥着大量饥民。
虽然此前闯军攻破洛阳以后，曾经开仓放粮、赈济河洛百姓，李自成又从饥民中择优招募数万人加入闯营。可是终究杯水车薪，在从洛阳到汝州的大道上，还有以十万、百万计的流民塞满于道。
这些脸色憔悴、体型瘦弱，几乎是半个死人的饥民，大多面无生机，眼中没有一点希望，全是灰色的茫然之色。
大概有一半的饥民拖家带口，和妻子老弱们聚在一起。但也有另外一半人是孤孤零零躺倒在路边，这些人不仅没有家眷，而且就连一件遮掩裹体的破布衣服都没了。
他们全身赤裸，呆愣愣地看着从道路上穿行而过的小虎队战士，只有舌头舔动了几下嘴唇，显露出了一点对于小虎队押送粮食的欲望来。
原本洛阳郊外的道路两旁，不少地段都种植有郁郁葱葱的树木。可此时李来亨经过的地方，不光树叶、树皮已经被饥民吃光啃尽了，就连树干也被人们凿成木屑全部吃掉。
周围的飞禽走兽，更不用说，早就被一扫而空。李来亨在宜阳县见过邑人争抢粪便中的蛆虫为食，而在伊川县附近，他又见到了更加可怖的场景，不要说是蛆虫，即便粪土都有人争食。
等过了伊川县进入汝州府境内后，小虎队最前面的头队突然停下了步伐。李来亨远远看到似乎是有一些闯军的将士同饥民发生了冲突，他被白骨青磷的景象压迫到心中烦闷，见前面出事，就更加不痛快了，立即扬鞭驱马奔驰过去。
“怎么回事！我一再强调勿杀勿掠，不要和饥民发生冲突。你们是怎么一回事！”
李来亨心中烦闷，看到是前队一些闯军士兵将堵塞在道路中的一群饥民强行驱散，就更加暴躁了。他将马鞭抽打在半空中，怒斥道：“郝摇旗，违反军令是何处罚！”
连乘马跟在李来亨身后的郝摇旗，都感到了掌哨心中的烦闷和怒火，他不敢多言，解释说：“按军纪应斩左手。”
“你们违反军令，驱赶饥民，即便不斩一手，也应鞭打一顿，以儆效尤！”
李来亨一路走过来，看到了太多饥民惨淡的景象。充斥内心的一种烦闷感让他的情绪变得不太稳定，以至于口出激语，要抽打前队的将士。
便掌哨如此严厉训斥的士兵们，一时间都慌乱了起来，不知道如何辩解。一个比较机灵的士兵，赶忙单膝跪在地上，抱拳解释道：“掌……掌哨，是这些流民在这里争抢分食小儿，要将别人活活咬死。我们实在看不下去了，才出手要驱赶他们！”
“争食小儿！？”
李来亨心中倍感震惊，他在竹溪县做民夫时早已见过了人吃人的可怕景象。但自从他加入闯军以来，已有不短的时间没再接触过这等画面。
何况即便是在竹溪县时，往往也只是大家争抢尸体来吃，而且大多发生在夜晚。光天化日之下，将一个孩童活活吃掉，这是在竹溪县时都未曾见过的地狱绘卷。
李来亨翻身下马，让亲兵卫士们将那群聚在一起的饥民分开。他走近了才看到一名老妪怀抱着一具孩童的尸体，孩童遗体残缺，只剩下半个脑袋，各色的脏汁和血水流满在地。老妪身上也有许多伤势，她的大腿上已让人活活撕咬去了一大块。
“这是谁干的！”
李来亨心中震怒，对着围成一圈的饥民怒吼了一声。他看到数名饥民的指甲上、牙齿上满是血迹，几乎忍不住拔刀出鞘的冲动了。
可嘴里全是血水的一名饥民却满不在乎，他半跪在地，先对李来亨磕了头，然后说道：“这位将军老爷，小儿不是我们杀的。是那老妇活活将小儿撕咬而死，难道只许她撕咬吞食小儿，就不许我们吃掉她吗！”
那躺倒在地上，流着眼泪的老妇也哭喊道：“是，是我咬死的没错。可这是我的儿啊！我不吃掉他，也养不活他，把他丢在路上，不还是要让你们吃掉吗！”
李来亨这才明白过来，原来被活活咬死的孩童是那名老妪的孩子。是老妇先将小儿撕咬至死，周围其他饥民则趁机也想分一杯羹，老妇不愿意，他们便群相攻击，将老妇也撕咬至半死。
那名说话比较有条理的饥民，又指着东面，对李来亨说：“将军，你往汝宁那边走去看看。多少人当街在兜售贩卖人肉？一斤市价也不过六文钱。我们即便争食了，也不过是抢个六文钱不到的东西，算得了什么罪责吗！”
李来亨为之愕然，他的目光在饥民和老妪之间看来看去，实在做不出任何有益于现实的决策来。李来亨又看了看道路附近抛荒的土地，忍不住问道：“兄弟，听你说话颇有条理，想来也不是一般愚夫。这道路两旁全是荒田，你们择一处耕种，自然有口粮食用，何苦害人！”
饥民惨笑道：“将军岂能不知，我等无牛无种如何耕种？何苦如今徭役甚重，士绅之家可以免徭役，因此尽数摊派在我等小民身上。民不堪苦，只能卖牛卖地以应付徭役。卖地后沦为佃农，则派粮又极重，大户豪富又放子母贷，小民愈用心耕种，反而欠债愈多。即便无天灾，已经家破人亡，何况旱洪不断呢！”
“这……”饥民将李来亨说的无言以对，他不知道再说些什么好，便问一旁的高一功和张玉衡，我们这回从洛阳押运出来多少粮食？”
高一功思索一会儿还没回答，张玉衡则犹豫地说：“很不少，前队这里就有将近一千石米麦。”
李来亨还没说话，方以仁就接话说道：“掌哨问押运有多少粮食米麦，莫非是想在此分粮赈济饥民吗？”
李来亨看着方以仁，默默点头。
方以仁长叹了一口气，欲言又止，最后还是劝说道：“闯军主力仅战兵就有近万人，合协从之众，几有五万人之多。再加上白旺管队在山中招募的民兵、寨兵，还有我们这里小虎队的战兵两千人。即便攻克洛阳缴获甚多，可两山之中粮食产出很少，我们坐吃山空，也维持不了太长时间。”
方以仁话刚说完，高一功就把眉头皱成了一个川字形，他语气很不善地斥道：“你是什么意思？你的意思是为了我们不要坐吃山空，就要干脆放任这些饥民自己吃自己吗？那我们闯军揭竿起义到底是为什么？我们干脆也全都回陕北老家，去吃掉妻子儿女充饥算了，还他妈造什么反！”
高一功性情一向温和，不像郝摇旗那样动辄骂娘。他这样骂出口来，已说明是怒极了。
但方以仁不以为意，他没有反驳高一功的话，而是断定自己早已摸透了李来亨内心的想法，便对李来亨说：“掌哨应明白事情的轻重缓急，天下饥民不知有亿万之多？眼前放粮救下几百几千人根本无益于大局。只有让闯军发展起来，制霸中原，腾出手来整理民政，才能救下更多人。掌哨何必因眼前的恻隐之心，影响闯军长远的发展？”
方以仁确实拿捏李来亨的心理很准，他知道李来亨这个人为人自负至极，内心中恐怕连李自成都不觉得如何了不起。
这种人物，一定觉得天下之重，全系于自己一人身上。
所以方以仁才断定自己的话术，已经正入李来亨的怀抱——闯营诸将都是些迂腐耿直而无他肠的粗人，自己正可以凭借不同于诸将的定位，取得李来亨心中特殊的一席之地。
按照李来亨一向表现出来的性格，他权谋自用，为了所谓“长远的发展”，肯定会以一种自以为是的态度，说服自己残忍忍耐和漠视眼前饥民的苦痛，才是真正的“上位者心态”。
可李来亨看着眼前的景象，却逐渐产生了新的想法。
他不是铁石心肠之人，只是会受到环境影响的凡人。
李来亨想到了他在屏风寨时，为了顺利收编于大忠的残部，故意放纵李好等山寨寨兵在屏风寨里肆意杀戮。
用心至诚的李自成，在牛金星的影响下，也渐渐成为一个会用权谋的人物。而他李来亨本来就不可能做到李自成那般示人以诚、大公无私的地步，他有必要做一个好人吗？
明末，是好人可以生存下去的时代吗？
高一功看着李来亨犹豫的表情，忍不住又劝道：“来亨！我们都是饥民，即便穿戴了盔甲，拿了了长刀利刃，什么时候又何尝不是饥民呢！天下为什么到了这等地步？我们为什么要来造反？”
“一功，乐山，现在的天下，是好人可以生存下去的时代吗？”
方以仁和高一功两人对视一眼，方以仁已经感到李来亨意思十分明显了，便不说话，只是微笑地伸出手请高一功先说。
高一功很无奈地低下头，回答说：“现在的天下绝不是好人可以活下去的时代。”
“哈哈哈！对，现在的时代绝不是好人可以活下去的时代。”
李来亨突然放声大笑，使得周围人都相顾莫名，他收敛笑容后，对张玉衡挥手吩咐道：“我意已决，放粮！我们能做几分事情，就做几分事情，事在人为，成败绝不由天。功成不必在我，但我能做几分，就要做到极致的几分，否则我李来亨又同这天下间的凡夫俗子有何差别？岂不是白来一趟了？”
方以仁大惊失色道：“掌哨，既居上位，道德便和一般人不同。救天下万民，比救眼前的饥民更重要啊。”
李来亨微微一笑，回答说：“眼前的饥民要救，天下万民也要救。连这点小事都做不到，我岂非白来世间一趟？乐山你的用心用意，我完全明白，你心中所思所想，那些小心思我也都懂，只是你的眼光也应该放长远些。我们要建立的天下究竟应该是什么样子？你该去想想这个问题。”
负责清点粮食物资的张玉衡听到李来亨的回答后，显得有些兴奋。他是破产的小商人出身，对饥民颇有几分感同身受，立即应声道：“是！我这就去办！”
(本章完)