艾卓是在李来亨攻破屏风寨以后，投靠闯军的河南寨兵。他在做土寇以前，本是官军中的夜不收，因为崇祯十二年时河南官军连续欠饷十一个月之久，艾卓苦于生计，才被迫落草为寇。
他是夜不收出身，自然不光是身手了得，而且警惕性极强，处事十分小心谨慎。
李来亨撤离洛阳以后，并不是做撒手掌柜，就此不管洛阳，而是将一批精悍过人的将士潜伏在洛阳城中。
李来亨从小虎队和流民、寨兵中，精挑细选了一批会讲河南话或者口音类似洛阳音的人，进行了五六天的紧急训练，教会了他们一些比较基础的情报工作技能。又给每人一枚特制的红绸香袋为标记，这支潜伏洛阳的队伍，也因此自称为“红队”。
艾卓就是“红队”的管队。
艾卓其实并不喜欢李来亨交给他的这项任务，他自认为武艺勇猛不下于闯军中任何一员战将，如今却沦落到在茶肆、客栈、商铺中蹲点，不知道错过了多少金戈铁马的大战。
近来陕西三边总督傅宗龙带着七千精骑抵达洛阳，城内形势骤然紧张了起来。据说这位傅总督为官清正、督军极严，本来散在洛阳城中悠游度日的河南官兵一下子全被拉回军营之中。
闯军红队的落脚点就是一处艾卓买下来的茶肆，之前每天都有多则数十人、少则十余人的官军在茶肆中喝茶听戏。傅宗龙来了以后，茶肆里的官兵就越来越少，但今天便连一个也无了。
茶肆前台的掌柜和伙计全都是洛阳城中的普通百姓，并不清楚红队利用茶肆进行的侦查活动。反倒是在茶肆中唱戏说书的四五名江湖艺人，全是柳敬亭的弟子，他们也隶属红队，利用自己的江湖人脉在另一条线上为李来亨搜集情报。
艾卓回到后院住房的时候，就有一名说书人从他身前走过，被门槛绊了一跤，突然跌到他的怀中。两人暗自会意，在一瞬间交换好了情报，等一回到后院里，安卓便从衣袖中取出刚刚说书人塞进来的信纸。
他本来识字不多，算是半个文盲。但李来亨早在闯军进入河南以前，就很重视在军中扫盲认字的工作，艾卓自己虽然不好读书，加入闯军以后也被迫上了好几期扫盲班，提高了读写能力。
等艾卓出任红队管队之职后，他心里虽然更渴望正面战场的捉对厮杀，但心里也知道这条潜伏战线同样重要。更加倍投入心血和精力，一到晚上便悄悄拿出李来亨和方以仁特制的一本《扫盲手册》阅读（除了《扫盲手册》外，李来亨为了增加闯军中的识字人数，还想出很多办法，甚至于在罩衣盔甲和行囊的背面印字，让士兵们在行军途中也盯着前面人的背部学习）。
他扫了一眼柳敬亭弟子送来的新情报，心中大吃一惊：柳敬亭手下这批说书人不仅在洛阳活动，还在灵宝、汝州、开封等好几个重要城市有眼线。他们已经确认，三边总督傅宗龙和临洮总兵牛成虎带来的七千精骑，仅仅是秦军东出的第一批部队。
据说陕西巡抚汪乔年正在西安练兵，又在潼关屯兵数千，等傅宗龙摸清楚河南的形势以后，秦军势必还会往河南不断增兵。
艾卓知道这是极为要紧的一项情报，因为闯军上下都还以为官军会剿的兵力至多在四万左右，以闯曹联军现在二到三万的战兵实力，只要充分发挥内线优势，机动作战，各个击破，战胜官军绝非难事。
可如果情报属实，秦军在这七千精骑以外，可能还会增加数千乃至一万、两万的兵马，那形势就完全不同了。
“大元帅若不重视这条情报，闯军将有覆灭之忧！”
艾卓心中惊惧，他折指计算：以保定总督杨文岳和总兵官虎大威统领的保定兵下限一万、上限二万，以河南巡抚李仙风、副将陈永福、游击高谦统领的河南兵为一万（红队对豫军的情报掌握最为有力），以河南巡按高名衡统领的河南社兵、团兵为五千，则不算秦军，官军兵力就有两万五千人到三万五千人左右。
而秦军兵力，贺人龙所部约有一万人左右，但根据红队的探查来看，贺人龙将很多兵马留在陕西，并没有积极进剿闯军的打算，因此仅将贺镇算作五千人。
那么大头还是三边总督傅宗龙和临洮总兵牛成虎了，现在他们带到洛阳的就有七千人。柳敬亭弟子搜集到的情报是，陕西后续还将有一万到两万兵马入豫作战。
也就是说官军这次围剿用兵，下限兵力将是四万七千人，而上限兵力可能达到六万七千人之多。
这远远超过了李自成估计的四万之数，也远比闯曹合营后的近三万兵马多得多。
艾卓把信纸收好，红队其他人员都分散在城中，扮做商铺伙计、酒楼小二从市井中搜集情报。他心想应该尽快将大家召集起来，即便要冒着暴露红队存在的风险，也必须尽快将这份情报从洛阳送到得胜寨去。
他从床底抽出一把腰刀，掖到外套下面，又把一大把金叶子揣到口袋中，便想先去召集红队人员。但这时突然有红队其他部下急匆匆跑到茶肆后院，艾卓心中立即升起一股不安感。
“怎么回事？这样慌张！掌哨当初培训的时候，不是千叮咛万嘱咐过，我们潜伏洛阳时，无论发生什么情况都要镇之以静吗？”
那名红队成员名叫严薪，是陕州人，算半个河南人、半个陕西人。他上气不接下气，呼呼道：“管……管队，出大事了！”
艾卓心知不妙，他将手按在刀柄上，低声道：“到底出了什么事情？”
“听我们收买的几名文书所说，官府马上就要出兵拿下宋和记商号。现在三边总督傅宗龙即将闭城大索，我们再不走就来不及了。”
“宋和记！？”
艾卓差点忍不住喊出声来，宋和记并不是红队发展出来的情报据点，而是大元帅的亲信宋献策那边搞的东西。宋献策本就是河南有名的卜人，他的人脉网络很广，李自成攻破洛阳以前，宋献策就已经以宋和记商号的名义在洛阳城内发展了一些情报据点，他们的效率一点不比红队差。
但傅宗龙到河南以后，立即加强了对方方面面的控制。一改过去李仙风时期的散漫风气，严抓严打，像宋和记商号这样大胆行事的反贼，当然难逃傅宗龙的掌中。
红队的办事作风比宋献策的人马低调许多，所以并没有同宋和记一起被拿下。可是艾卓也知道，傅宗龙要在洛阳城中大索的话，红队人员身份在严加盘查之下，必然出现漏洞，一根线被抓又势必牵扯到整个红队。
“可恨！宋矮子自诩张良、陈平再世，手脚怎么如此不干净！”
艾卓狠狠一拍桌子，他知道没有办法，红队在城中只有十几个人，如何是数万官军的对手？现在最重要的就是要在闭城之前，把情报和红队人员全部转移出去。
他在茶肆后院扫了一眼，吩咐部下严薪牵马，问道：“好在我们一直有所准备，从洛阳驿站里重金贿买不少马匹。现在我们马上可以用到的快马有多少匹？”
艾卓的部下严薪立即回答说：“快马尚有二十多匹，若一人双马、星夜疾行，一定能突出重围，逃回闯军的控制区去。只是宋和记那边就……我们实在没有多的马匹被宋和记的人骑乘，而且官军马上就要派兵去宋和记商铺拿人，我们也没时间救他们了。”
(本章完)