青石刻就的棋秤上，经纬纵横。黑子、白子交错而落，看似杀得难解难分。而下棋的人和旁边观棋的人，却都有些心不在焉。
“你说，用昭他们现在到哪了？”沉思良久，贺知章才终于放下一颗白子，将身体向椅子上靠了靠，低声询问。
“你是朝廷的着作郎，你都不知道的事情，来问我这个乡野之人！”张若虚信手应了一粒黑子，悻然数落。
“我要是知道，就不会如此心神不宁了！”贺知章举起茶盏狠狠灌了自己两口，脸上的表情更加焦虑，“从长安到玉门关两千七百三十里。长安这边收到的消息，至少都是那边在七八天前发生的事情。而出了玉门关之后，书信难通，即便是上报给朝廷的文书，也是半个月一送。我想查到用昭他们眼下到了哪里，更是难上加难。”
“那上次的文书送来之时，他在哪？”见贺知章心思完全不在棋上，张若虚自觉胜之不武，也端起茶盏来，一边喝，一边耐着性子询问。
“文书上写的是蒲昌海，我跟你说过！”贺知章放下茶盏，烦躁地用手搓自己的额头。刹那间，显得头上的华发愈发稀稀落落。“但文书送到长安之时，他早就不在蒲昌海了。按照传给朝廷的文书，他在那里跟牛师奖兵分两路。然后，俩人就全都没了消息。唉，老夫现在真是怀疑，去年推荐他入仕，到底是不是一个正确选择。”
“这？唉——”张若虚楞了楞，也喟然长叹。
去年九月，他跟贺知章两个在家中举办赏菊盛会，趁机将张潜推荐给了毕构和张说。随即，才有了张潜因为进献“火药”有功，被封为军器监主簿，然后一路青云直上的奇迹。
一年多来，张潜屡建新功，毕构和张说两个在官场之中，也都获得了慧眼识珠的美誉。贺知章本人，更是因为举荐之功，荣升为五品着作郎。并且在张潜的全力支持下，带领一群年轻人编纂出了有史以来第一部《字典》。
虽然字典谦称为小学，质量和功效，却都远胜前朝的《说文解字》，两个多月之前一经推出，就卖得长安纸贵。让贺知章这个主编者声望，于大唐文坛一时无两。
然而，不同于去年九月的热闹，今年九月，张家却格外冷清。从重阳到现在，也没超过三波客人。眼看着已经进入十月，菊花的花期将过，去年表现最耀眼的那几个年轻人，却全都渺无音讯！
如果张潜、王翰和王之涣三人，真的如流星般消失在西域。贺知章肯定到死都无法释怀。
张潜最初根本没表现出多少追逐功名之心，是他自作主张，认为张潜人才难得，不该被埋没于乡野，才硬将此人拉进了仕途。而两个多月之前，王翰和王之涣向他辞行，说编书编久了想要出去游历，他明知道二人是想去找张潜，却念在这样可以让后者多两个得力帮手的份上，未有做任何阻拦。
“我说你们俩，到底还下不下啊？！”旁边观棋的孙安祖等得心焦，自己抓了一颗白子，替贺知章摆在了棋称上。然后，又快速抓了一粒黑子，替张若虚应招，“隔着四五千里远，你们俩就是把头发都愁掉了，也帮不上用昭的忙。有那功夫，还不如想想怎么替用昭看好书院，免得他有后顾之忧。”
“我已经请了韦巨源前来书院讲学！”贺知章点点头，看上去比先前多了一点儿精神，却依旧愁眉不展。“过些日子，萧仆射也答应有空来书院转转。成贤书院除了启蒙之物以外，教的都是儒家典籍。他们两个都没有理由推辞。”
“那还差不多，有他们两个出来镇场子，可以令许多人打消窥探之心！比那个来历不明的骆某人强多了！”孙安祖笑了笑，用力点头。“还有你，人家一口一个世叔叫着你。你与其坐在这里犯愁，不如想想，怎么当好这个山长，让全天下读书人，将来都以能进书院为荣。至于其他，要我看，你们俩烦也没用，还不如把心放在肚子里，安安静静等着用昭的好消息！”
前面几句话说得都好，但是最后这句话，可有些太打击人了。登时，就惹得贺知章和张若虚两个，齐齐对他怒目而视。
而那孙安祖，却满不在乎地撇了撇嘴，继续说道：“季翁说后悔推荐用昭入世。那我问你，用昭这份家业，他如果不入仕的话，你们两个能替他保得住几分？”
“这……”贺知章和张若虚两个，都额头见汗，无言以对。
如果张潜只是酿点儿白酒，或者多买几百亩田皮收租，他们两个凭借人脉或者官职，还能护持一二。可张潜折腾的，却是六神花露，镜子，琉璃和镔铁这些日进斗金的产业，他们甭说替张潜护持，光是在一旁看着，都难免觉得心惊肉跳！
作为大唐的现任官员和致仕官员，他们可是太知道那些皇亲国戚和世家豪门的吃相了。远的不说，就看长安东西两市，有多少家商号，背后的股东都是太平公主？再看那首创用废麻鞋和泥炭做“法烛”的窦氏，数十万贯的家业，为何只传了两代就败了个精光？还不是背后的靠山倒了，而韦家提出入股之时，窦氏又反应过于傲慢？
“别人试图谋夺他的花露作坊之时，你们俩近在咫尺，用昭都不需要你们帮忙。”仿佛唯恐对二人打击力度不够，孙安祖一边继续替二人下棋，一边撇着嘴继续数落，“如今隔着几千里远，更用不到你们替他瞎操心！”
转眼间下了十几手，局势已经面目全非。他却仍不肯停，继续一边下一边念叨，“他可是墨家派出来重新入世的弟子，没点儿本事，师门能派他出来？这一年多来，多少次咱们都觉得他已经被逼入绝境了，哪一次，他不是随便从口袋里掏出件法宝，就直接翻了盘？”
“可他师门给他压箱底的东西，总有用完的时候。”张若虚被说得脸色发红，却依旧忧心忡忡地说道。
“没那么快！”孙安祖对张潜的信心，远比张若虚和贺知章充足，摇摇头，继续笑着说道：“你们俩啊，是关心则乱！或者说，太小瞧了他的师门了。在他出现之前，辟邪丹，火药，琉璃镜子等物，大伙甭说见，恐怕听都没听闻过。而他，却一样接一样往外掏。这说明什么，说明在他眼里，这些东西根本不算什么稀罕物件，犯不着藏藏掖掖！”
又快速放了几个子，他将一盘棋做成了尾局。然后抢在被贺知章和张若虚两人抗议之前，继续笑着补充，“而真正的保命东西，他才不会轻易被别人看了去。咱们都知道是火流星击毁了和尚的法坛，但火流星从哪里来的，怎么召唤过来的，有人知道么？谁又能保证，他不会比火流星更厉害的奇术？”
“要我说，眼下这种时局，用昭留在长安才更危险，一举一动，都有无数双眼睛看着，他即便有杀招也不方便使出来。而去了西域，天空地阔，他再也不用顾忌，谁再想去害他，就是耗子添猫胡须，自己找死！好了，收官，收官，这盘棋，白子已经赢定了！”
“收官？”贺知章与张若虚二人惊诧地低头，这才发现，原本势均力敌的棋局，在某个臭棋篓子的胡乱摆弄下，已经成了单方面的屠杀。
…………
“收官！二哥，认输吧，钱拿来！大局已定！”胖子四哥武延寿大叫着将一枚黑子点在棋称上，非常没有风度的张牙舞爪。
“还早着呢吧？”大唐驸马武延秀的脸上，始终带着笑，即便局面明显对自己不利，依旧镇定自若，“我还可以在此处发起反击。”
一枚白子，被他放在棋盘左下角。棋称上的局势，立刻发生了一些变化。黑棋依旧占优，却未能将白棋彻底压垮，而白棋在左下角站稳脚跟之后，接下来未必没有一搏之力。
“二哥这手应得妙！”
“二哥好棋！”
“四哥，你得意忘形了！”
……
周围观棋的纨绔子弟们，争先恐后地高声夸赞。仿佛不这样喊，就不足以显得自己跟驸马武延秀关系亲近一般。至于死胖子四哥武延寿，在他们的心愿里，当然是输得越惨越好！当初他赢大伙钱时，可是从没给任何人留过情。
死胖子四哥武延寿，却丝毫不受叫嚣声干扰，又快速朝棋称上摆了一枚黑子，然后笑着夸赞，“二哥的棋力，最近的确见涨。常跟人下棋么？哪位高手？能不能改天带来让我也跟他切磋一番！”
“哪有什么高手，我自己下，左手执黑，右手执白，自己跟自己左右互搏。”武延秀脸上迅速闪过一丝痛楚，然而，却回答得云淡风轻。
“自己跟自己下，二哥就是二哥，做什么事情都不拘于俗套！”武延寿楞了楞，钦佩之色溢于言表。
武延秀没有接他的茬儿，继续缓缓落子。虽然下得慢，但是每一颗子却都经过了反复推算。而武延寿，则好像三板斧全部砍完，后劲儿明显不足，接连几颗子都下得有失水准，转眼间，就将先前的优势丢了个精光。
不过他为人却比武延秀干脆得多，发现自己赢面甚小，干脆投子认输。随即，亲手将面前两大块银饼子推到了武延秀面前。
在武延秀身上下了注的纨绔们眉开眼笑，纷纷上前“落井下石”。胖子四哥武延寿也不找恼，又命令自己小厮到楼下马车中取来银饼和铜钱，跟大伙结账。然后，笑呵呵地站起身，端着一杯清茶去窗口观赏风景。
虽然背后大股东是阿始那家族，媚楼的庭院内，却是完全按照江南风格布置。从后窗望去，一石一树，都别具匠心。特别是斜卧在池塘上方的那几颗红枫，叶子仿佛跳动的火焰，被秋风一吹，火焰缤纷落向水面，转眼间，水面上也有“火焰”开始闪烁，夏日里盛开的荷花。
“老四，最近遇到麻烦事情了？”武延秀也端着一杯清茶跟了过来，用极低的声音询问。
“没有的事情，二哥！”武延寿立刻摇头否认，肥胖的脸上邪气翻滚，“有二哥和七叔在，谁敢找我的麻烦？更何况，我又无心于仕途，从不碍别人的眼！”
“那你下棋之时，怎么心神不宁？”武延秀从小就看着自家弟弟长大，才不信对方说的是真话，笑了笑，继续追问。
“真的没什么事，我年初起的那座琉璃作坊，彻底黄了。虽然买了波斯人的配方，做出来的东西却又贵又难看，赔着本儿都卖不出去。”知道自己隐瞒不过，武延寿摇摇头，悻然解释。
“赔得多么？我这边刚好有几笔闲钱。需要的话，我拿给你！”武延秀又笑了笑，非常痛快地做出了许诺。
“不是钱的事情，是觉得丢了面子！”武延寿摇摇头，脸上的表情愈发沮丧，“至于钱，年初在媚楼赢的，还有一大半儿没动呢。不至于手头紧。”
稍微犹豫了一下，他又压低了声音追问，“倒是二哥你，怎么自己跟自己下棋？你可是刚刚新婚哎，总不至于家里头连个陪着下棋的幕僚都找不到。”
“公主不喜欢我那些幕僚，都给辞掉了。她自己又不懂棋！”武延秀朝周围看了看，英俊的脸上，忽然写满了无聊与无奈。
在与安乐公主成亲之前，他就知道对方懂得东西很少。但那时，对方的皮囊和面孔，好歹还值得他贪恋。而成亲之后，终日滚在一起，皮囊和面孔，很快就对他失去了吸引力。如此，二人之间联系纽带，就只剩下了原始的动物本能。
安乐公主脾气差，控制欲强烈，动辄对他呼来叱去，与其说是他的妻子，不如说是他的顶头上司或者东家。而他，当初接近安乐公主的目的，就是为了获取权势，重振武家门楣。所以，双方之间如今虽然成了亲，但是，关系却更像是生意伙伴而不是夫妻。
这样婚姻，对当事人每天都是折磨。但是，武延秀却必须忍耐下去，直到达成所愿的那一刻。他是武家这一代最出色的子弟，有些责任与生俱来，他根本无法回避。
“二哥，看开点儿。”心中刹那间充满了同情，武延寿抬起手，轻轻拍打武延秀的脊背，“其实我也不喜欢整天泡在青楼里，可谁让咱们姓武呢！”
这是一句掏心窝子话，立刻让武延秀觉得鼻子有些发酸。然而，还没等他来得及跟武延寿同病相怜，身背后，忽然传来了一阵大呼小叫，“双！一定是双！”“单，我说是单！”“五吊，压双！”“十吊，我压单。”“还有要玩的没有，玩就抓了棋子过来下注！”……
带着几分厌恶，武延秀扭过去，恰看到一名卷发小胖子，将手掌张开，露出五六枚棋子。而周围的纨绔们，也纷纷作出同样的举动。随即，大伙将所有人掌心处的棋子放入空盒，仔仔细细数了起来，“一，二，三，四……”
原来，这群无所事事的家伙，嫌弃下围棋决胜负太慢。居然拿棋子赌起了单双数！
“双！果然是双，承让，各位兄长，承让了！”
“双，又是双！”
“谁还来，谁还来，这次还压双！”
“各位兄长，承让，承让了！”
……
坐庄的卷发小胖子身上，隐约有武延寿年轻时的三分风采，凭着过人的运气，转眼之间，已经连赢了五局。每一局，压得都是双，将对手赢得面如土色。
“此人是突骑施酋长、怀德郡王娑葛的弟弟，名为娑蜡。”仿佛能猜到武延秀心思，不待他追问，武延寿就笑着在他耳畔小声介绍。“最近才跟我认识的，为人很是豪爽。在各部落派往长安的年轻一辈质子中，威望极高。”
“娑葛的弟弟？”武延秀的眉头猛地皱紧，双目之中，隐约有寒光闪烁。
“牛师奖没出发之前，朝廷对娑葛做抚和剿两手准备的消息，就已经在媚楼这边传开了！”再一次跟武延秀心有灵犀，武延寿笑着补充，仿佛是在旁观一场棋局，“他还有个兄长名为遮孥，应该是个庶出。也在太学里进过学，算是个出类拔萃人物。去年借着奔丧之名回西域了，就把他一个人留在了这里。”
“有种！”武延秀点点头，目光里忽然露出了几分欣赏。“据公主说，二十多天前，娑葛起倾族之兵，攻打龟兹。其弟遮孥正式领军十大将之一。”
“是有种！”明知道是娑蜡探听到了大唐这边的安排，提前将消息传回了西域，才导致娑葛先下手为强。身为燕国公的武延寿，却丝毫都提不起举报此人，或者替朝廷将此人擒拿归案的兴趣，只是用欣赏目光的望着此人，轻轻点头。
“怎么，这回你不打算帮姓张的了？”武延秀忽然又将目光转向了胖子四哥武延寿，不无担心地询问。
“上次是个顺水人情，原本他就是故意离开长安，骗别人去杀他的。我报不报信，结果都一样。”武延寿摇摇头，撇嘴冷笑，“而这次，他已经死定了，我帮他，死人会念我的好？”
“还有要玩的没有？二哥，四哥，来玩！这次，我改押单！”突骑施酋长的弟弟，卷发小胖子娑蜡越战越勇，大叫着向武延秀和武延寿兄弟俩发出邀请。
“来就来，谁怕谁！”武延寿露胳膊挽袖子，大步上前，丝毫不以对方的好运气为惧！
“你们玩，我看看就好！”武延秀却笑着轻轻摇头，然后转过身，继续欣赏窗外的秋色。
起风了，红叶漫天，却不知道西域那边的秋风，是不是一样的萧瑟！
………………
“呜呜呜，呜呜呜，呜呜呜……”号角声伴着秋风，响彻萧瑟的旷野。
斥候策马狂奔而回，将遭遇敌军的消息，传入队伍。装载补给的马车，迅速被车夫们赶向整个队伍的前方，排成一个整齐的燕尾型。郭敬、任齐各自带领一队熟悉的弟兄，从马车上取下铠甲，从容披挂。骆怀祖、王翰两人，则各自持了一根长槊，一左一右，护卫在了张潜身侧。
“西北方，全是骑兵。看旗号，应该有十五个百人队。带队的打着两尾羊毛大纛，认旗表面绣着银狼头，应该是个特勤！”王之涣从一辆专门留出来的了望车顶飘然而下，双手将简易单筒望远镜交还给张潜，同时高声汇报。“其他各个方向，暂且没看到烟尘，应该没有敌军。”（注：特勤，突厥官职，相当于亲王。）
“特勤，突骑施人还是突厥人？”张潜眉头轻皱，脸上的困惑远远多于紧张。
突厥主力远在河套以北，按理不会有特勤级别的将领出现在西域。而突骑施人目前打得还是反周以悌不反大唐的旗号，有资格打特勤旗帜的，只可能是娑葛本人。
不过，他很快就不用困惑了。敌军来得像风一样快，几乎是在与弟兄们换好铠甲的同时，就到达了他的视线之内。
主动与车墙保持三百步的距离，敌军纷纷拉住坐骑，在大箭（队长）们的指挥下，重新整理队形。与此同时，一名二十多岁的年轻突骑施贵族，在二十多名亲信的簇拥下，大摇大摆地走向了车墙。
“大唐怀德郡王娑葛之弟，叶支开国县公遮孥，久仰张少监大名。特奉家兄之命，前来迎接少监去碎叶城做客。”在距离车墙一百步位置，重新拉住坐骑，年轻的突骑施贵族，自报家门和来意。一口长安官话，说得字正腔圆！
………………
“啪！”一枚棋子，落在棋盘上。白棋大龙被屠，瞬间一败涂地。
“你输了！”太平公主李令月手指轻敲桌案，朝着对面空无一人的座位说道。涂满脂粉的脸上，写满了疯狂。