这些苗人本来打算清早出发，首者接到一份信报，去往别处勘事，故而午后拔营，耽搁时辰。
有段路坑坑洼洼，马车不时震动，李顾惊醒过来，“我们到达了？”
首者回应道：“还没到呢。”他瞥一眼李顾，又言：“我们上路不久，你就躺在马车上。”
“我昨夜没睡好。”
“我今早看到你醒来时，四处查看，本想询问有何缘故，却遇事出营。”
“那个废墟建筑布局很像几个山寨，包括你们掩机寨。”
“此话怎讲？”
“遗迹虽然有损坏，却能看出原址房屋构成一个‘地’字。积土为地，故而此处为‘地寨’。此与掩机寨类似，亦可称之‘炎寨’，其它还有三个山寨，形成金木水火土五行。”
“原来如此，我一直没留意寨子的筑构。”
“你们何时建立山寨？”
“我们先祖几百年前发现这个寨子，便居住至今，期间扩寨，不曾改建原处。”
李顾闻言，沉思一阵，又道：“那些火凤是怎么回事？”
“先祖定居寨子之后，无意发现寨前沼泽地有怪兽，形似凤凰，嘴里能喷火。他们与之相抗多年，最终制成强猛迷蛊，控制怪兽。”
“火凤既可护佑你们，却也能反噬摧毁寨子。”
首者默言，并未接话。李顾见状，内心不觉叹气，再次闭目。
不知过去多久，行伍到达一座大寨。李顾下车后，看着寨门相当熟悉。顷刻间，突然惊觉，此寨是石氏主寨。
进寨后，李顾随着首者来到一间大屋。二人等待片刻，只见一名老者现身客厅。
“蓝未，你是否取回《帝舜舆图》？”
“回禀领者大人，并未成功，不过此行还是有所收获。”语毕，首者上前与其耳语一番。
领者看到地上的箱子，既令属下叫来器师。随后走到李顾面前，问道：“这位小兄弟，怎么称呼？”
“在下姓李，单名一个顾字。”
“我们算是认识了，老朽名叫石善，苗人领者。”他走到客厅主桌，坐下椅子，又道：“我听蓝末述言，你们与舆图盗贼并无关系。不过为了族物，迫不得已对你们动手。死去那么多人，为此深表遗憾。”
李顾强作镇定，秦慕兰此刻被他们囚禁，为了她的安危，只能言道：“人死不能复生。”
蒙面男子带着几人从后门行出。胡宜惊讶发现他们所到之处皆是制石房，拢共十五间。
每间房子里都有两三个水池。制硝工将开采出来的硝石倒入池内，经过一段时间，打开池底门阀，液水通过设置的滤网流入房子旁边的沟渠。取出过滤后的杂质，倒入铜制的容器，放在太阳底下晒干，既成硝料。
寨内不少男子在此充作制硝工，难怪山上采摘果实的都是一些老幼妇孺。
纵横交错的沟渠流淌着黑水，散发刺鼻的恶嗅。房屋烟雾弥漫，墙壁呈现黄白色。此状与寨南形成鲜明对比。
那几人从库房取得硝料，拜辞去往别地。蒙面男子唤来唐楼至此三人，询问永绥城现况。其一人既言有几个领部的苗人进城，似乎搜查什么人，城内民众人心惶惶。
这时不知何处冒出一人，其全脸为巾布掩实，走到蒙面男子侧身，言道：“我们须得加快行动。”
“你说的没错，主家那边可能已经开始布署。”
胡宜趁机脱离那几人队伍，行回此处，听到对话。那人掩面缘故，以致言语不清，他却觉得有点熟悉。
未久，那几人回到这里，诉言有一人失踪，蒙面男子闻言大惊，急命属下寻找。
他们很快在主屋找到失踪者，蒙面男子火速赶来，见到桌底此人，伸手探鼻，还有呼吸，“他只是昏过去而已。”言罢，下令搜寻袭击之人，随后坐下藤椅，缓缓摘下围巾，陷入沉思。
屋顶窥视的胡宜见到此人真面目，竟是上官凌，难怪刚才那些人称其为大人。