米春元踩着木架梯站在道观的墙壁前，给未完成的钟馗壁画仔细勾着线。听到身后混杂的脚步声，他的笔尖微微一顿，却没有回头，笔下线条也没有画歪，只停顿了一下，继续稳稳地勾完。
道观住持站在木梯下，高声说：“米画师，官府的大人找你。”
米春元轻轻叹了一声：“怎么来得这么快？原以为能容我画完这幅钟馗神像。”
沈星河冷声道：“米春元，你以极残忍的手段杀害马自鸣，你可知罪？”
米春元缓缓攀下木梯，把笔和颜料小心地放好，站在未完工的钟馗壁画前，毫无惊慌之色，抬眼时双目如燃着烈火：
“大人，我杀的是人间恶鬼，现世妖魔，我手握屠刀，却是行神明之道，即便断头台上斩了首，我也不会下地狱的！”
季杨和另一名差役已然戒备地围到米春元两侧，按着悬刀喝斥道：“放肆！”
沈星河抬手阻止。他打量着米春元，此人二十多岁，十分健壮，衣上、手上沾着各色颜料，果然与老鸨解红衣的描述一致。
沈星河单刀直入问道：“白杉在何处？”
米春元仿佛早就料到他这一问，并不惊慌，垂眼道：“什么白杉？小人已多年没见过她了。”一看就是一副绝不会透露的顽固之状！他接着又道，“马自鸣是我一个人杀的，大人拿了我便是！”
沈星河眯眼看着他，忽道：“凡心阁的解红衣说你是白杉的相好，本官倒觉得未必。”
米春元眼中诧异一闪而过。
沈星河道：“从你不慌不忙的模样来看，是笃定白杉已经安全逃离了。你若与她是相好，必会想方设法与她一起远走高飞，而不是在这里静候罗网。”他语气一冷，“不是白杉，是白梅！你与白梅是什么关系？”
米春元这一次答得坦然畅快：“我与白梅青梅竹马，自小就有婚约。”
沈星河露出了然神气，又问：“那么，白梅是被她的父亲卖给马自鸣的吗？”
米春元平静的神情终于被打破，他愕然道：“您是如何知道的？”
沈星河蹙着眉：“本官为此案奔波一月有余，难道只是被你那些把戏捉弄着团团转么？”
他手里捏着一份手书晃了晃：“这是对白家的调查详情。白梅白杉幼年丧母，随其父白有银长大。白有银好赌，家底败光，三年前欠下巨额赌债，后来突然还上了。就在一欠一还那几日间，其长女白梅失踪，白有银向官府报了走失。白梅就是那时候被他卖给马自鸣的吧？”
米春元双目通红，咬牙切齿：“没错。白有银是个畜牲！”
……
三年前，米春元受雇于一处新建的贵府园林，给亭阁画彩绘，数日没有归家。
白梅十四岁的妹妹白杉费尽周折找到了他，哭着说姐姐不见好些天了，更可疑的是，她们的父亲白有银突然还上了赌债，还有钱买酒买肉。
白杉怀疑父亲把姐姐卖了，白有银却矢口否认。白杉没有办法，只好向与姐姐有婚约的米春元求助。
米春元听了，火急火燎赶回家逼问白有银。白有银起初不承认，直到米春元要跟他动刀子，才说了实话。
当时白有银声嘶力竭道：“父债子还，天经地义！”
米春元脸颊青筋爆起：“你已把阿梅许给我了，为何不来找我就把她卖给别人？”
白有银面露讥笑：“我还不知道你有多少家底？你一个画匠，画上十年也还不上老子的债！”
米春元知道他说的是实话，吼道：“那你也不能卖女儿！你把她卖给谁了？我无论如何也得把她赎回来！”
白有银呸了一声：“得了吧！你知道买家给了老子多少银子吗？再者说，买主可是大官，家中大富大贵，就算你有钱赎，白梅还未必乐意跟你回来呢！你干脆就当她死了……”
米春元暴怒，一拳打落了白有银半口牙。白有银吐出断齿和鲜血，老实多了，交待买主是羽林军振威校尉马自鸣。
白有银含着血含混地说：“这不能怨我！这次的事是那个姓董的主动找我的！他不知从哪听说我欠了钱，家里有个十七岁的女儿，便找上我跟我商议。说他家主子惧内，不敢光明正大纳妾，想买个外室养着，肯出极丰厚的礼金！”
米春元揪住他的衣领：“他家主子是谁？”
白有银护着脑袋：“别打，别打！姓董的没说，我却知道！他以为不认识他，其实老子以前见过他，知道他是马校尉家的管事。他既然不愿声张，我也就装不认识，收了他的银子，然后与他合计好了，我回家后假意支使白梅去打酒，老董守在僻静路段，把她塞上马车带走……”
米春元听得肝胆俱裂，险些当场打死白有银。
既然知道了买主，米春元很快查到白梅的下落，她被囚禁在马自鸣城郊的山庄里。米春元趁夜潜入，确信马自鸣不在房中，叩响了窗户，轻唤白梅的名字。
白梅听清是他的声音，将窗户开了一条缝，她穿着一身质料上等的月白罗裙，肤色如雪，美得像月中仙子，米春元几乎不敢认她了。
白梅看到他，十分惊慌：“春元哥，你怎么敢闯进来？这时辰马自鸣快要来了，他武功高强，你若落在他手里命便没了！”
米春元道：“阿梅，是我无能，我没钱把你买回来，你跟我跑吧！”
白梅流着泪摇头：“春元哥，你无需自责，这不是钱的事，他既买了我来，断不会容你赎人的。我也走不得，马自鸣说了，如果我敢跑，他就杀我阿父……夺我阿妹！”
白梅抬袖掩面哭泣：“阿父倒罢了，我阿妹可如何是好？马自鸣是京中武官，有权有势，你一介布衣怎能与他作对？我们无法可想的。”
大门那边传来醉熏熏的呼喝声，马自鸣回来了。白梅惊恐万分，米春元却不肯走。
她摸索着摘下耳上的一对梅花形耳坠塞进他手中：“春元哥……你就当我嫁人了吧，求你莫要再来找我！这个你拿上当个念想吧。”
耳坠是上好白玉的镶金而成，白梅从来没有这种贵重首饰，必是那姓马的送她的，还是梅花造型，想来是特意呼应她的名字，可见姓马的对她不错。
米春元又酸又怒，隔着窗想要拉她：“我不甘！你随我走！”
白梅向后躲去，她泪湿面颊，咬牙低声道：“春元哥，你看，我如今住着豪宅，穿绫罗绸缎，每日吃香喝辣，不比跟着你受穷强？我宁可跟着马自鸣，我……我不愿嫁你了！”
米春元如遭雷击，他浑浑噩噩，不知自己是如何离开山庄的。
后来，他思来想去，觉得白梅说的没错。马自鸣是京官，她虽无名无份，至少能享富贵，比跟着他这个穷画匠要强得多。他不再去打扰她，继续做他的画匠，也不再与白家来往。
直到前些日子，他忍不住偷偷去探望白梅。可是，溜进山庄后，才知道白梅早就从山庄中消失了！