每年春秋两季，兰溪镇的棋馆都要举办一次争霸大会。夺得锦标的棋馆只有一个，这个棋馆可以在争霸大会结束的时候，在棋馆的门口高高挂起一面独一无二的旗帜，立刻就会声名鹊起。从各地蜂拥而至的棋客们都会慕名而至，争相去挑战这个棋馆的棋师。一旦挑战成功，就有了战胜兰溪镇最强棋馆的战绩。棋客们带着这样的战绩回到他们的家乡，就会在当地名噪一时，被当地的棋迷们羡慕并视为挑战的对象，一时风光无两。
因此，一旦夺得争霸大会的锦标，不但名利双收，还会在棋馆之间发生纠纷时获得主动权。这对兰溪镇大大小小的棋馆都充满了诱惑，他们争相招募围棋好手为自己增加实力，为的就是在春秋两季争霸大会上奋力一搏。在这种背景下，棋馆的老板们都会费尽心机从全国各地去搜罗人才，平常又会互挖墙脚，想方设法把其他棋馆的好手招募到自己的棋馆里。
又因此，很多棋馆都会有一些围棋帮会在背后撑腰。围棋帮会实力雄厚，一般都有势力强大的豪强参与，甚至还有一些朝廷官员也会在其中插上一手。
兰溪镇的围棋争霸大会规定每次最多有十六个名额可以获得争霸的资格，一次大会结束到下次大会开始之前，其他没有获得争霸资格的棋馆都可以向已经获得争霸资格的棋馆发起挑战。这种挑战必须要事先得到大会的允许，并且在公开的场合进行，其挑战结果才能得到认可。每个棋馆在两次大会之间最多只能向其他棋馆发起一次挑战，挑战获胜的棋馆即可替代被挑战的棋馆，获得下次大会的争霸资格。而失去争霸资格的棋馆则获得一次挑战的机会，可以东山再起。
挑战和争霸都是每个棋馆派出三名棋师对阵，每场进行三局棋的争斗，一方获胜两局即可得到该场争斗的优胜。总共要进行三场，获胜两场的一方才能得到最后的优胜。
钱湘刚加入忘忧棋馆，郑老板就要求钱湘即刻开始为秋季争霸大会做准备。忘忧棋馆实力偏弱，不是每次都能得到争霸资格，而且最近几次挑战都以失败告终。尽管还有三四个月，但为了能够拿出好的状态去参加资格挑战，就要经过高强度的训练才行。
过了几天，棋馆里就进行了一次内部选拔。棋馆现有七名棋师，他们要进行三轮循环对阵，选出成绩最好的四人。这四人都要为资格挑战做准备，临上场时，才会由郑老板来决定派出哪三个人上阵。
棋师们都是利用空闲时间来进行内部选拔，如果有棋客指名要挑战某个棋师，那这个棋师就要中断正在进行的内部对战的棋局，并做封盘处理。等双方有空时，再做解封和继续对局。
钱湘经过几天的观察，发现这七名棋师都与自己的棋力有一些差距。但钱湘到兰溪镇，只是为了以棋维生，目标是要训练左隐。所以他并不想参加争霸大会，那样就会泄露自己的行踪，发生不利的情况。
同时他为了要得到老板的认可，又要展现一定的棋力，所以他为自己定的目标是要在内部选拔中胜出，但最好不要出现在资格挑战中。
为了隐藏自己的棋力，钱湘故意输掉了一些对局，把自己的战绩保持在第二名和第四名之间，这也可以留出一些时间去指导左隐练棋。为了提高左隐的训练效果，钱湘安排了一些棋客和左隐去对局。郑老板看到了也不吱声，反正他不会付工钱给左隐，而左隐又可以为棋馆增加收入，那又何乐而不为？
钱湘跟郑老板说，左隐是他一个朋友的儿子。朋友将左隐托付给钱湘，钱湘没法推脱，只好帮这个忙。
像左隐这种在棋馆练棋的小孩很常见，有些要求不高的，练几个月或者一两年就走了。有些练得好的，就会想能不能在棋馆留下来当棋师。毕竟当棋师的收入不错，而且又体面。
左隐一边练棋，一边看棋书，再加上钱湘的指导，棋力进步很快。以钱湘的估计，左隐的棋力应该已经达到七品以上，超出了同龄孩子的水平很多。这让钱湘很是高兴，说明他并没有看错人。
这天下午，钱湘在下棋时正要起身拿着杯子去倒水喝，无意中看到了一个人的脸。钱湘以前下棋的时候和这个人见过一面，很担心会被他认出来。钱湘有意避开他的视线，后来又借故离开了一下棋馆，直到这个人离开后才回来。
这个人让钱湘勾起了一段回忆。
十多年之前，钱湘和清风门的兄弟们去挑战一个门派。棋局进行中，突然对方有个人说发现清风门的兄弟在棋盘上偷偷移动了一颗棋子。当时这局棋的局势很胶着，盘面很细。如果情况属实，那么移动的这颗棋子就会影响双方的收官相差好几目棋，这足以导致棋局的胜负发生反转。
那件事情后来闹得很大，让两个门派之间发展到了水火不容的程度。而当时发现情况的这个人，正是钱湘今天在棋馆里看到的人。
从此以后，钱湘变得更加小心。不仅常年戴着一个帽子，还用易容术在脸上留下了一些伤疤的印记，好让别人不易辨认。
清风门让钱湘度过了很多美好的时光，但是后来清风门发生了一些事，却让钱湘不得不只身逃亡，隐姓埋名，至今不敢现身。本来钱湘想就这样度过余生，后来在双水镇碰到了左隐，又让他重燃希望。他要利用左隐为自己讨回公道，夺回原本属于自己的一切。钱湘一面默默筹划，一面训练左隐，他期待着有一天再杀回清风门，替自己报仇雪恨。
左隐的棋力进步很快，钱湘开始尝试让他阅读《玄玄棋经》，这本书是元代围棋大师严德甫倾一生之心血所着，书中内容极其丰富。不仅有棋理的阐述，还有边角走式，让子局谱和术语图解。最重要的是书中的一百道死活题，是一个棋手从低手晋升为高手所必经的考验。
左隐的难点在于他识字不多，对书中那些精深的棋理很难理解。后来钱湘就给左隐找了个老师，每天上午，左隐都要在老师的指导下做很多功课，练书习字，还要大篇背诵《玄玄棋经》上的棋理棋谚。下午则要做大量的死活题，钱湘给了左隐几本死活题的棋书，都是清风门的前辈们所创作，从易到难，可以步步提升棋手的计算力。
到了晚上，左隐就会去棋馆与棋客们下棋。通过不断地实战来巩固所学到的围棋理论和技法，钱湘则要帮他纠正一些无理的着法和对局过程中出现的恶手坏招，培养他正确的思维习惯。