“……这枚苹果就是【腐蚀】的种子？我们已经跌入了第十烈度与第九烈度的夹缝，祂的力量还能穿透进来？”
“殿下，【腐蚀】是虚境彼岸打造的第七位【使徒】，但是单论棘手程度，祂仅次于排名第一的【亵渎】，其原因，就是因为祂无孔不入的特性……”
“我明白了。还在可控范围内吗？”
“……殿下，我们发现的太晚了。”
“……”
“殿下，请您回去吧，接下来的事，由我们来处理。”
“他们是我的子民，我却无法拯救他们，至少让我陪他们度过最后的时光。”
“……属下明白了。”
初时遥远而轻微的声音变得越来越近，直至清晰可闻。
熟悉的感觉中，顾见诚渐渐睁开了眼睛。
一线天光艰难地透过上方重重畸形扭曲生长的钢铁建筑，落入他的眼中。
与此同时，痛苦、挣扎、犹豫和果决，复杂而剧烈的情愫涌动而来，冲击着他的心神。
他在第一时间切身体会到了少女的心情。
前方火光冲天而起，浓烟四起，油脂燃烧的噼啪声不绝于耳。
少女低头，双手合十开始了祷告。
而在她低下头的那一瞬间，顾见诚看到了惊悚的一幕——有人在地上洒满了类似火油的液体，然后引燃，数以百计的人类躺倒在地上，生死不知，却任由火海吞噬。
顾见诚压住心底的悚然，开始整理前面听到的。
使徒、腐蚀、亵渎……
一个个关键词蹦了出来，其中的“亵渎”让他格外在意。
虚境彼岸这个词，他已经从哥拉斯口中听到过了，那是世界另一端的阵营，他们交战了七千多年的敌人。
他没听说过【使徒】，但“打造”这个生冷的词，在这种语境下，往往与武器有关。
【亵渎】，难道和【亵渎教会】有关？
换做以为他不会这么想，内乱和叛徒是两码事。
但不久前哥拉斯的发现，却疑似将【亵渎教会】打入了虚境彼岸的阵营。
他很在意那晚的发现——亵渎教会派人传播发展大渊的信徒，以这群疯子的教义而言，自然不可能是他们良心发现，又或者另类洗白……
这群疯子最热衷，并引以为至高荣誉的，就是亵渎【伟大者】，及其眷属。
这些结合在一起，让他产生了一个大胆，却无从证实的猜测。
“殿下，您还好吗？”
他们的身后传来担忧的女声。
顾见诚此刻仍旧在共享着另一个人的视角，她，或者说他们，此刻正站在广场的一角。
这里是他上次所见的巨大城市的下层，即使是广场，上方的天空也被丛生的扭曲建筑占据了大半。
这座城市就像不经修剪的树丛，在有限的空间中畸形生长。
“我没事，有事的是他们。”少女轻声道，“被使徒侵染的血肉生灵连坠入地狱的资格都会被剥夺。艾莉丝，通知神殿，我要为他们向【大渊】祈祷。”
被叫做艾莉丝的少女忧虑道：“殿下，尊神已经很久没有回应我们了……”
“我知道……但我不能什么都不做。”
少女的声音变得很轻微，可顾见诚却能清晰感受到她死死攥紧双手，指甲嵌入肉中的疼痛，还有心中的无力。
顾见诚暗自皱眉，他差不多能猜到刚才发生了什么，但是少女的反应让他有些不喜。
人这一生会遇到很多让我们感到无力的事，停留在原地暗自神伤、自我感动无疑是最愚蠢的举动。
特别是少女的身份在这里尤其尊贵。
一个跌入深渊的国度，需要的绝不是一个还在迷惘的王室继承人。
他应当骄傲地就像太阳，散发的光辉能沐浴所有注视他的帝国子民。
他当拥有着舍我其谁，乃至是征服敌人的自信，还有一往无前的信念与践行己道的决心。
他绝不拖泥带水，绝不优柔寡断，永远会在帝国子民眼中展现出最完美的一面……
——这就是顾见诚以当前世界环境为背景，而设想出的理想中的领袖。
也许会显得过于理想化，但至少不该像少女这样……
“殿下，您说的对，您不能什么都不做，但去神殿做无用功，真的有意义吗？您真的能安抚这些牺牲者的灵魂吗？还是说您只是在抚慰自己？您难道是一个虚伪的人吗？”
近乎单刀直入的刻薄话语，说出了顾见诚的心声，也让场中的气氛骤然冷凝。
仅仅是一秒的迟疑后，艾莉丝震动的怒斥声传来。
“高文大公，请注意您的言……”
少女抬起的手制止了艾莉丝的斥责。
她慢慢转过身，金色的秀发在脑后盘起，她凝视着身材高大宽厚，面容古板而庄严的中年骑士。
沉默许久。
顾见诚心中突然生出了惊讶之情，就像看到了一个怪物。
“高文叔叔……不是这样的。”
少女缓缓说道。
顾见诚心中一震。
他先前不喜欢少女的反应还有另一个重要的原因——他对少女了解不多，还无法认可少女此时展现出的对子民的责任，或者说大爱。
委实说，甚至还有点嗤之以鼻。
告诉了他帝国森林结构论的那位中年学者，还跟他谈论过另一个有趣的话题——
这世上真的有大爱吗？
他说这世上绝大多数的“大爱”，其实都只是自我感动。他们爱的不是别人，而是站在道德制高点上最完美的自己。
而为了始终站在制高点做最完美的自己，他们可以牺牲一切，包括自己。
这同样是一种大爱，却是一种残缺的大爱，因为他们永不可能为了拯救口中所爱的人，而让自己跌落制高点。
最可悲的是，这类人永远不会察觉到这份“真相”。
可就在刚才的短短时间内，少女冷静地就像个局外人，从各种角度审视自己刚才的想法，剖析内心，反问自己到底是出于虚伪的自我感动，还是真的背负着对帝国子民的责任……
这点有些出乎了他的意料。
毕竟对人类来说，否认别人永远比否认自己来的轻松简单，与其戳破自己隐晦清楚的阴暗心思，不如反驳相讥。
“我并不是一个虚伪的人，就在此刻，我心中对自身无力改变这一切的痛恨压过了一切。”少女无比认真道。
中年骑士平淡道：“如今的帝国没有人能抗衡【腐蚀】的力量，您无需为此黯然神伤。”
“可是，高文阁下，我是王室的长公主。”少女金色的眼瞳凝望着男人，轻声却蕴含着不容驳斥的语气，“我将是帝国的第二十七世君主，我理当能做到一切，不仅仅是抗衡【腐蚀】，还有带大家一起回家。”
“这就是……我应该做到的。”
她如此一字一顿道。
“也是我必须做到的。”
所有人都沉默了，包括了顾见诚，虽然他本来就说不了话。
他忽然有些明白，那位学者为何说，残缺的大爱，也是大爱了。
中年骑士眼眸微阖，沉默良久，缓缓道：
“很荣幸能见证您的决心，我将引导您踏上这条‘必须做到’的道路。”
“那一日，也注定是万众期待的一天。”
“请随我来，您的成年礼，就在今日。”