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奥城中心地带突兀地响起一阵枪声爆炸声,彼时,在战舰“塞德林茨堡”的高级餐室内,桌旁五人的表情神态出现了鲜明对比:两位姿态傲慢的诺曼显贵似乎完全不受影响,来自格鲁曼家族的投诚者显得有些惊慌,受到礼遇的被俘者流露出欣慰与骄傲之色,而那个身份特殊的诺曼将军,则是一种深沉而复杂的神情。

枪声爆炸声的持续时间非常短暂,此前寡言少语的巴拉斯王子以极尽优雅的动作轻拭嘴唇,用听起来相当有磁性的嗓音开口道:“战争,说到底,是国家意志的碰撞。区区几捧沙粒,可垒不成雄伟的海堤!”

这话,说的是流利的阿尔斯特语,而沙粒与海堤的说法,则是阿尔斯特自由联邦家喻户晓的谚语。仅从这细微处,足见诺曼帝国的掌权者对假想敌的研究有多么透彻,反观自由联邦,从上到下对有关诺曼帝国的话题噤若寒蝉。战争还未打响,主观态度的影响显露无遗。

尼古拉毫不回避地正视对方,用铿锵有力的话语回应道:“我们还有一句谚语——即便强如黑夜和寒冷,也只能暂时统治世界,当黎明和春天到来,它们都得乖乖滚蛋!”

眼前这位诺曼王子,有着堪称梦幻的俊美五官。在当初造访巴斯顿军校的那群诺曼学员当中,即使有意掩饰,他的外形气质也依然像璀璨的星辰一样吸引人,身为同性的巴斯顿学员们,对此也只有羡慕嫉妒恨的份。他微微昂起下颌,挑起嘴角,似笑非笑地说道:“我们既不是黑夜,也不是寒冷,我们从未想过要统治这个世界的每一寸土地,或是让这个星球上的每一个人都臣服于我们脚下,再或者是将所有的财富归拢到我们的宝库。事实上,只有狂妄无知的人,才会抱有那样不切实际的想法。我们的追求,是消除国家之间的隔阂,不再让有限的资源大量消耗在相互防备、竞相扩军上,而是用到发展科技、医疗、教育以及基础生活设施方面。鉴于政治外交手段根本无法实现这一宏伟追求,我们选择了武力手段。”

巴拉斯王子说这话时,眼里闪烁着对美好愿景的憧憬,然而尼古拉非但没有被他同化,反而嗤笑道:“这是我听过的最华丽、最虚伪的战争借口。”

坐在巴拉斯身旁的阿尔维斯当即怒目而视,并且发出雄狮般的低吼:“放肆!”

巴拉斯虽然收起了刚刚那种轻松自信的表情,但脸上依旧没有一丝愠色,他右手撑着下巴,双目平视前方,视线焦点放在了尼古拉那张英气十足的脸上:“根据我们的观察,莱博尔德总统是阿尔斯特自由联邦近百年来最出色的政治家之一,他的许多理念都跟我们所设想的相吻合,但是很可惜,这些理念要么不被理解和支持,要么就是在推行过程中偏离了原有的方向,否则的话,我相信,联邦军队不会像现在这样虚弱。此外,让我们感到遗憾的是,莱博尔德总统优秀的政治头脑似乎没有被他的子女们继承,长子成了一名还算出色的舰队指挥官,长女和次女嫁作人妇,过着优越而平淡的生活,至于最小的女儿么……既是个桀骜不驯的叛逆角色,也是个胆识过人的英雄角色,或许会成为新飞行领域的开拓者,但绝对不是政治方面的继承者。”

巴拉斯一席话,令尼古拉脸色数变。有道是清官难断家务事,纵有利齿伶牙,这时也难以辩解。

见尼古拉这般窘态,诺曼王子既没有流露出轻蔑或贬低的神情,也没有摆出得势不饶人的姿态,而是以桌上的一道菜肴起题,将话题转到了诺曼帝国与阿尔斯特自由联邦的文化习俗差异上。

“据我所知,联邦的大多数居民从生到死都没见过海,也少有机会品尝到新鲜的红鱿。这种咸水生物,离开深海通常只能存活几个小时。我们之所以能在这里吃到正宗的酱汁红鱿,仰仗于威塞克斯人的一项传统秘技。简单来说,就是把刚刚捕捞起来的红鱿放进一个瓦罐,这瓦罐的材质一定要是海底泥,瓦罐里装满海水,置于接近冰冻温度的环境,这样的话,里面的红鱿会暂时进入特殊的休眠状态,由此存活几周甚至更长的时间。”巴拉斯不但可以说一口流利而纯正的阿尔斯特语,措辞和修饰也很到位,显示出他这门语言的深厚功底。

尼古拉没有拒绝这道相对稀有而且吃法有些原始的菜肴,但她的注意力显然没有放在食物本身。待巴拉斯一副客套姿态介绍完,她抬头发问道:“我很好奇,您的阿尔斯特语是谁教的?”

“一位专职的宫廷语言教师。”诺曼王子给出了一个有等于无的答案。

“那您呢?塞德林茨阁下?”尼古拉将问题抛给阿尔维斯。

显然是出于某种宫廷礼节,当巴拉斯跟他人对话时,阿尔维斯绝不插嘴,除非对方有意无意地冒犯到了诺曼王子殿下。现在尼古拉向自己发问,他先是看了看巴拉斯的脸色,然后用阿尔斯特语回应道:“首先纠正一下,莱博尔德小姐,您在这里——诺曼帝国的飞行战舰上,作为我们的特殊客人,应该尊称我为塞德林茨侯爵将军阁下,这样才是得体的。其次,蒙皇室恩宠,我从小到大所接受的教育,基本上是跟巴拉斯王子殿下一起的,也就是说,他的语言教师,就是我的语言教师。”

本以为这两个身份显赫的诺曼权贵会坦诚相告,没想到竟是这般敷衍,全然不见所谓的贵族风度,尼古拉不由得皱起眉头。这时,巴拉斯道:“虽然不知道莱博尔德小姐为何对我们俩的语言教师如此好奇,但我想我可以满足你的愿望——事实上,鉴于你跟绝大多数联邦公民一样,对我们诺曼帝国持有很深的成见,我们准备安排你和另一些联邦人士组成参观团,到诺曼帝国的各个地方去,相信你们的亲眼所见和亲身体会,可以纠正你们一直以来的偏见。对于这一点,我们忠诚而勇敢的斯卡拉男爵应该是最有发言权的。”

被巴拉斯王子点了名,那个俨然以诺曼贵族自居的男子,用带有洛林地方口音的阿尔斯特语说道:“是的,长期以来,联邦各界都对诺曼帝国存有偏见,特别是在上一场战争之后,有关诺曼帝国的事情成了禁忌话题,这本身就很不正常。等到了诺曼帝国,你们会发现,这个君主制国家在很多方面远比自由联邦更平等、更公正,不仅仅是军事,它的医疗、文化、教育、科技也更具活力。”

“看来我是无法拒绝了。”尼古拉看着巴拉斯王子说。

切换交流模式后,这位诺曼王子表达清晰而流利,只不过每次开口之前,他必定有一个相对短暂的思考过程,俨然是一种从容稳重且胸有城府的性格体现。

“作为被俘军人,在一定时间内失去相对自由,自古以来都很正常。你不必担心我们会把你扣下来,等参观之旅结束后,我们会以一种恰当的方式将你送回到家人身边。”

尼古拉突然以冷厉的语气说道:“千万不要自作聪明,觉得抓住我就能通过某种方式胁迫我父亲,也别想利用我来毁坏我父亲的名誉——我宁可死,也不会让你们得逞!”

巴拉斯乍一愣,随后哈哈大笑。笑过之后,他转头对阿尔维斯说:“历经四百年辉煌的诺曼皇朝,最起码的风度和胸怀还是有的,怎么可能用一位女士的性命胁迫她的父亲,这不是战术谋略,而是卑劣无耻的行径。”

阿尔维斯笑着应道:“会有这种想法,足见他们对诺曼帝国的看法有多么可笑!”

巴拉斯又转向尼古拉:“难道你的前辈——那些跟莱博尔德家族交往甚密,并且参加过上一场战争的将军们,没有跟你说过,诺曼帝国的军人,是战场上最具骑士精神的一群人?难道他们只记得诺曼士兵的勇猛与凶悍,忘记了我们对联邦军伤兵和战俘的宽待?我们可不会忘记,在过去百年所经历的战争中,诺曼军队被俘人员的生还率不到30%,而联邦军队被俘人员的生还率超过50%!这两个数字意味着什么,你应该很清楚吧!”

“谎话!”尼古拉毫不客气地反驳道,“上一场战争中,我们的被俘人员生还率只有32%,而你们的被俘人员,战争结束后大多数都得以遣返!”

面对尼古拉的反驳,巴拉斯的表情变得有些严肃,他很快回应说:“你所提到的数字,源自《自由日报》20年前刊载的新闻报道,标题是‘文明利剑战胜了野蛮长矛’。根据那篇报道所列,联邦军在战争期间被俘34.8万人,战争结束时,从诺曼军队战俘营里解救的幸存者只有11.2万人,所以战俘生还率是32%。莱博尔德小姐,以你现有的军事知识,依然觉得这些数字合理吗?”

尼古拉一时语塞。

诺曼王子仿佛摇身一变,成了历史真相的探寻者和揭秘者:“让我告诉你真相吧……上一场战争中,诺曼军队前前后后一共俘获了79.8万名联邦军官兵,包括19名将官、281名校官以及数以千计的尉官和士官,之所以在战争结束时只有11.2万人离开诺曼军队的战俘营,是因为战争后期的几场大战役中,阿尔斯特-威塞克斯联军以空中突袭等方式,攻占了我们27处战俘营和战俘劳动营,提前解救了近30万被俘的联邦军人,再加上战争期间自行逃离的,通过交换战俘施放的,生还的联邦军人数量应该在47.5万人左右,生还率接近60%。”

说完这些,见尼古拉满脸质疑,巴拉斯那张年轻英俊的脸上第一次露出了厌倦和不耐烦的表情,他扯下餐巾,眉头先皱后展:“我所说的这些,在诺曼军队都是有档案记录可查的,如果你觉得我们故意造假,歪曲事实,那我也无话可说,毕竟那个时期我们一直在撤退,要留下更多的证据也是不现实的。不管怎么说,今晚还是要感谢你的到来,虽然这个暂时的角色有些尴尬和委屈,但事已至此,不妨暂且放下得失,利用这个难得的机会,看看传说中的邪恶帝国究竟是什么样子的。希望我们下次再见的时候,谈话会比今天更加的愉快。”

尼古拉面无表情地扯下餐巾,当她起身时,后面的侍从恰到好处地替她拉开椅子,整个过程没有任何多余的呱噪,而在离开之前,尼古拉并未向设宴者道谢,只是多看了那位斯卡拉男爵一眼,径直走向舱门。

门外,押送她前来的诺曼军官正昂首挺胸地等在那里,尼古拉冷冰冰地从他跟前走过。这名诺曼军官匆匆向餐厅里面投去一瞥,忙不迭地跟了上去。

舱门重新关闭,巴拉斯一脸不悦地起身,没有理会另外两位客人,大步流星地往外走去,边走边对跟在身后的阿尔维斯吩咐:“尽快安排他们启程吧!”

“名单已经送来,不出意外的话,明天即可出发。”阿尔维斯的回应,并没有带上巴拉斯王子那冗长而正式的头衔,可见两人的关系非同一般。

设宴者疾步离开,徒留受到冷落的两人默默站在餐桌旁,不尴不尬的处境,一如他们此时的身份……

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