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“无中生有”这条计策,是他从三十六计里面悟出来的。

好比有一个美女,大哥也要,二哥也抢,而最小的弟弟,因为力量最弱的缘故,无力争夺,但却不妨打一打美女身边那个丫鬟的主意。

他现在要做的,就是要从舰队之中,凭空拆一个“丫鬟”出来。

以他现在的身份,如果在奏折里有所建议,朝廷未见得会认真听,何况上谕里刚刚才对他有所申斥。但只要上海的战事一胜,那就大不一样了,到时候不论是两宫太后,还是军机处的诸公,都不能不拿他的话重视起来。

关卓凡颇有自知之明,知道这样一份重要的折子,以自己的才具,是无论如何写不来的,于是要把这件事委给利宾。

“逸轩,我从没写过折子,怕办不好,耽误你的大计。”利宾有些惴惴不安,“不知道你要我写些什么?”

“这个折子,可以分三层意思来写,我慢慢地说。利先生才大如海,又通晓洋务,断然没有办不好的道理。”关卓凡笑道,“正好让那些朝中的大老,见识一下江南逸士的手笔,让他们知道知道,会试的考官何等有眼无珠,居然漏过了这样的高才。”

这句话,一下子激起了利宾的雄心,用力点点头:“好,你说吧。”

第一层意思,是要向朝廷力陈海防的重要,坚固朝廷购买这支舰队的决心。第二层意思,则是要极言天津各港口卫戍京师的重要地位,替朝廷设问,如果有这样一支舰队,是否便可以安心得多?第三层意思。是说上海始终为长毛窥逾之地,若是可以分到一两艘中级或者小级炮舰,以之游弋于长江口,则不独可以防备长毛的水师,而且一旦陆上发生战斗,亦可以发炮轰击。成为有力的支援。

在这个折子之外,他还打算给赫德写一封信,向他点明其中的利害关系——既然赫德正在争取正式成为总税务司,那么就应该支持购买阿思本舰队,把李泰国羁縻在这件事上才对,而不是李泰国说什么。就一概反对。不过这封信,他可以自己写。不必劳烦利宾。

“逸轩,你操这么大的心,果真只分到一两只船,于心甘否?”利宾听明白他的意思了,笑着问道。

“有多大肚子,吃多少饭。”关卓凡笑嘻嘻地说。“以蛇吞象,是要撑死人的。”

“何以要把舰队置于天津?”利宾忽然有了一个好主意,兴奋地说。“不如跟朝廷说,若以舰队溯江而上,扫荡长毛水军,炮击金陵,可以早日收功,那必定更能邀得朝廷的同意!”

“好是好,不过阻碍甚多,不是现在可以做的事情。”

“怎么呢?”利宾不服气地问道。

“如果说把这支舰队放在长江上,则一定是归于曾督帅的掌握,那就没咱们什么事儿了。”关卓凡替利宾分析道,“若是由别人来掌握,曾督帅必定要连购买的提议都会反掉——湘军百战艰难,直薄金陵,就要九转功成的时候,怎么肯让别人来抢走头功?”

这话见得极深,利宾佩服之余,默默点头,心说自己在这些事情上面,真是远不如这个关逸轩了。

其实关卓凡所想的,还要更深一层。现在曾氏兄弟名满天下,而且各地打仗的督抚将领,不是出于曾国藩的门下,便是与湘军多少有些关系,两宫和恭王,对于这样的情形,心中不能没有戒惧之意。自己这个置阿思本舰队于天津的提议,其实是把舰队置于朝廷的掌控之下,多半能得到朝廷的同意。

至于说同意之后,舰队将来会怎么样,那就不是他能管得到的事情了,反正他想要的,只不过是那个“丫鬟“而已。

“逸轩,这个折子,你什么时候要?”利宾问道。

“只要我收复了上海全境,立刻拜发。”

“收复全境……不知道要等到什么时候?”

“快了,”关卓凡信心满满地说,“只要高桥一战顺利拿下,那就不远了。”

*

*

高桥的太平军确实已经陷入了绝地,虽然兵力还有九千余人,但却被压缩在一块长不足二十里,宽不足十里的区域内——西面的黄浦江已被兵舰牢牢封锁,北面和东面则是入海的长江口,一片浩淼,无路可去。在这样狭窄的范围内,展开部队都变成一件很困难的事。

而南面,则是步步紧逼的官军。官军的人数虽然较太平军为少,但火力的凶猛却是太平军无法比拟的,何况新胜之余,士气正旺,而且是从外向内打,可以很从容的进行布置。

官军的兵力,主力是轩军的两千人——张勇的马队五百,丁先达的步勇七百,福瑞斯特率领的洋枪队八百。其次是李恒嵩的一千五百绿营和吴建瀛所部一千五百新反正的兵,都很能打。再加上曾秉忠和刘郇膏所部一千三百,合共六千三百人。

几天前形势还是一片大好,现在却风云突变,一泻千里,这让太平军的部队士气上很受打击,而吴建瀛和刘玉林的反水,更是加重了这种低落的情绪。不过即使是在这样绝望境地中,李容发却依然是困兽犹斗。他把部队分成三路,依托地势,在南林村到于家沟一线,以壕沟、木栅、土墙和炮垒,构筑了第一道防御阵地,在三里之外设置了第二道防线,并在两道防线之间的一处靠西边的高地——西林岗上,特别赶筑了炮台,摆了六门大炮。

然而李容发没有想到的是,打击的火力也变得更加可怖了。

二十七日一早,天刚刚亮,在这一片夹江的地块上,仍有薄薄的晨雾在飘荡。在这样的静谧之中,官军阵地上忽然号炮三响,片刻的沉寂过后,一声巨响,吴淞口外的法国兵舰“高傲”号首先发炮,随后“玛丽”号和“费尔男爵”号也跟着开火,而黄浦江上的四艘英国兵舰和一艘美国兵舰,也开始向太平军的阵地齐射。

六十八磅和三十二磅的舰炮炮弹,带着刺耳的尖啸,在太平军苦心构建的阵地上炸开,造成了恐怖的破坏和伤害,相形之下,那些由官军阵地上射来的八磅炮弹,似乎已经变得微不足道了。太平军从未遭受过这样可怕的炮击,战斗序列很快便被打乱了,四处都能见到抱头乱跑的士兵。

而官军的士兵,同样被这样的火力吓住了,才从冷兵器时代过渡到火器时代不久的他们,第一次见识到这种近代战争的场面,有许多人吓得用手捂着耳朵,伏在地面上哆嗦,也有被吓得痛哭流涕,甚至转身就跑的。

隆隆的炮声,在上海城内清晰可闻。人们从睡梦中惊醒,开门开窗,探头探脑地,想知道发生了什么,也有懂行的人,把消息传了开去——高桥决战,洋人开炮了!于是,街上的人渐渐多了起来,侧耳倾听,有的人便喜动颜色,奔走相告。

县衙里的人,这几天都是天不亮就起身,备办公务军务,此刻听到炮响,也都各自走出屋子。关卓凡也未能免俗,走出签押房,微微蹙起双眉,凝神静听——这一场决战,只能靠快马来传递消息,就不能象电报那么迅捷了。

这时候,一名姓王的书办,跌跌撞撞地跑进了衙门,兴奋得不行,把从外面听来的消息,见人就说:“洋人开炮了!洋人开炮了!”结果没跑几步,就迎面撞见了关卓凡。

“怎么?”关卓凡面无表情地问道,“什么事这么高兴?”

王书办见了关卓凡的脸色,心说不妙,衙内喧哗,是可以吃十下板子的,只得陪了笑脸,躬着腰说道:“老爷,洋人开炮了!”

关卓凡瞪了他半晌,忽然一个漏风巴掌扇过去,把他打得就地一个磨旋。

“洋人是你爹?”

*

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