莱兹丽说过，世界原本就是这样子的。
他说他不信。
既是对所谓“强者”的厌恶，也是自身不愿意再度作为“弱者”的挣扎。洛里克走过了大半个世界，彻底理解了弱肉强食的本质，于是他……
既不愿被人食，也不愿食人肉。
在大多数时候，前者是洛里克生存的重心，他在努力变强；只有到了回到西方，真正组建起势力的时候，后者才终于从心底浮现，成为洛里克追求的目标。
在教宗眼中，这样就足够了。
诚然，洛里克对圣堂并没有什么虔诚的信仰，只认为圣堂是“可以合作的同路人”。但无疑已经比世上绝大多数贵族更加靠近圣堂的利益。
说到底，贵族从平民身上剥夺的是生存的资源与变强的机会。而圣堂想要从平民身上获得的，却只有信仰而已。
鉴于此，一些细节诸如“因信任而不深究属下过往”、“与东域的异教徒、东方大陆的修仙者在贸易上长期合作”之类的问题，暂时都可以轻轻放过。
眼下的真正敌人是上古遗族，路德菲尔公爵只需要做好代言人的分内之事。
教宗做出了最后的决定。沉浸在记忆之海中的精神力缓缓升起，从洛里克的灵魂深处剥离，顺着圣灵仪式的链接飘回教宗体内。
教宗睁开双眼，收回放在洛里克头顶的右手，退了一步。
随着圣灵仪式的法阵光芒暗下，洛里克·路德菲尔的睫毛轻颤，极其缓慢而疲惫地抬起眼睑。清浅的蓝眸中像是浮动着迷茫的薄雾，花费数秒重新聚焦，映出了落在厅外庭院石径上的明媚晨光。
天已亮了。
大殿内，等待到这时的贵族代表们不约而同地提起精神，目光投向高台之上。只见教宗走到洛里克身侧，伸手将他扶起，随后两人一齐转身，面对众人。
“以教宗之名，我宣布——洛里克·路德菲尔通过了圣灵仪式的检验，证明了他的忠诚！”
台下众人并不意外，静静地等待教宗的下一句话。
“以圣堂名义，我宣布——授予洛里克·路德菲尔圣徒封号。圣堂将支持他建立帝国，加冕为路德菲尔一世！”
虽然早有准备，但大多数人还是下意识地止住了呼吸。
“并且……所有背弃吾主信仰的实地贵族，其领地都可能成为新帝国疆域的一部分。”
赫然如石破天惊！
不仅是贵族代表，就连四周的神职人员都瞳孔缩小、脸庞紧绷，震惊到了极致！
教宗的用词是“背弃信仰”，而非“勾结异族”，这无疑大幅扩大了打击范围。就算是站在台下的代表们，也不敢保证自家不会被划入其中！
大殿一角，倚靠着石柱的圣堂守卫月笛却是眉头微皱。这个发型飘逸的蓝发男子双臂抱在胸前，目光在路德菲尔公爵……或者说路德菲尔一世身上逡巡着，带着明显的不信任。
“你确定要如此信任他吗？”月笛传音给教宗。
教宗回望了他一眼，“圣灵仪式已经证明他与异族无关。难道你听说过，有什么办法可以骗过圣灵仪式？”
月笛摇了摇头，但眉间并未舒展，“我们不知道，却不代表一定不存在……但是没关系，接下来，我会盯着他的。”
“你怀疑他的原因是什么？”
“……太巧了。”
厅内依旧寂静，但台下有不少人已经开始沉默对视，以魔力无声交流着。唯有站在教宗身边的那个金发青年无悲无喜，越过大厅、投向天空的目光稍显迷茫。
“从风炉城被袭击的那夜起，到洛里克横穿王国领地，再到随克莱夫进入王都，还有枫歌城之战与血祭神阵——时间和地点稍有变动，都不会出现今天这一幕。”
“……你，想多了吧。”教宗回应。
“希望如此。”
—————————
路德菲尔公爵领，风炉城。
政务厅的语言顾问，莱德·安托尔，最近发现局势又起了变化。
路德菲尔公爵即将加冕为皇帝的消息，在一天内就迅速传播开来，全城大街小巷都在议论，而且评价普遍是正面的。大多数人相信，这会给他们带来更好的生活。
莱德却知道，关键不在于皇帝头衔或者刚刚定名的“寒焰帝国”，而是圣徒身份以及圣堂的许诺。尤其还有几乎同时传出的另一个消息——
在洛里克封圣后的当天上午，多位神使于阿诺德帝国首都强攻皇城，大阵迅速告破，庞勒十七世受反噬而死，圣堂宣布接管阿诺德帝国！
这么一来，连阿诺德帝国都可能成为新的寒焰帝国的一部分！
只不过稍微有点奇怪的是，与踏破黑塔帝国星火之都的时候不同，已经三天时间过去，圣堂都没有明确声明庞勒十七世勾结异族。甚至连公开的罪名都只是积蓄武装、藏匿神器、意图对抗圣堂而已。
当然，对这些消息，莱德并没有多想。因为他相信，还有更多情报犹如水下的冰山，被隐匿在世人难知的角落。比如说……
林河。
前阵子，莱德从银环商团分会那里花大价钱查阅了东方大陆的最新情报，赫然看见了林河那令人难以置信的事迹，以及银环商团对其的评价——
元婴战力，疑似如圣宗始祖那般的化神转世！
当时莱德扶着桌沿，双腿软了好一会儿。先是后怕，再是为自己始终保持的谦卑姿态感到由衷的庆幸。
曾经游历东方的时候，他能够理解东方修士对于元婴圣君的敬畏。就像西方超凡者眼中的神灵一样，是高高在上的非人存在，俯瞰人间。
一般来说，筑基修士灭仇敌满门会被视为残暴。但若是元婴圣君灭门，却会被视为仁慈——没有顺手抹去整个城市，就已经是最大的恩赐了！
与元婴圣君同行近半年而安然无恙，莱德感觉自己能吹一辈子。即使是在圣堂之中，能够与元婴修士抗衡的，多半也只有教宗一人而已。
像这样足以颠覆局势的巨大变数来到北域，却被所有人默契地隐瞒着。由此可见，存在其他隐秘也毫不奇怪。
林河来这边究竟是想做什么……老实说，莱德还真不关心，他只担心北域会不会一乱到底，甚至被神灵级别的大战打得生灵涂炭。
自从与林河等人分开之后，莱德在风炉城中有了一份清闲的工作。作为所谓的“东方语顾问”，这半个月来，却没有人给他安排一件真正的事务。
最开始几天，莱德只是在政务厅四楼角落的一间办公室里干坐着。发现根本没人找他以后，就在政务厅大楼中到处走走，结识了不少办事员。
暮光教团的袭击事件刚发生不久，统计、抚恤、重建等任务异常繁重，莱德也不好打扰他们工作。
最近闲来无事，莱德几乎每天都会去静谧之神的教堂参加祈祷活动。虽然没有获得神力、神恩之类的好处，心绪却是确确实实地平静了下来。
以前在瑞瓦港的时候，莱德偶尔也会去雷霆之主的教堂祈祷一下。现在换了个神，却也没有什么心理负担，只求个心安罢了。
不过今天傍晚的教堂中，牧师主持的祷告结束后的自由时间，莱德隐约从别人口中，听到了不一样的台词：
“愿路德菲尔陛下守护我们。”
“愿圣徒殿下引导世间重回正轨。”
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黑塔帝国，斯特纳侯爵领。
幽深的密林中，一片清理干净的棕黑泥地上零散站着十余人。位于最中心的男子身披暗红色长领大氅，头戴暗金镶血红宝石的皇冠，环视众人道：
“对斯特纳侯爵的态度，你们怎么评价？”
面对威廉德斯六世阴沉着脸的提问，黑塔帝国流亡政权的中坚强者们面面相觑，久久不发一言。只有同样黑发碧瞳的皇孙欧文忍不住开口道：
“还有什么好说的？‘将对路德菲尔家虚与委蛇，保存实力’，这家伙就是想两头下注，等着上古遗族和圣堂决出胜负！”
威廉德斯六世没有回应，转头看向皇庭四柱中的“逆刃”，后者点了点头道：“问题是，目前全国的两位公爵、五位侯爵、十二位伯爵中，普遍都是这样的态度。”
立刻就有一位身穿银色法袍的传奇魔法师不满道：“不包括我们查利斯家族！我可是侯爵的继承人！”
逆刃淡淡道：“如果我们赢了，你自然是下一任侯爵；但若是输了，你就只是个死人而已。”
传奇魔法师脸颊抽动，却想不出反驳的话语。威廉德斯六世摆了摆手，沉声道：
“算了，不必多言。我相信，能够跟随我到现在的诸位，都是黑塔帝国的中流砥柱。这些实地贵族暂且放在一旁，我们如今还有更重要的事情要做。”
逆刃道：“去阿诺德帝国？”
“是的。我不相信庞勒家那位有这么容易死掉。也许只是趁着这个机会由明转暗，推进黑衣盟的下一步谋划。”
逆刃转头看着“荒怒”、“空鲨”二人，不知想起了什么，轻舒口气道：“我等遵从陛下的意愿。”
威廉德斯六世缓缓转身，望向西北方向的阴暗丛林，声音在清幽的风声中远远传开：
“在诸多城市，我们手中还掌握着不少忠诚的暗子，待时机一至，便足以令路德菲尔家陷入顾此失彼的泥潭，接着再由我们雷霆一击——这一趟去阿诺德，目的就是与黑衣盟合作，共谋战机。”
众传奇轻轻点头，赞同皇帝的决定。只有逆刃站在威廉德斯六世身侧，用魔力传音道：
“陛下，您真的不打算与上古遗族和解吗？”
威廉德斯六世表面上脸色不变，传音中却深藏怨恨：“是他们背叛了我！难道还要我像条狗一样去祈求他们的再次利用？”
逆刃似乎毫不意外，只是默默又问了一句：
“如果，黑衣盟也不是您想象的那样子呢？”
威廉德斯六世肩头微不可查地轻颤了一下，眼中忧虑一闪而过，化作破釜沉舟的毅然决然。
“那就我们自己来。无论如何，我是黑塔帝国的皇帝。即使战败，即使死去，也绝不会卑躬屈膝！”