京城。
朝会正在举行，讨论的是人朝要不要在北境边境线上设立互市市场一事。这事儿，与人朝立国以来的固有政策相悖，因此自然有人反对。不过，赞成的人也不少。究其原因，与几年前，开办市舶司衙门，并大获其利，是有莫大关系的。根据年前便定下来的政务，到了今年，市舶司衙门便要开设第五处了，而据估计，仅这五处市舶司衙门及其相关的收益，今年就将为朝廷带来至少四百万两的税入。这已经占到整个人朝总收入的五分之一了，简直不要太香甜了。也不怪，作为市舶司目前除张恪外的二号人物，市舶司副使周通，此番回京述职，会被当做财神爷了。
其实，一开始时，市舶司衙门的成立，并没有受到大家的重视。从皇帝到大臣，都依旧是把目光盯在土地上的。然而，如今自然是大不相同了，当大家将目光转投向大洋时，才猛然发现，那里竟然藏着那般巨量的财富。毫无疑问，“开洋裕国”如今被当成一项重要的国家政策，已然是大家的共识了，其滚滚之势莫可阻挡。
而既然海外贸易有利可图，那么在边境上设立互市，是否同样也能大获其利了？尤其，这个建议还是创设市舶司衙门的张恪提出来的，这家伙不说其它的，仅就创收而言，那真的是一把好手的。有了前车之鉴，这就让朝堂上的许多人，都倾向于赞成开边互市的。只不过，反对的也有，而他们反对的理由，倒也是站得住脚的：边患未除。同样是对外贸易，大家或许并不怀疑在北方边境开设互市，同样会如同在海岸线上开设市舶司一般，为人朝带回来大量的财富。但大家不反对开洋，却反对开边，最主要的原因就在于，大家认为海外并没有什么实质威胁，但北境之敌，殊为可虑。千年以来，人族的最大威胁，都来自北方。说句不好听的，人朝把任何好东西放到北方去，早晚都会被那些不堪教化的番帮异族给糟蹋了的，指望他们遵守规则，好好的和咱们做生意？得了吧，谁会信？因此，有不少人认为，此举或许有利可图，但其患更大。对于北方蛮族，还是用老祖宗的办法——互相隔绝，比较可取。虽然北境确实是有不少好东西，比如珍贵的药材、稀有优质的皮货、甚至于一些珍稀矿物，只不过，那些蛮族实在是不值得相信的，无信则不可交也。说得直白一点，他们不是什么好东西，咱们就不要和他们一块玩了吧！
周勃静静地听着朝堂上的辩论，却不发一语。这件事情自新年重开朝会以来，已经吵吵嚷嚷的好些天了，却始终难以形成共识。这里面其实不仅仅是理念上的不同，更有利益上的博弈。自从在北边开设互市的消息传出后，已经有不少人提前做了准备，想要从中分一杯羹。不同于市舶司的开设，在那之前，人朝对于海洋贸易的开拓几乎没有。若是不算上民间商人汪大渊壮着胆子，自己造船去开拓的那几次，那就真的只能挂零了。而北境边关贸易却是不同的。谁能不知道这里面有利可图的，只要有腿有脚，加上一点胆色敢于去冒险闯上一闯，那必然是会有回报的。想当年，张恪的老爹便这么做过，若非后来不幸被狼咬了，说不定如今还在这条路上走着呢。
因为有利可图，所以民间与北境的走私贸易一直都是存在的。不过，敢于去吃这碗饭的，也的确需要一些冒险精神的。但危险性越大，获利便也越大。久而久之，这里面便诞生了一个利益集团，那便是靠着走私边贸而发家的那些人。他们所行之事，于法不容，因此平素极为低调，但其庞大的利益，是需要维护的，这便又促使他们需要与朝堂上的大人们有所勾连，为他们的利益代言。所以，反对开互市的大臣中，自然也包含有这些走私集团的代言人。他们不乐见朝廷在边境开设互市，因为那会冲击到他们的利益。若是大家都能从安全的地方，稳定地获取所需了，那还有他们什么事呢？本质上，他们便是靠着朝廷禁绝边贸的政策，火中取栗，冒险向北境输入物资获取暴利的。要是这个政策改过来了，暴利自然就没了，而为了点蝇头小利，显然是不值得他们冒险走私的，因为风险已经远远大于收益了。
周勃是知道这些内幕的，可是这些事情牵连甚大，并不适合在朝堂之上提出来，因为那样子引起的风波，有可能会导致朝堂陷入混乱之中，难以收拾。即便是要对他们下狠手，也需要找个好时机的。周勃自然是要支持自己的弟子兼女婿的。年关之际，他就已经收到张恪送来的一封长信。里头详细论及了他为何要在北境边境上设立互市的缘由。周勃详细的推敲了一番后，虽不能完全领会其中的深意，但过往的经历表明，张恪在大局观以及前瞻性上是颇有些过人之处的，他对自己的爱徒，也是极为有信心的。而且，周勃深知，人朝在北境的相关政策，如果依旧沿袭旧例不做改变的话，则多年以来的状况表明，继续这样走下去，前方那就是个死胡同。人朝与北境各族，特别是狼族之间将会一直一直这样的陷入循环之中，难以脱身。所谓破而后立，或许如张恪所言，趁着这几年的窗口期，何不打破常规，去尝试一下别的路子呢？再说人族也并非就把宝只压在这一个面向上，立足自身不断发展壮大，始终还是主轴的。只不过，既然有另一条路可以走，试一试又有何妨？要是最终走不通，那也正好死了这份心，某种角度上讲，也不算一无所获的。
周勃默默的听着、观察着朝堂上众人的议论，心里面默算了一下，大致判断出，支持开边的人数还是要相对多一些的。终究这对朝堂上的诸君来说，实实在在的利益都是肉眼可见的，抛除掉那些别有居心的，站在公家的角度支持以及相对中立的人后，剩下的真正死心塌地要反对的，还是居于少数的。再加上人朝刚刚才抗狼援虎成功，大家信心暴涨之际，此时提出改变旧制，受到的阻力也确实要小一些。因此，经过一段时间的拉锯后，最终开边互市的政策还是获得了通过。但大方向确定后，细节上的问题，还是需要不少水磨功夫的。比如互市市场的行政级别、隶属关系、相关官员的任免、税率的制定、监管审计的规程等等都需要协调。相比起当初市舶司衙门的开设，那个时候，大家都不太重视，因此张恪基本上可以按照自己的想法去实施，名义上的上官又是周勃，根本就不怎么去管他，所以一切都显得很简单。但这一次，许多人都盯着这一块了，大家都知道这或许又将是一只会下蛋的鸡了，都想着在里头掺一脚，为此必然是要掰扯一段时间的。
对于这些，张恪在给周勃的信中，也有提及，他的意思是：互市要尽快做起来，为此相关的收益可以出让，但管辖权必须捏在自己手上。简单的说：银子可以拿出来大家分，但怎么做事儿必须得听我的。不得不说，这个格局还是可以的，这方面，周勃自然是要为自家弟子尽力的争取的。比较有利的是，皇帝对张恪还是比较支持的，而在张恪愿意让利的情况下，这事儿的谈判空间便又大了许多。
在周勃为此事协调奔走时，去往北境支援虎族的李如松也率领军队返回了京城。这一次，援军战绩之辉煌，的确是出乎了很多人的预料的。原本只是打算去打打酱油的，没想到却最终成了扭转乾坤的神之一手，还真是有些匪夷所思。凯旋而归的李如松部，自然是受到了皇帝以及京城百姓极大的礼遇。朝廷的各种奖赏自然是纷至沓来的，李如松等将官更是升官晋爵，风头一时无两。虽然广受赞誉，但李如松并没有飘飘然的，因为他心中明白，此番之所以战绩彪炳，大部分却并非他的原因，而是因为唐家的火器。李如松有心要求见一下唐龙宗师，只不过，他向陈庆之元帅提及此事时，陈元帅却并没有同意，而且脸上还露出了复杂的神色。这让李如松一头雾水的，但却不敢多问。
陈庆之或许是怕他有什么误会，便隐晦的解释了一下。李如松听后，一阵默然，不知做何反应。虽然陈庆之说得隐晦，但他还是大概听出来陈庆之的意思：皇帝对于火器的强大威力起了忌惮之心，因此对于掌握火器制造方法的唐家不放心了。双方虽然没有起什么冲突，但明眼人从一些蛛丝马迹也能看出不妥来。但这种事儿，目前没有什么人敢于去挑破这层窗户纸，皇帝家和唐家如今互相之间颇有些冷淡。而陈庆之是知道唐龙宗师对于皇帝这种无端的猜疑是极为不满的，虽然周衍曾经去规劝过他，但老人家的倔脾气有点儿上来了，并没有选择逆来顺受。如今，没什么要紧事的话，还是先不要去打扰他吧。
李如松对此也不知道该说什么，帝王之心，他不敢去妄加揣测，只是，这两位巨头若是真的……，那对人朝而言，无疑是会产生难以估量的潜在风险的，李如松不免为此忧心忡忡。