数日后，长孙无忌指使大臣韩瑗上疏劝谏李治：
“自古娶妻以贤，更何况天子呢？皇后是母仪天下，善恶由她而生。因此，嫫母辅佐黄帝成就王业，妲己却倾覆了殷纣王的江山。
《诗经》云：‘赫赫宗周，褒姒灭之。' 臣每次研读史书，常常引起慨叹，没有想到今日陛下去立武昭仪为皇后，这让后世人将如何看呢？希望陛下仔细地考虑，不要被后来的人所讥笑！假使臣的话对国家有益，臣就是粉身碎骨，也在所不辞！当年吴王不采用伍子胥的意见，结果吴国灭亡了，姑苏成了废墟。臣担心天下臣民失望，国家残破为期不远了。”
长孙无忌又指使大臣来济也上表劝谏说：
“自古君王立皇后，应选择名门礼教之家的淑女，才符合天下臣民的期望。所以周文王迎娶太姒，才有《关雎》的教化，百姓蒙受福祚；汉孝成帝放纵情欲，把婢女立为皇后，使国家社稷倾覆。希望陛下明察！”
李治对这两位大臣的劝谏犹豫不决。
许敬宗在朝廷上大声扬言：
“庄稼汉多收了十斛麦子，还想要换个媳妇，更何况天子想换立皇后，跟其他人有什么相干，何必提出异议呢？”
武媚娘让人把许敬宗的话讲给李治听，李治听罢还是犹豫不决。
一天，李积入宫觐见，李治问道：
“朕想立武媚娘为皇后，褚遂良固执己见，认为不可。褚遂良既是顾命大臣，事情该怎么办呢？”
李积回答道：“立皇后陛下的家事，何必再问外人呢？”
于是，李治拿定了主意，下诏令：
一是，将褚遂良贬为潭州都督（潭州，今湖南长沙），没多久，又被贬为爱州刺史，四年后，褚遂良被赐死在爱州（今越南清化）。
二是下诏书：
“王皇后、萧淑妃谋划毒死朕，把她们废为庶人，她们的母亲和兄弟，一并流放到岭南；免掉故特进、赠司空官衔的皇后父亲王仁佑官职。”
群臣们看到顾命大臣褚遂良都被贬官，于是都见风使舵地纷纷进奏表请求册立皇后，李治于是就顺水推舟地下《立武昭仪为皇后诏》：
“武氏门着勋庸，地华缨黻，往以才行，选入后庭，誉重椒闱，德光兰掖。
朕昔在储贰，特荷先慈，常得侍从，弗离朝夕。宫壶之内，恒自饬躬；嫔嫱之间，未尝迕目。圣情鉴悉，每垂赏叹，遂以武氏赐朕，事同政君，可立为皇后。”
这一日，李治诏命司空李积携带皇后玉玺册封武媚娘为皇后。群臣们都在肃义门朝拜了新皇后。同时，大赦天下。
真是有人欢喜有人愁，前皇后王玉燕与萧淑妃一同被废，一起被囚禁在皇宫的别院里，
有一日，李治有些想念她们，私下到囚禁她们的地方，看到别院的房间封闭得很严密，只在墙壁上挖个洞传送食物，皇帝心里有些哀怜，就呼喊道：
“皇后、淑妃在吗？”
王玉燕哭泣着回答说：
“我们因获罪而被贬为官婢，怎么能够再有皇后、淑妃的尊称？陛下如果还念以往的情分，想让我们重见天日的话，就请求陛下把这别院命名为回心院吧！”
李治应允道：
“朕会马上去处理此事。”
武媚娘听到了这一消息后，非常生气，马上派人把王玉燕和萧美娇杖毙。
王玉燕在接到武皇后的处决敕令时，拜了又拜说：
“愿陛下万岁！我也死得其所。”
萧淑妃骂道：“武媚娘，我与你誓不两立！但愿下辈子我投胎变成猫，你投胎变成老鼠。”
从此宫里不再养猫。武媚娘在宫中多次看到王玉燕、萧美娇的鬼魂作祟，她们披头散发滴淌着血，面容恐怖。后来武媚娘搬迁到蓬莱宫居住，又看到她们的鬼魂，所以武媚娘大半时间都住在洛阳，终其一生都没有回到长安。
过了数日，许敬宗上奏道：
“皇太子是国家的根本。永徽初年，因没有皇后所生的嫡子，所以让李忠暂居太子之位。现在武皇后生了嫡子李弘，大唐帝国已经有了嫡子，太子李忠应效法周太伯的作法而退位，由李弘即太子位。”
于是，李治改封太子李忠为梁王、梁州刺史；立武皇后的嫡子李弘为太子。
同时，追赠武皇后的父亲武士镬为司徒、周国公。
武媚娘当上皇后后，非常感激袁天纲的鼎力相助，多次想赏赐大批财物，袁天纲都一一婉拒。
在袁府，袁天纲私下对高淑行说：
“天道轮回，报应不爽。当初褚遂良在定州诬陷刘洎至死，现在自己也被流放到爱州。”
“武媚娘为了当上皇后，残忍地将王皇后、萧淑妃杖毙，看来女人狠起来，天下人都惊恐！”高淑行轻声叹息道。
“这就是政治斗争的残酷性！不是你死，就是我亡。胜者为王败者为寇！”袁天纲也叹息道。
“先生，您上次向武媚娘承诺过：将来武媚娘得志之日，就是我们归隐山林之时。现在武媚娘已经登上了皇后宝座，您是否找陛下请求致仕？”高淑行劝说道。
“我也深有此意！朝堂上今日你杀我，明日我杀你，我也厌倦了这种血腥残暴的政治斗争。我会找一个适当时机，请求陛下恩准我致仕，我们好一起到终南山修道。”袁天纲似有所悟地对高淑行说。
“是啊！先生您虽然已是位极人臣，我也贵为一品诰命夫人，但我还是觉得自己过得远没有当年在终南山修道时快乐，”高淑行说道。
“终南山是一片净土，没有朝廷的尔虞我诈的权力争斗，每日打坐、修道，时间就像停滞了，没有人世间的烦扰。”袁天纲这时想起了麻衣真人白日飞升后，他与高淑行在石窟里修道的情景。
高淑行一听袁天纲提到终南山，就无比向往地说道：
“我现在还记得麻衣真人的一首《睡歌》：
臣爱睡，臣爱睡，不卧毡，不盖被。片石枕头，蓑衣覆地。南北任眠，东西随睡。
闲想张良，闷思范蠡，说甚曹操，休言刘备。两三个小人，只争些小闲气。争似臣，向清风，岭头白云堆里，展放眉头，解开肚皮打一觉睡，更管甚，红轮西坠。”
“是啊！闲想张良，闷思范蠡，说甚曹操，休言刘备。这才是我们想要的归隐生活。”袁天纲感叹道。