“你们凭什么抓我？我和那些学生是清白的。”
“你说的没错，学生们因为名誉无人愿意出来指正你，不过大理寺这次办的是贪污受贿案。你贿赂府官，府官再贿赂本大人，这些种种本大人已一一查明，上禀女皇。”
老不死被押走时正要破口大骂，奈何腰被撞了两下，剧痛袭来，他的骂声被自己的惨叫声取代。
无烬忸怩着问：“所以你之前是为了查案，假意收下那两名美男子？”
“不然呢？不打入敌人内部，怎么找证据？像你一样，跟个无头苍蝇似的，拦圣驾？就凭那份毫无根据的状纸？”
“是我误会你了，但你可以解释的。”
缘起傲娇道：“你以为你是谁，我做事凭什么要向你解释？”
“哦。”无烬略显失落。
强势且见钱眼开的娘见无烬和掌事大人聊得不错，赶忙凑上来问：“掌事大人，是特地来找我儿子？”
“本官特来查案。”
“大人不喜欢我儿子吗？”
无烬气疯了：“娘你在胡说八道些什么？”
缘起懵懵的：“大理寺那边还有很多事等着处理，先走一步。”
缘起走后，强势娘嫌弃道：“你怎么回事？掌事大人这么好的亲事，你都抓不住。”
“我和她什么也没有。”
“行，既然如此，你就安心嫁给贾老太吧。”
无烬被带回家，还被关了起来，他的强势母亲准备到成亲那日再把他放出来。
他连掌事府上都能逃，自然也能趁爹娘不注意，从他家那个四面漏风的破屋中逃走。
临走时，他还听见爹娘在说，贾老太那边只给了少数礼金，其余数目要等到成亲那日再给。
两口子正在谋划要用那些礼金给他的好赌姐姐娶一房夫婿，延续家族血脉，还要用那银子将家中上上下下修葺一番。
无烬听到这些，失望至极，发誓再也不要回到这个家里。
但出来后他才发现自己无处可去，想着读过书，又擅长作画，也许可以以此为生。
他找了城中好几间画坊，竟没有一家愿意容他留下作画。
快傍晚时，他心灰意冷，只能露宿街头，用仅剩的几文钱买了馒头充饥。
一家名叫春日宴的画坊正在招募新的画师，无烬见了便想进去试试，店家正打算关门想要赶他走，只听见里面传来声音：“让他进来吧。”
店主人是个年轻女子，模样板正，看起来英武不凡，她说：“你会画画？”
“会一点。”
“给我画一幅人像，若是满意，我便留下你。”
总算是个机会，无烬很是珍惜。
他画画很快，尤其是画人物惟妙惟肖，堪称一绝。
那名女子看过后，略略点头：“画的不错，留下吧。”
“老板……”无烬有些难以启齿。
“有话就说。”
“我没地方去，很缺银子，能先预支一个月的工钱吗？”
店主人笑了笑，将荷包扔给他：“这些算是我借你的。”
“多谢老板。”
“叫我阿似就好。”
“多谢阿似小姐。”
……
转眼已入冬，无烬在春日宴的画作越来越受欢迎，再加上阿似对他的精心打造，他在城内也算是小有名气。
冬至时，女皇想要画一幅肖像画，阿似推荐无烬为其作画，直到这时他都不知道阿似的真实身份。
“给女皇作画？”无烬大惊。
“对啊，此番过后你必能名扬都城。”
“阿似小姐究竟是何人？”
“我是谁不重要，重要的是我能挖掘出你的才能，助你登上顶峰。”
的确，唯有登顶，方能摆脱家庭的桎梏，这是如今的他最为渴求之事。
只是没想到的是，他竟会在冬至这日与缘起重逢。
女皇是个十分自我的性子，而三公主幽梦最像她，这让她最喜欢这个女儿的同时，又忍不住想要操控她。
贪污一案在缘起深入敌营后，证据确凿，幽梦理所应当地认为女皇应下令抓获一干人等，处以重罚。
许是因为她的态度，又许是什么别的原因，女皇震怒，然幽梦拒不道歉。
两个固执的人在冬至这日剑拔弩张，吓坏了一众侍从。
缘起闻讯赶到时，幽梦还在大殿前罚跪，而女皇则在大公主似梦的安排下，来花园准备画肖像画。
无烬一眼便认出缘起，奈何缘起却装作根本不认识他的样子，仿佛两人从未相识。
缘起行跪礼：“女皇，三公主尚小，还请女皇宽恕。”
她说这话时，看起来老成极了，但论起年纪，幽梦比她还要长上一岁。
“怎么？掌事这是特地来替三公主开脱？”
“臣不敢，只是贪污案铁证如山，想来三公主也是急于为女皇分忧，故而言语失当，请女皇明鉴。”
“铁证如山？”
缘起虽跪着，却是昂着头将证据恭敬奉上。
女皇发怒，摔碎茶杯，碎片刮破缘起的脸，那滴血从皮肤中渗出，随寒风飘零。
从始至终，缘起连眼睛都没眨一下。
“三公主府上的都是这种傲慢的态度吗？”
缘起抱着证据，匍匐在女皇脚下，将头几乎埋进地里：“是臣之过，请女皇恕罪。”
女皇一身金色华服，雍容华贵，体态丰盈，皮肤很白，将丰盈的体态衬托得越发圆润饱满。
“头抬起来吧。”
听到女皇的命令，缘起才敢将头抬起，仍保持着呈上证据的姿势。
女皇坐在长椅上，仔细端详着她，微笑中透着一丝阴冷：“朕被你们气得头晕眼花，看不了这些东西。”
“不知女皇如何才能消气？”
“若是能劳烦掌事大人绕皇城为朕祈福，许是能缓解这头疼之症。”
“能为女皇祈福，是臣三生有幸。”
女皇轻描淡写的一句：“去吧。”
昨日都城已经开始下雪，至今还没停，地上已有积雪，这分明是女皇有意刁难。
无烬站在大公主似梦后面，想要上前，被缘起以眼神逼退。
缘起自御花园开始，三跪九叩，每次跪下时，都高喊：“愿女皇洪福齐天。”
雪下得越来越大，女皇不满，觉得她毫无诚意，又要求她脱去鞋袜赤脚祈福，以此感动上天。
缘起连眉头都没皱一下，一一照做。