曹操白白损失了十五六万支箭，心里非常郁闷。
荀攸提出了一个计策：“江东有周瑜和诸葛亮这两个用计高手，很难一下子攻破。我们可以派人去东吴假装投降，作为内应，传递消息，这样才有可能成功。”
曹操说：“这个主意正合我意。你觉得军中谁适合执行这个计划？”
荀攸说：“蔡瑁被杀后，他的家族成员都在军中。蔡瑁的堂弟蔡中和蔡和现在是副将。丞相可以用恩惠来笼络他们，派他们去东吴假装投降，他们肯定不会被怀疑。”
曹操听从了他的建议，当晚就秘密叫来两人，吩咐他们说：
“你们两个人可以带一些士兵，去东吴假装投降。一旦有什么动静，就派人秘密报告，如果成功了，我会重重赏你们。不要有二心！”
两人说：“我们的妻子都在荆州，我们怎么敢有二心，丞相不用担心。我们一定会拿到周瑜和诸葛亮的头，献给您。”
曹操给了他们丰厚的奖赏。
第二天，两人带着五百士兵，驾着几条船，顺风朝南岸驶去。
周瑜正在策划进攻的大事，突然听说江对面有船靠岸，说是蔡瑁的两个弟弟蔡和和蔡中来投降了。
周瑜叫他们进来，两人哭着跪下说：“我们哥哥被曹操无端杀害了，我们想报仇，所以来投降。希望能被接纳，愿意打头阵。”
周瑜听了很高兴，重重赏了他们，立刻让他们和甘宁一起领兵打前锋。
两人谢过后，觉得自己的计谋得逞了。
周瑜私下里叫甘宁过来，告诉他：“这两个人没带家眷，肯定不是真心投降，是曹操派来的间谍。我现在打算将计就计，让他们传递消息。你要好好对待他们，但心里要提防。等到出兵那天，先杀了他们祭旗。你一定要小心，别出错。”
甘宁领命就去了。
鲁肃进来见周瑜，说：“蔡中和蔡和的投降，很可能是诡计，不能相信。”
周瑜大声说：“他们因为曹操杀了他们哥哥，想报仇才来投降，有什么诡计呢？你这么疑神疑鬼的，怎么能接纳天下英雄呢！”
鲁肃听了，默默退下，然后去找诸葛亮。
诸葛亮听了只是笑，没说话。
鲁肃问：“孔明，你笑什么？”
诸葛亮说：“我笑子敬你看不出周瑜的计策。大江这么宽，间谍很难来回传递消息。曹操派蔡中和蔡和来假投降，探听我们的军情，周瑜正好将计就计，让他们传递消息。用兵之道，就是要善于用计，周瑜的计策是对的。”
鲁肃这才恍然大悟。
周瑜晚上坐在帐篷里，忽然看到黄盖偷偷进来找他。
周瑜问：“公覆你这么晚来，肯定有什么好计策吧？”
黄盖说：“敌人人多，我们人少，不能拖太久，怎么不用火攻呢？”
周瑜问：“谁教你这个计策的？”
黄盖说：“我自己想的，没人教我。”
周瑜说：“我正有这个打算，所以留下了蔡中和蔡和这两个假投降的人，用来传递消息；只是还缺一个人来执行这个假投降的计策。”
黄盖说：“我愿意去。”
周瑜说：“不吃点苦头，他们怎么会相信呢？”
黄盖说：“我受孙家三代的恩惠，就算肝脑涂地，也毫无怨言。”
周瑜拜谢他说：“你要是肯执行这个苦肉计，那江东就有救了。”
黄盖说：“我死也无怨。”
然后谢过周瑜就出去了。
第二天，周瑜召集所有将领开会，诸葛亮也在场。
周瑜说：“曹操带领百万大军，连绵三百多里，不是一天就能打败的。现在让各位将领准备三个月的粮食，准备迎战。”
话还没说完，黄盖就说：“别说三个月，就是三十个月的粮食也不够用！如果这个月能打败他们，那就打；如果这个月打不败，就按张昭说的，投降算了！”
周瑜听了，脸色大变，非常生气地说：“我奉主公的命令，带领军队打败曹操，谁再敢说投降，我就斩了他。现在两军对峙，你敢说这种话，扰乱军心，不斩了你，怎么服众！”
他命令左右把黄盖斩了。
黄盖也生气了，说：“我跟着破虏将军征战东南，已经三代了，你算老几？”
周瑜更生气了，命令快斩。
甘宁上前求情说：“公覆是东吴的老臣，希望宽恕他。”
周瑜喝道：“你怎么敢多嘴，扰乱我的军法！”
先把甘宁打了出去。
其他官员都跪下求情说：“黄盖虽然有罪，但杀了他对我们不利。希望都督宽恕，先记下他的罪，等打败曹操再杀也不迟。”
周瑜的怒气还没消。官员们苦苦哀求。
周瑜说：“要不是看在大家的面子上，我一定要斩了他！现在先免了他死罪！”
他命令左右：“把黄盖翻过来打一百板子，以示惩罚！”其他官员又求情。
周瑜推翻桌子，喝退官员，命令执行板子。黄盖被剥了衣服，翻在地上，打了五十板子。其他官员又求情。
周瑜跳起来指着黄盖说：“你敢小看我！剩下的五十板子先记着！再有不敬，两次罪一起罚！”他愤怒地进了帐篷。
其他官员扶起黄盖，打得皮开肉绽，鲜血直流，扶回营地，昏迷了好几次。看到的人都流泪了。
鲁肃也去看了，然后去诸葛亮的船上，对诸葛亮说：“今天周瑜严厉惩罚黄盖，我们都是他的部下，不敢硬劝；先生你是客人，为什么袖手旁观，一句话也不说？”
诸葛亮笑着说：“子敬你骗我。”
鲁肃说：“我和先生过江以来，从来没骗过你。你怎么说这种话？”
诸葛亮说：“子敬你难道不知道周瑜今天打黄盖，是他的计策吗？为什么要我劝他？”
鲁肃这才明白了。
诸葛亮说：“不用苦肉计，怎么能骗过曹操？现在一定要让黄盖去假投降，然后让蔡中和蔡和去报告这件事。子敬你见到周瑜时，别说我知道这件事，只说我也埋怨都督太无情了。”
鲁肃走了，去见周瑜。周瑜请他进帐篷后。
鲁肃问：“今天为什么严厉惩罚黄盖？”
周瑜问：“其他将领有什么不满吗？”
鲁肃说：“很多人心里不安。”
周瑜问：“孔明怎么看？”
鲁肃说：“他也埋怨都督太无情了。”
周瑜笑着说：“这次一定要骗过他。”
鲁肃问：“什么意思？”
周瑜说：“今天打黄盖，是计策。我想让他假投降，先用苦肉计骗过曹操，然后用火攻取胜。”
鲁肃这才暗自佩服诸葛亮的高见，但不敢明说。
黄盖躺在帐篷里，其他将领都来看他。黄盖不说话，只是叹气。忽然听说参谋阚泽来看他。黄盖让他进来，让其他人出去。
阚泽问：“将军是不是和都督有仇？”
黄盖说：“不是。”
阚泽问：“那你受罚，是不是苦肉计？”
黄盖问：“你怎么知道？”
阚泽说：“我看周瑜的举动，已经猜到八九不离十了。”
黄盖说：“我受吴侯三代的恩惠，无以为报，所以献上这个计策，来打败曹操。我虽然受苦，也没什么遗憾。我看遍军中，没有一个人可以信任。只有你一直有忠义之心，敢以心腹相告。”
阚泽说：“你告诉我，是不是想让我献上假投降书？”
黄盖说：“确实有这个意思。不知道你愿不愿意？”
阚泽欣然答应了。