话说蜀汉景耀五年冬十月，大将军姜维派人连夜把栈道修好，又整顿军粮兵器，还在汉中的水路调配船只，一切都准备好了之后，姜维就给后主上表说：“臣多次出兵打仗，虽然没建立什么大功，但也把魏国人吓得够呛。现在军队养了这么长时间，如果不打仗士兵就会变懒，懒了就容易生病。何况现在士兵们都想拼死效力，将领们也都想奋勇作战。臣要是打不赢，甘愿受死罪。”后主看了表章，犹豫不定。谯周站出来上奏说：“臣夜里看天象，发现西蜀这个分野，将星昏暗不明。现在大将军又想出兵，这一趟肯定不顺利。陛下可以下诏书阻止他。”后主说：“先看看这一趟怎么样吧。要是真的有损失，再阻止他。”谯周再三苦苦劝谏，后主就是不听，谯周只好回家不停地叹气，还推说生病，不再出门。
姜维临出兵的时候，问廖化说：“我现在出兵，发誓要收复中原，应该先攻打哪里呢？”廖化说：“连年打仗，军民都不得安宁；而且魏国还有邓艾，足智多谋，可不是一般人：将军非要做这么难的事，我可不敢随便出主意。”姜维听了非常生气，说：“以前丞相六出祁山，也是为了国家。我现在八次讨伐魏国，难道是为了我自己吗？现在我要先攻打洮阳。要是有谁敢反对我，我一定砍了他的脑袋！”于是留下廖化守汉中，自己和众将率领三十万兵，直接朝着洮阳进发。
早就有川口的人把这个消息报告到祁山的营寨里。当时邓艾正在和司马望谈论军事，听到这个消息，就派人去侦察。侦察的人回来报告说蜀兵都从洮阳出发。司马望说：“姜维诡计多端，会不会是假装攻打洮阳，实际上是来攻打祁山呢？”邓艾说：“现在姜维确实是要攻打洮阳。”司马望说：“您怎么知道的呢？”邓艾说：“以前姜维总是攻打我们有粮草的地方，现在洮阳没有粮草，姜维肯定料到我们只守祁山，不守洮阳，所以直接去攻打洮阳；要是他攻下这个城，就能囤积粮草，联合羌人，做长远的打算。”司马望说：“要是这样的话，怎么办呢？”邓艾说：“可以把这里的兵全都撤了，分成两路去救洮阳。离洮阳二十五里的地方，有个侯河小城，那是洮阳的咽喉要道。您带一支军队埋伏在洮阳，放倒军旗，停敲战鼓，大开四个城门，就这么这么办；我带一支军队埋伏在侯河，肯定能大获全胜。”计划好了之后，大家就各自按照计划行事，只留下偏将师纂守祁山的营寨。
姜维让夏侯霸当前锋，先带一支军队直接去攻打洮阳。夏侯霸带兵前进，快到洮阳的时候，看到城上没有一面旗帜，四个城门大开。夏侯霸心里疑惑，不敢进城，回头对众将说：“难道这是个骗局吗？”众将说：“看起来就是个空城，只有一些老百姓，听说大将军的兵到了，都弃城逃走了。”夏侯霸不太相信，自己骑马到城南去查看，只见城后面有很多老人小孩，都朝着西北方向逃跑。夏侯霸高兴地说：“果然是个空城。”就带头冲进城去，其他士兵也跟着进去了。刚到瓮城边上，忽然一声炮响，城上战鼓号角一起响起来，旗帜到处竖起来，吊桥也拉起来了。夏侯霸大吃一惊，说：“中了计了！”想赶紧退兵的时候，城上箭和石头像下雨一样落下来。可怜夏侯霸和五百个士兵，都死在城下。后来有人写了首诗感叹说：“大胆姜维妙算长，谁知邓艾暗提防。可怜投汉夏侯霸，顷刻城边箭下亡。”司马望从城里杀出来，蜀兵大败而逃。
后来姜维带着接应的兵到了，把司马望杀退，就在城下扎营。姜维听说夏侯霸被射死了，伤心不已。当天夜里二更的时候，邓艾从侯河城里，偷偷地带一支军队潜入蜀营。蜀兵大乱，姜维都禁止不住。城上战鼓号角震天响，司马望带兵杀出来。两边夹攻，蜀兵大败。姜维左冲右突，拼死才逃脱，后退二十多里扎营。蜀兵两次被打败之后，心里都动摇了。姜维对众将说：“胜败是兵家常事，现在虽然损兵折将，但不值得担心。成功还是失败，就看这一次了，你们可千万不要改变主意。要是有谁说退兵，我马上砍了他的脑袋。”张翼进言说：“魏兵都在这里，祁山肯定空虚。将军整顿军队和邓艾交战，攻打洮阳、侯河；我带一支军队去攻打祁山。攻下祁山的九个营寨，就带兵向长安进军。这是个好计策。”姜维听了他的话，马上命令张翼带后军直接去攻打祁山。
姜维自己带兵到侯河向邓艾挑战。邓艾带兵出来迎战。两军摆好阵势，两个人打了几十个回合，不分胜负，各自收兵回营。第二天，姜维又带兵挑战，邓艾按兵不动。姜维让士兵辱骂邓艾。邓艾心里想：“蜀兵被我狠狠地打了一顿，不但不后退，还连日来挑战：肯定是分兵去袭击祁山的营寨了。守寨的将领师纂，兵少又没什么智谋，肯定会失败。我应该亲自去救他。”就叫来儿子邓忠吩咐说：“你用心守住这里，不管他怎么挑战，都不要轻易出去。我今天夜里带兵去祁山救援。”
当天夜里二更的时候，姜维正在营寨里想计策，忽然听到营寨外面喊声震天，战鼓号角响个不停，有人报告说邓艾带三千精兵来夜战。众将想出去迎战，姜维制止他们说：“不要乱动。”原来邓艾带兵到蜀营前面侦察了一遍，然后趁机去救祁山，邓忠自己进城去了。姜维对众将说：“邓艾假装夜战，肯定是去救祁山的营寨了。”就叫来傅佥吩咐说：“你守住这个营寨，不要轻易和敌人交战。”嘱咐完了，姜维自己带三千兵去帮助张翼。
再说张翼正在攻打祁山，守寨的将领师纂兵少，快要守不住了。眼看就要被攻破的时候，忽然邓艾的兵到了，冲杀了一阵，蜀兵大败，把张翼隔在山后面，断了他的退路。正在慌张着急的时候，忽然听到喊声震天，战鼓号角响个不停，只见魏兵纷纷往后退。左右的人报告说：“大将军姜伯约杀到了！”张翼趁机带兵冲过去接应。两边夹攻，邓艾吃了败仗，急忙退到祁山的营寨里不出来了。姜维命令士兵从四面围攻。
话分两头。后主在成都，听信宦官黄皓的话，又沉迷于酒色，不理朝政。当时有个大臣叫刘琰，他的妻子胡氏长得非常漂亮；因为进宫朝见皇后，皇后把她留在宫里，一个月才出来。刘琰怀疑他的妻子和后主私通，就叫来帐下五百个士兵，排在前面，把妻子绑起来，让士兵用鞋子打她的脸几十下，差点把她打死又活过来。后主听说了非常生气，让有关部门给刘琰定罪。有关部门商议之后认为：“士兵不是打妻子的人，脸也不是受刑的地方：应该判处死刑并弃尸街头。”于是就把刘琰杀了。从这以后，有封号的妇女就不许进宫了。可是一时之间，官员们因为后主荒淫无道，很多人都有怀疑和怨恨。于是贤能的人渐渐离开，小人一天天得势。当时右将军阎宇，没有一点功劳，就因为巴结黄皓，得到了很高的爵位；听说姜维在祁山带兵，就对黄皓说，让黄皓奏明后主说：“姜维多次打仗都没有功劳，可以让阎宇代替他。”后主听了他的话，派使者带着诏书，召回姜维。姜维正在祁山攻打营寨，忽然一天之内来了三道诏书，宣召姜维回朝。姜维只好遵命，先让洮阳的兵退兵，然后和张翼慢慢退兵。邓艾在营寨里，只听到一夜战鼓号角响个不停，不知道是什么意思。到天亮的时候，有人报告说蜀兵都退走了，只留下空营寨。邓艾怀疑有计谋，不敢去追击。
姜维直接到汉中，让士兵休息，自己和使者到成都去见后主。后主一连十天都不上朝。姜维心里很疑惑。这天到东华门的时候，遇到秘书郎郤正。姜维问他：“天子召我回朝，您知道是为什么吗？”郤正笑着说：“大将军您怎么还不知道呢？黄皓想让阎宇立功，奏明朝廷，下诏书把将军召回。现在听说邓艾很会用兵，所以这件事就搁置下来了。”姜维非常生气地说：“我一定要杀了这个宦官！”郤正制止他说：“大将军继承武侯的事业，责任重大，怎么能鲁莽行事呢？要是天子不容许，那就不好了。”姜维感谢说：“先生的话是对的。”
第二天，后主和黄皓在后园喝酒，姜维带了几个人直接进去。早就有人报告给黄皓了，黄皓急忙躲到湖山旁边。姜维到亭子下面，拜见后主，哭着上奏说：“臣把邓艾困在祁山，陛下接连下了三道诏书，召臣回朝，不知道陛下是什么意思？”后主不说话。姜维又上奏说：“黄皓奸诈专权，就像灵帝时候的十常侍一样。陛下近的可以借鉴张让，远的可以借鉴赵高。早点杀了这个人，朝廷自然就清平了，中原才能收复。”后主笑着说：“黄皓只是个伺候人的小臣，就算他专权，也做不了什么大事。以前董允总是咬牙切齿地恨黄皓，朕还觉得很奇怪呢。您何必在意呢？”姜维磕头上奏说：“陛下今天不杀黄皓，灾祸就不远了。”后主说：“喜欢他就想让他活着，讨厌他就想让他死。您怎么就不能容忍一个宦官呢？”就让近侍到湖山旁边，把黄皓叫到亭子下面，命令他拜姜维请罪。黄皓哭着拜姜维说：“我只是早晚伺候圣上罢了，根本不参与国家政事。将军不要听外面的人乱说，想要杀我。我的命就掌握在将军手里，希望将军可怜我！”说完，不停地磕头流泪。
姜维生气地走出来，就去见郤正，把这件事都告诉他。郤正说：“将军灾祸不远了。将军要是有危险，国家也就跟着灭亡了！”姜维说：“先生请告诉我保全国家和自身的计策。”郤正说：“陇西有个地方，叫沓中，那里土地非常肥沃。将军为什么不效仿武侯屯田的事，奏明天子，到沓中去屯田呢？第一，可以收获麦子充实军粮；第二，可以慢慢谋取陇右各个郡县；第三，魏国人就不敢轻易窥视汉中；第四，将军在外面掌握兵权，别人就不能谋害您，可以避开灾祸：这就是保全国家和自身的计策，应该早点去做。”姜维非常高兴，感谢说：“先生的话真是金玉良言啊。”
第二天，姜维上表奏明后主，请求到沓中屯田，效仿武侯的做法。后主答应了。姜维就回到汉中，召集众将说：“我多次出兵，因为粮食不足，没能成功。现在我带八万兵，到沓中种麦子屯田，慢慢再做打算。你们长时间打仗很辛苦，现在先把军队聚集起来，守住粮食，退守汉中；魏兵要从千里之外运粮，翻山越岭，自然会疲惫；疲惫了就肯定会退兵：到时候我们趁虚追击，肯定能胜利。”于是让胡济守汉寿城，王含守乐城，蒋斌守汉城，蒋舒、傅佥一起守关隘。分配好了之后，姜维自己带八万兵，到沓中种麦子，做长远的打算。
邓艾听说姜维在沓中屯田，在路上设了四十多个营寨，连接不断，像长蛇一样。邓艾就让密探去查看地形，画成地图，写好表章上奏。晋公司马昭看了之后，非常生气地说：“姜维多次侵犯中原，都不能剿灭他，这是我的心腹大患啊。”贾充说：“姜维深得孔明的传授，很难把他打退。得找一个有勇有谋的将领，去刺杀他，这样就可以不用兴师动众了。”从事中郎荀彧说：“不是这样的。现在蜀主刘禅沉迷于酒色，信任黄皓，大臣们都有避祸的想法。姜维在沓中屯田，就是避祸的计策。要是派大将去攻打他，肯定能胜利，何必用刺客呢？”司马昭大笑说：“这话最对了。我想攻打蜀国，谁能当将领呢？”荀彧说：“邓艾是世间难得的良才，如果再让钟会当副将，大事就能成了。”司马昭非常高兴地说：“这正合我的心意。”就召钟会进宫问他：“我想让你当大将，去攻打东吴，可以吗？”钟会说：“主公的意思，本来就不想攻打东吴，实际上是想攻打蜀国吧。”司马昭大笑说：“你真的很懂我的心思啊。——
但是你去攻打蜀国，要用什么计策呢？”钟会说：“我料到主公想攻打蜀国，已经画好地图在这里了。”司马昭展开一看，地图上详细地记载着一路安营扎寨、囤积粮草的地方，从哪里进军，从哪里退兵，——都很有规划。司马昭看了非常高兴地说：“真是个良将啊！你和邓艾合兵攻打蜀国，怎么样？”钟会说：“蜀川的道路很宽广，不是一条路就能进去的；应该让邓艾分兵从不同的路进军，这样才行。”
司马昭就封钟会为镇西将军，授予符节和斧钺，让他统领关中的人马，还能调遣青、徐、兖、豫、荆、扬等地的军队；一面派人拿着符节任命邓艾为征西将军，统领关外陇上的军队，让他们约定时间攻打蜀国。第二天，司马昭在朝廷里商议这件事，前将军邓敦说：“姜维多次侵犯中原，我们的兵伤亡很多，现在光是防守，都还不能保证安全；怎么能深入到山川危险的地方，自己去找灾祸呢？”司马昭生气地说：“我想发动仁义之师，去讨伐无道的君主，你怎么敢违背我的意思！”喝令武士把他推出去砍了。不一会儿，邓敦的脑袋就被呈到台阶下。大家都吓得脸色都变了。司马昭说：“我自从征讨东方以来，休息了六年，训练军队，修理兵器，都已经准备好了，想攻打吴、蜀很久了。现在先平定西蜀，顺着水流的形势，水陆两路一起进军，吞并东吴；这就像先灭虢国再取虞国的道理一样。我估计西蜀的将士，守成都的有八九万，守边境的不超过四五万，姜维屯田的不超过六七万。现在我已经让邓艾带关外陇右的兵十多万，把姜维牵制在沓中，让他不能顾及东边；派钟会带关中的精兵二三十万，直接到骆谷，从三路袭击汉中。蜀主刘禅昏庸，外边的城被攻破，国内的百姓和官员都会震动。蜀国肯定会灭亡的。”大家都佩服地拜倒。
钟会接受了镇西将军的印章，起兵攻打蜀国。钟会担心计谋泄露，就假装是以攻打吴国为名，让青、兖、豫、荆、扬这五个地方各自建造大船；又派唐咨到登、莱等靠海的州，收集海船。司马昭不知道他的意图，就召钟会来问他：“你从陆路收服四川，造这些船有什么用呢？”钟会说：“蜀国要是听说我们的兵大举进攻，肯定会向东吴求救。所以我先制造声势，做出要攻打吴国的样子，吴国就不敢乱动了。一年之内，蜀国被攻破，船也造好了，再去攻打吴国，不是很顺利吗？”司马昭非常高兴，选了个日子出兵。当时是魏景元四年秋七月初三日，钟会出兵。司马昭送他到城外十里才回来。西曹掾邵悌偷偷地对司马昭说：“现在主公派钟会带十万兵攻打蜀国，我估计钟会志向远大，心高气傲，不能让他独自掌握大权。”司马昭笑着说：“我难道不知道吗？”邵悌说：“主公既然知道，为什么不派人跟他一起担任这个职位呢？”司马昭说了几句话，就让邵悌的疑虑一下子消除了。正是：方当士马驱驰日，早识将军跋扈心。不知道他说了什么话，那就等着看下文吧。