谢嘉宁微微睁开眼，隐隐约约的光线浮动在眼前，似有一道模糊的人影正站在前方。
那人影长身玉立于朦胧的雪竹之间，恰如翩翩公子，给她一种无比熟悉与亲切的感觉，却无论如何也看不清阴影之中的面孔。
“阿兄！”
虽看不清面庞，但她立即凭着直觉认出了那人是谁，欣喜地大喊了声。
可就在这时，那人向前走近了几步，整个人逐渐脱离出阴影，一张桀骜而阴戾的陌生面孔呈现在她眼前。
谢嘉宁看清来人样貌，立时瞳孔一缩。
只见他手中拿着一把满是血光的长剑，脸上也勾着一抹嗜血的笑意，一双摄人的眼眸直锁着女子，残忍无比地开口。
“你兄长早就死了，死在了紫禁城的伏龙桥上。”
他一句接一句地道。
“你兄长还恰好死在了满朝文武下早朝之时，那北司的司卫早不动手晚不动手，却偏偏选在这时……谢嘉宁，你说这是为何？”
谢嘉宁眸中霎时恨意起伏，毫不掩饰面上的厌恶之色。此时的她身下没有轮椅，双腿也不受拘束，连带着心性也不同于往日的隐忍克制。
这次她没有再故作楚楚可怜地低声啜泣，而是不知从哪抽出一把玉白长刀，接着她抬起手腕，挥刀就是凌厉一击，通身杀意瞬间迸射而出，锐气势不可挡。
谢嘉宁冰冷地开口，盯着来人的眸子中不含任何温度：“死人不需要知道太多。”
那人听到这话，阴冷一笑，也挥剑与她相对，刀剑对峙间，他继续挑衅般讽刺道。
“那让我猜一猜，一定是谢源景在入京途中，以重金将那名北司司卫收买了吧？然后暗地里与之合谋，这才如愿死在了紫禁城中，以此换得你们谢家其他人一命。”
说到这，他面上嘲讽更盛，“你们谢家虽然活了下来，但那行刺的司卫最后却被五马分尸了，谢源景真是好手段。”
谢嘉宁眉眼中罕见地划过一抹怒色，刀上杀招尽出，寒声道：“小人之心度君子之腹，我兄长才不屑以钱财利诱他人赴死！告诉你这将死之人也无妨，那司卫乃忠烈之士，他是自愿相助谢家的。”
那人眸色微惊，手上挥剑的动作一顿，讶然问：“哦？自愿的？”
谢嘉宁并未错过他心神疏忽的一瞬间，当即轻功一踩，一个翻身腾空而起，身形优美而飘逸，手上却毫不留情地一刀挥向他的头颅。
那人同样武艺不浅，迅速动作灵活地向后仰身，轻松地躲过了这一杀招。然而下一刻，就在他掉以轻心之时，一把匕首却已不知何时已飞到他身前，接着狠狠刺入胸膛之中。
那人不可置信地抬眼看她，似是不明白为何她能一心二用、同时使用两把武器，最终满脸不甘地吐出一口鲜血，慢慢失力倒地。
谢嘉宁慢悠悠走到他身前，随后一脚踩在了他染血的胸膛上，看到他因疼痛而难忍地弓起身子，向来温和的面孔上浮起一抹畅快又残忍的笑意。
“你这种人当然不会猜到真相，因为你永远也不懂民心的可贵。”
“那司卫之所以甘愿为谢家赴死，是因他在被调入北司以前，曾参与过承文年间的辽金之战，而他当年在战场上，曾被我阿爹救下一命。
我阿爹虽早已忘却了此事，但是那司卫却始终将这救命之恩铭记在心，并一直像其他许多士兵一样，默默对名震天下的谢将军怀有敬仰之心。
正因如此，他才在跟随北司太监前来边疆之后，偷偷将此事告知我阿兄，并自愿赴死相助谢家以还当年谢将军的救命之恩。”
谢嘉宁再次狠狠一脚踩在那人胸前的伤口上，看着他口中喷出鲜血，目色凶狠道。
“你不是说我兄长遇刺一事过于巧合吗？没错，我也觉得很巧，但巧的不是我兄长遇刺并身死于伏龙桥上，巧的是那名北司司卫恰好于谢家危难之时被你们选中，并及时赶来了边疆！可你如果仅仅把此事当成一场巧合，那就大错特错了。”
“谢家保家卫国百年，不只是我阿爹，我们谢家祖祖辈辈都曾在战场上救下无数士兵的性命，因此这一切看似是巧合，实则是民心的必然。
即便当时没有那名北司司卫，也定还会有其他忠烈之士愿意出手助我谢家！你又怎知，你手下看似忠心耿耿的南北司里，再没有其他人钦佩谢家之名？”
那人已意识模糊无法再开口回话，于是谢嘉宁俯下身来，一刀抽出插在他身上的短匕，鲜血随着这一动作飞溅到了她清冷的面孔上。
她漠然看着地上的人渐渐死去，心中却清楚知晓，一切只是梦境。
从看见谢源景身影的那一刻起，她就知道是梦了。
……
“这两日有劳刘太医了……医术之高……”
“定国公客气了……如今高热已退，微臣便……”
不远处似有两人在交谈，听到隐约的声音传来，谢嘉宁努力睁开沉重的眼皮，朝侧面看去。
只见绣有云纹金线的半透帷幔后，谢怀荣正立于殿内对另一人拱手致礼。
待那人消失在视线内，谢嘉宁慢慢支着身子坐起身，面色些许惊讶，轻声道：“阿爹？”
谢怀荣听到声音，即刻转身惊喜地望向女儿，“宁儿，你醒了。”
谢嘉宁环顾四周，发现此处仍在皇宫内，而非京城定国公府，再出声时便谨慎了许多：“阿爹，我昏睡了多久，这里是？”
时隔三年再见，谢怀荣的模样倒是未有太大变化，只是眉宇间的皱纹稍添了些，发上的白丝也比之前明显了些。但整体气场却与从前大相径庭，以往的威严气势在其刻意压制下，尽数转为了虚弱与沧桑。
这是谢怀荣按照女儿此前的交代，用以伪装的人设：虽重病已愈，但仍虚弱无力，更是习不得半点武功。至今还无人瞧出端倪，也算是顺利完成了谢嘉宁交代的任务。
谢怀荣低声回：“宁儿你昏睡了一夜，在服下刘太医给的方子后，今早高热已退。这里则是陛下特允我暂住于紫禁城中的偏殿。”说着，他不经意瞥了眼不远处殿门旁，那里是数名严加把守的禁卫。
仅此一眼，谢嘉宁便已懂得了谢怀荣此时的处境。
她面色不改，淡淡收回目光，并未就此事多言，而是灵巧地转移了话题，温声叹气道。
“阿爹，我是不是在觐见皇上的途中昏倒了？唉，我这身子也太不争气了些，皇上可有因此怪罪于谢家？”
谢怀荣摇头，面上升起感恩戴德之情，声音自然地拔高了些：“皇上乃宽宏大量之人，并未因这件事而问罪谢家，只是皇上政事繁忙，你觐见一事只能暂且搁置了。”
谢嘉宁微微有些哽咽道：“皇上特意召见我，我却因病而错过，实在是我没有这个福气，愧对皇上的圣恩。”
谢怀荣拍了拍女儿的肩膀，也叹息道：“好了，皇上已经交代了，叫你高热退去后好好回府养病，以后或许还有机会再入宫觐见。”
谢嘉宁虚弱无力地颔首，并询问：“那我该于何时出宫？阿爹您……”
谢怀荣背对着殿门，暗中朝女儿使了个眼色，接着才沉声说：“为父还有些皇上交代的政务没有处理，宁儿你便于今日午时过后先行出宫吧，我会通知离尘带着你娘来宫门前接你。”
谢嘉宁再次微微颔首：“好，那今日宁儿便先行出宫了。”
说完此事，父女二人又于殿内互相问候了一番这三年的近况，一时叙旧得滔滔不绝，直到午时南司的太监前来拜访，才止了话头。