郑强与鲁奇两军在虎牢关汇合后，对降卒进行整编，淘汰处理掉害群之马后，得到七千多人划为加入归义军。
在虎牢关留下四千归义军与一千轻骑兵后，两人带领四万七千多人南下郏县，郏县守军见自己孤立无援，又有归义军现身说法，打开城门向炎黄军投降。
郑强和鲁奇二人又在郏县进行整编，得到八千归义军，同样留下一千轻骑兵和四千归义军驻守郏县。
随后二人率军进逼南阳，南阳本来是通往湖北的军事要地，但顺军重点防御方向不在地，只派了三千人留守，炎黄军稍一进攻，守军就崩溃而散，郑强，鲁奇二人占据南阳，留下一万人驻守。
至此中路军占领了河南全境以及陕西的西安及周边的潼关，武关地区。郑强，鲁奇二人率领四万人过武胜关，返回武昌。
1645年1月10日，郑强与鲁奇二人率军抵达武昌。武昌府衙中，关飞正在处理各地文件。
这些文件主要是各地守军传来的请求，哪些地方需要建造住宅，哪些地方需要修建防御工事，哪些地方需要补充兵力，都需要经过他的批准。
“关将军，郑强和鲁奇回来了！”
武庄进入府衙，向关飞禀报。
“哦！这小子还知道回来，他私自动兵去打洛阳，这都过去了一个多月了，我还以为他死了呢！”
“去把他们叫来见我！”
武庄拱手应道。
“是！”
不一会儿，郑强和鲁奇进入府衙，向关飞行礼，“末将郑强，鲁奇拜见关将军！”
“郑强，你来的正好，你不听将令，私自调兵去打洛阳，我正要处罚你！”
“不可啊！关将军，郑强虽然不听将令，但他这次立下奇功，望将军网开一面，饶过他这一次！”
鲁奇急忙上前一步，将郑强带兵离去后的所作所为都讲给关飞听。
关飞听完后眼里露出欣赏之色，但他依然板着一副脸，冷声道。
“过就是过，功就是功，如果人人都学郑强这样，我还怎么带兵打仗？”
“郑强，你不听将令，私自调兵，罚你三十军棍，你服不服气！”
“关将军处罚的对，如果是我的兵遇到这种情况，我也会像将军这样处罚他，末将愿意领罪！”
郑强脸色淡然道。
“既然你认罚，来人将郑强拉下去打三十军棍！”
外面进来两个士兵，将郑强拖了出去，不多久外面传来啪啪啪的军棍声。
过了一阵子，郑强被人抬了进来，趴在一条长凳上，裤子上一片血肉模糊。
“郑强，你没事吧，这些人打的太狠了！”
鲁奇心疼的上前查看郑强伤势。
“不碍事，我皮糙肉厚的，这点小伤不算什么，过几天就好了。”
关飞见此暗暗点点头，
“郑强，既然已经打了军棍，你不听将令，私自调兵的事就此揭过，但你的功劳我也会给你如实记下，向大帅为你请功！”
“大帅一定会奖赏你的功劳，不过需要一定时日，但我现在就可以给你奖励。”
“听说你整编了一支归义军，以后这支归义军就专门听你调遣，你这次作战的兵员损失也会给你补充，另外军中还有一万重装骑射手也交给你统领！”
这样一来，就有一万圣殿骑士，一万重装骑射手，二万轻骑兵以及归义军直接听命于郑强。
“谢关将军提拔！”
郑强心中暗自高兴，当将领的谁不希望自己手下的兵越多越好。
“你先下去休养几天，不久我军将要南下，届时还需要你做开路先锋，为我大军打通道路！”
………
李自成和高一功率领二千多人出武关后，走商洛来到襄阳城，袁宗第热情的迎接他们的到来。
几人来到襄阳府衙，商议下一步去处，原本李自成是想率军夺回武关的，被袁宗第反对。
袁宗第认为襄阳现在东面和北面都有炎黄军，以大顺军目前的实力是打不过的，应当找一块地盘休养生息，恢复实力。
他认为只有两条路可走，第一条就是往西前往四川，和张献忠联合起来，一起对抗炎黄军。
另一条路就是向南进入湖南，利用湖广丰富的资源和人口，迅速招募兵马，反攻炎黄军。
去四川看张献忠的脸色，李自成不愿意，最后他选择了南下湖南。
这一日襄阳的四万顺军全部撤了出来，先是南下到江陵，将城里的顺军一并带走，然后向东而行，寻找进入湖南的道路。
这一日李自成等人来到湖北九宫山一带，打算在此地休整一下，李自成让高一功，袁宗第等人带领大军在山下扎营。
李自成则亲自带着二十多名亲兵，登山探路，看看是否有小路可以避过炎黄军的势力范围，抵达湖南。
爬到半山坡时，李自成感到身体一阵疲惫，命亲兵前去搭建帐篷，想要在这里休息一会。
李自成独自坐在一块石头上，思考着进入湖南以后该如何快速击败南明军队，夺取湖南。
这时附近一名叫姜大眼的农民上山砍柴，发现了李自成的身影，他曾在大明的悬赏告示上看过李自成的画像，赏银一千两。
姜大眼一下就认出眼前坐在石头上的人是李自成，李自成那一身披风，戴着斗笠，独眼的特征太明显了。
姜大眼从李自成身后悄悄靠近，突然挥起柴刀用力砍在他的后脑勺上，李自成哼都没哼一声，就这样静悄悄的倒下。
就在姜大眼想要割了李自成头颅去县城领赏的时候，李自成的亲兵前来汇报帐篷已经搭好的事情。
亲兵发现了姜大眼，看着已经被害的李自成，愤怒的亲兵冲过去将姜大眼大卸八块，并将李自成被害之事通报给巡逻回来的高一功。
“陛下啊！我跟随你一路作战十几年，多少艰难困苦我们都熬过来了，你怎么在这个时候就丢下我独自离去！”
袁宗第，高一功两人大声哭泣，周围顺军士兵也哭泣不止，过了一会高一功停止了哭泣，恶狠狠的说道，“把这一带的村庄全都给我屠了，一个不留，为陛下报仇！”
当日顺军将九宫山一带方圆十几里的村庄全部屠戮，随后袁宗第，高一功等人决定归顺南明，与南明军一起抵抗炎黄军，二人带领大军穿过山上小路，往湖南方向艰难前行。
1645年1月21日，袁宗第，高一功率四万多名顺军抵达湖南，向何腾蛟，堵胤锡二人投诚。
襄阳附近的炎黄军斥候，发现襄阳的守军连夜撤走，迅速回报武昌，关飞得知消息后，立即派出部下带兵前往，占领顺军放弃的地盘。
1645年1月26日，中路军占领湖北全境，关飞见临近年关，下令各部谨守自己的防区，在湖北过年后，再南下湖南。