周穆侧头看了眼躺在木板上的武阳，两个难兄难弟，居然在朝堂上，以这种方式见面了，还都半身不遂，等着接受这群昏聩无能之辈的审判。
他忽然忍不住失声笑了出来，心想若不是自己腿瘸，现在必定得一跃而起，冲过去把武阳打个半死，他几年的心血，所有的家底，一夜之间都要付诸东流了。
“周穆，你还有脸笑？”皇上大声质问道，心中愈发恼怒，“你未上报朝廷，私自在南陵屯兵，如今东窗事发，你还有什么可狡辩的？”
武阳一听这话，拼尽所有力气，忍痛翻过身子趴在地上，一连向皇上磕了几个响头，并主动领下罪名：“启禀皇上，屯兵之事乃臣一人所为，与周将军无关，他并不知晓此事。”
皇上愣住了，一时语塞，不知该如何接下去。他的目的本就不是杀周穆，而是让周穆低头认错，告罪求饶，再把所有事情推到下属身上，以撇清自己的罪责。可前面的流程还没走，武阳却抢先一步认罪了，谁都知道周穆这一年多从未离开过皇宫，若硬要把南陵的事往他身上扯，实在有些牵强。
“可据朕所知，那些士兵两年前就已投入你麾下，而那段时间，周穆正好也去了南陵，焉知不是他指使你的？”皇上试图引导武阳，把周穆也拉进这拉进浑水中。
可武阳态度决然：“不，我并未受任何人指使，所有一切都是臣下自作主张……”
“行了，武阳。”周穆突然打断他的话，“欺君可是死罪，你想清楚再说，不要为了保全我，说些不实言论。万一到时皇上发怒了，你不但要死无全尸，还得累及我的名声。你如实回答便好，咱们行得端坐得正，不必为了莫须有的罪名，非得上赶着去求死。”
一番话，说得武阳稀里糊涂，周穆不许他揽下此事，还说这是莫须有的罪名？可屯兵屯粮是摆在眼前的事实，他如何能自圆其说？
皇上喜不自胜，正愁找不到理由整治周穆，他倒好，自己承认知情了，于是急忙追问道：“既然得知武阳的话有假，看来你必然也参与其中，说吧，周爱卿，你到底是主谋还是帮凶？”
“主谋？帮凶？”周穆轻声笑了笑，“皇上的话说得未免太重了些，臣不知到底犯了何罪，能让你用这种词汇来描述一位对您忠心耿耿的臣子。”
“哎呀，你别跟朕咬文嚼字，搁这儿揣着明白装糊涂了。”皇上已经彻底失去耐心，说话语速都快了起来，“不就是你在南陵屯兵十万那事儿吗？”
“屯兵十万？”周穆哈哈大笑两声，突然眉眼一挑，冷静回道：“臣闻所未闻。”
此话一出，所有人都愣住了，皇上甚至都怀疑是不是自己耳朵不好使，听错了。武阳也一脸茫然，想跟着附和周穆的话，都找不到下口的地方，实在不知道他葫芦里到底卖什么药。
“周穆？你……”皇上迟疑道，“你该不会是疯了吧？”
周穆挺直腰身，理了理衣摆，正声道：“皇上放心，我脑子无比清醒。所以，任何人都不要妄想把没有的罪名，强加到我身上，我周穆问心无愧，从未欺瞒朝廷。”
“并非朕要冤枉你，可那十万士兵摆在那儿，你别告诉朕，说那些人不是你和武阳召集起来的？”皇上急眼了，挽起袖子走下来，与他近距离对质。
“那十万人确实是臣招募而来。”周穆坦然承认。
皇上心中暗爽一下，正欲开口责难，又听周穆继续说道：
“臣只承认招募了十万人，可并不承认那些人是士兵。他们只是我雇佣来的劳力罢了，我有白家外祖父所赠的数万顷良田，荒废着实在可惜，所以需要大量人力耕种，且那些人都曾签下用工契约，名单就在我寝宫，皇上可一一去查验核对。臣不知邺朝的哪条律法规定，请人种地须得上报朝廷？”
皇上和各位大臣面面相觑，顿时哑口无言。
想了半天，皇上才质问道：“可据调查的人回禀，你们可是搭建了驻军地，还有日常训练。”
周穆答：“哪能让人十二个时辰一直下地干活呢？搭建营地供庄户们休憩喝水，安排人在帐外生火煮饭，再正常不过。他们都是些年轻壮劳力，有些不愿休息的，空闲之余，大家在一起切磋比试，当作玩耍之事，也合情合理。”
“那你修仓屯粮之事呢？难道不是有其他企图？”
“谁家粮食多了不储存起来？那么多田地，每年营收太多，而这两年行情又不好，我先放着，待米粮价格上涨时再卖出，这有什么好指责的？”
皇上一手捂在胸前，大口喘着粗气：“那武阳带人跑到清罗江边，与北夷将士起了冲突，导致两国交战，死伤上千人，这总不是在比武切磋，打闹着玩儿吧？”
周穆一脸无辜的表情：“这事儿你该去问武阳了，臣这些日子在疗伤，与他已有几个月未见，对此事一无所知。”
说罢他又看向武阳，怒声道：“你把我花钱雇佣的长工带出去打架，还死伤数千，这抚恤金和我地里的损失，可都得由你来赔偿。”
武阳立即明白过来，向皇上解释道：“臣那日看到一个北夷商人，与从前我在京中的仇人样貌相似，便带着正准备下地的长工追过去，想阻拦他登船，上去询问清楚。可那些船上的北夷商人欺人太甚，二话不说，竟直接举刀砍杀我们的人，臣气不过，才进行了反击。”
“北夷人竟然如此猖狂？”周穆插嘴道，“商船还没离开我邺朝的码头，就敢举刀相向，先对我们的臣民下手，此举实在是没把朝廷放在眼里。连商人都如此看低我们，可想而知，在北夷人的心中，我们有多懦弱无能。”
“呸！那些猪狗不如的东西，来我们南方经商，赚得盆满钵满，还反过来欺辱我们，不打回去，邺朝的百姓如何咽得下这口气？”一个大臣愤慨地附和道。
“对，武将军好样的，就是该给北夷人瞧瞧，我们邺朝的百姓不是那么好惹的。”
“我看，跟他们断绝商贸往来，才是有利之举，省得那些北夷商人来我们的地盘上耀武扬威。”
大臣们你一言我一语地说着，他们对北夷人深恶痛绝，听到武阳堂堂邺朝的将军，被一个北夷商人砍伤，顿时怒火中烧，纷纷表示要与北夷彻底断交，绝不可再任人骑到头上来拉屎撒尿。
皇上看着群情激愤的朝臣，只觉得脑子里嗡嗡作响，这下可好，不但没拿捏住周穆，还反倒连武阳的罪名都洗脱了。
他踉跄两步，扶住周穆的坐撵才勉强站稳，问道：“周将军，那你来说说，两国的纷争，该如何处理？”
周穆毅然道：“人不犯我，我不犯人。可若争端是他们先挑起的，那咱们便奉陪到底吧。即刻开战，与北夷再决胜负。”
皇上惊恐地瞪大了眼，突然心口猛地一抽，直接吓晕过去。