这时那名小乞丐挣扎起来：“放开我。”
见他要跑，石霞将一把将他抓住。
周云若看了眼比闫昭大不了几岁的小乞丐，脏兮兮的小脸，面黄肌瘦。
问他：“你因何打人？”
小乞丐大声道：“他先前在酒楼，拿包子砸我，让我学狗叫，还说我是没人要的野孩子，我娘没有不要我，她只是……死了。”
小乞丐说着，眼泪在眼眶打转，强忍着不让它落下来。
周云若瞬间软了心肠，让石霞放了他。
又拿出一锭银子递向他，轻声道：“拿着吧！算我替他给你道歉了。”
小乞丐看着她手里的银子，并没有接，转过脸，吸了吸鼻子：“他欺负我，我也打回去了，扯平了。”
是个有骨气的孩子，见他背过身，孤零零地往夜色中走去。
周云若心口莫名一酸，喊住他：“若是没地方去，我收留你。”
小乞丐脚步一顿，脏兮兮的小手紧紧攥着破烂的衣角，刚要回身。
闫昭就抬起头大哭道：“娘～他又脏又臭，还打我，你别收留他。”
闻言，那孩子不再回头，扬起下巴，倔强道：“我才不去你家。”
说罢，撒腿就跑。
望着那孩子离去的方向，周云若微微叹息。
又低头看向闫昭一张红肿的小脸，那嘴角都被打出血了，心头好似被针扎了一般，那斥责的话一时竟也说不出口了。
待她们离去，一道黑影从破庙走出，一路跟随到周府。才往另一处快速行去。
华宝阁内，黑影恭谨道：“大人，她们安全回府了。”
苏御微微颌首，星眸沉了沉，自那次她悄然离京，自己便命人监视周府，今日傍晚暗卫来报，小东西偷偷跑到街上。
大摇大摆地进到酒楼，亮出钱袋子，朝掌柜要了一桌子的菜不说，还点了一壶好酒，喝了一口就辣得直流眼泪。
吃饱喝足了，又朝掌柜要了一间上等厢房，家里人急得满处找他，他倒是吃喝不误，悠哉得很。
若是直接将他送回府里，那少不得还有下次，于是便命人将他扔去城西破庙。叫他吃些苦头，长长记性。
月光如水，落了他满肩银辉，他微微仰头，望向那轮皎洁的明月，一声轻叹，难掩落寞。
——
晨光初破晓，天边泛起温柔的鱼肚白，身着襦袍的考生们，缓缓向贡院汇聚。
守卫们身着铁甲，威严地立在入口，元善面带紧张，手指微颤，不时低头整理着衣襟，周云若站在一旁，知道这次哥哥中不了，有些为他惋惜。
母亲与吴氏守在他身边，低声嘱咐，目光中满是关切与期盼，元善看着她们，目光一凛：“你们放心，这次我一定能登榜。”
周云若将备好的干粮吃食递给他。柔声道：“哥哥尽力就好，照顾好自己的身子。”
元善朝她点点头：“妹妹放心。”
又凑近了低声道：“这次的主考官是苏学士，哥哥得他指点，这次必中。”
周云若微落了眉眼：“哥哥，你一定能登榜。”
可惜，不是这一次。
随着一声清脆的铜锣响，贡院那沉重的大门，在晨光中缓缓开启，考官们身着整齐划一的官服，肃穆而立。
苏御立于最前方，那一身威严的官服在晨光中更显庄重，胸前的仙鹤展翅直冲云霄。
晨光中，他身姿挺拔如松，剑眉斜飞入鬓，只站在那里，便耀眼夺目。人群静默，全都望向他。
他对众人肃声道：“尔等历经寒窗苦读，方得此一试之机。望诸君珍惜此缘。”
“考场之内，无分贵贱，唯才是举。吾等主考官，定当秉持公正之心，严明考纪，诸君请各展所长，一决高下！”
言毕，考生们皆拱手给他行礼。
周云若却想起前日，他将自己逼到垂花门角，那阴沉的脸，和逼人的气息。心里顿时冒起寒气，不由地移开目光。
待人群涌动，她再次抬眼，苏御的身影已淹没在人群中，只留下一抹挺拔的背影。
元善朝母亲拱手行礼：“儿子去了～”
陈氏眼中满是期待：“去吧～我儿这次一定能高中。“
记忆里哥哥每次进考场，都是三步一回头，这次竟走得这般洒脱。倒是让周云若有些错愣。
随着考生入场，人群渐渐散去。
一行几人，回到周府，一进门，便被眼前的景象震惊了。
只见府里一片喜气，满院的聘礼堆积如山，从珍贵的珠宝玉器到精致的绸缎布匹，无一不彰显着聘礼的丰厚与对方的诚意。
周云若满心疑惑，脚步不由自主地迈向聘礼堆，指尖轻抚那些精致的礼盒，她环顾四周，只见下人们个个面露喜色。
不由得开口问：“府里谁定亲了？“
话音未落，耳边突然响起一声尖厉的呵斥：“别碰，这都是苏大人给瑾萱的聘妻之礼，你一个和离过的女子，摸什么，要沾上你的晦气，如何得了。”
周云若的手僵在半空，她缓缓转头，只见萧氏一脸刻薄地站在不远处，眼中满是嫌恶与得意。
又听萧氏指着下人，高声道：“快去，用清水掺些朱砂，将她碰过的地方，仔仔细细擦一遍。”
闻言，几个丫鬟匆匆跑来，手中捧着装满清水和朱砂的盆，小心翼翼地绕过周云若。
其中一人拿起一块抹布，沾了水，用力擦拭着周云若指尖轻触过的礼盒，那认真的模样，仿佛在清除什么不可见的污秽。
陈氏见状，顿时冲到萧氏面前，怒声道：“萧氏，你未免太刻薄了，我女儿碰了又怎样，大不了赔给你。”
萧氏挑眉，神色中满是轻蔑：“你赔得起吗，看清楚这箱子里都装的什么？”
说着一一打开给她们看。
“黄金百斤，白银万两，玉器二十件，玉如意四柄，绫罗绸缎千匹，首饰钗环，商铺田契，数都数不过，随便挑出一样，你都赔不起。”
萧氏鄙夷的目光，从陈氏脸上又扫到周云若脸上，皱了皱眉，朝她们甩甩帕子：“别杵这了，真晦气。”
这番话，让陈氏气得浑身发抖，双眼圆睁，怒视着萧氏，恨不能上去撕她。
周云若拉住母亲发抖的手，用力握了握。