莲花县。
距县城二十余里有一个村落叫三里营，村子里二百来户人家，世代养蚕种田，耕织传家，过着相对安稳的日子。
有一对儿老年夫妇，五旬年龄，男人姓宫名展，女人姓米，叫米秀，抚养着十余岁的孙子，平时穿衣吃饭消耗大，日子过得紧巴巴的。
别人家的孩子到六七岁年龄，就是家里再穷，砸锅卖钱也要挤出来一部分钱，给先生送束修，好让孩子们读几年私塾，认几个字，不至于将来睁眼瞎。
他们的儿子不在家，宫家老俩口养活一个半大小子，已经殚精竭虑。家中实在太穷，连束修的钱也凑不出来，只能眼睁睁看着孩子在该读书的年龄在村子里疯玩。
要是儿子还在家，家中多一个劳动力，地里的庄稼收成就好些，无论如何不能让孙子乱跑，必须读几年书，会写自己的名字。
这天天气很好，云淡风轻的，大部分人都下地干活，干不动活的老年人坐在村头唠闲嗑。
什么前三年后五帝，东家长西家短，谁家的狗咬了谁家的鸡，谁家的鸡尿湿了柴禾等鸡毛蒜皮的事，像炒菜一样翻来覆去地说个没完没了。
到了将近午时，有人陆续离开村头，回家给家里人做饭。
这个时候，从村外来了一个女人。她三十来岁年龄，一身碎花红衣，走路匆匆，神情焦急，仿佛后面有狼追着她似的。
当中年女人走到村口的村民聚集之地，大家才看清楚她的相貌，竟然是村里熟悉的陌生人——柴芬芳，宫展家的儿媳妇儿。
“鬼呀！”
村民们惊慌失措，像受惊的鸟群，一下子作鸟兽散，一个人也没留下来。
大白天，红日当头照，怎么会有鬼魂呢？
柴芬芳苦涩一笑，迈着匆忙的脚步，往自己家走去。
她的家当然就是宫展家。
从外面看，宫家炊烟升腾，还能听到院子里响着切菜的笃笃声，以及炒菜的扑鼻香味。
走了很远路的女人这时又饥又渴的，真想捧起大碗喝一顿好饭，解解身上的困乏。
她推门走进院子，拐一个弯，看到熟悉的公公和婆婆，一个正在切菜，一个正在往灶里填柴禾，而儿子却在外面疯玩，这会儿还没有回来。
“爹，娘，我回来了。”
柴芬芳双手叠加，放在小腹前，态度恭敬地向两位老人问好。当看到两位老人这么大年龄，还要生火做饭，而熟悉的丈夫却不在家，她心中暗想：难道是下地干活去了？
她眼中带着几分疑惑，却没有深入地打听。
她叫爹娘的声音，把正在做饭的老俩口惊得手一哆嗦，手里的东西差点扔掉。
他们迅速扭过脸来，看到站在院子里的女人，就是十年前死去的儿媳妇柴芬芳，此刻正活色生香地站在眼前，俩个老人震惊万分，一屁股坐在地上，跟着也惊恐地大声尖叫起来：
“鬼呀！”
柴芬芳更加迷茫了。
在村口，大家看到她，吓得惊恐四散，一个人也没留下来。到了自己家，连父母也认为她是鬼。这十年里，一定发生了她不知道的什么大事。
柴芬芳眼角湿润了，对老俩口说：“爹，娘，我是人，不是鬼。”
老俩口从地上爬起来，一万个不相信，反复问她到底是人还是鬼。如果是鬼，求她放过一家人，一家人没有做对不起她的事。
如果是人，这十年她跑到哪里去了？
柴芬芳露出为难之色，告诉俩位老人：“这十年来发生的事，一言难尽，等你们恢复正常了，我再告诉你们。”
顿了一下，她又问：“宫强呢？孩子呢？为何都不在家？”
宫展战战兢兢问道：“你真是人？不是鬼？”
“爹，鬼是阴魂，大白天，日头这么高，怎么会出来见人？”柴芬芳不满地说了一句。
宫展仔细想想是这样的道理，再三打量她，见她穿的衣服还算可以，不是穷苦人家的装束。脸上也有肉，红嫣嫣的，似乎这十年的日子过得还不错。
比离开家的时候又多了几分姿色。
米秀是女人，天生软心肠，看到媳妇失而复得，心中忍不住悲伤，老泪纵横道：“你怎么才回来啊！这十年，你知道我们是怎么过的吗？”
“娘，娘，你不要激动，这十年发生了什么事，你给我仔细讲讲。”柴芬芳走到米秀身边，握住她粗糙的手，软语温言地劝她。
米秀泣不成声，根本说不出话来，只一个劲抹眼泪，说一家人命苦，活该有此灾难。
宫展是男人，胆子相对大些，也能扛事，将家里发生的事情，简要告诉了她。
原来，十年前，柴芬芳突然失踪，引起全村人哄动，大家都说她被害死了。害死她的人，就是她的丈夫宫强。
宫强根本没有杀她，以为出了不测之事，比如被人杀了，比如被人拐走了，就到官府告状。
当时，官府的县令是马腾，派典史下到村子，经过多方走访和调查，一致认为，柴芬芳的突然失踪，是与丈夫宫强过不到一块，小俩口矛盾激化。
为了解决这个矛盾，宫强才铤而走险，杀害了柴芬芳。
典史将宫强押入大牢，反复鞭打，反复审问，要宫强招供，如何杀了她，尸体藏在哪里。
虽然与柴芬芳日常生活中有一些小矛盾，但还不至于杀掉她，宫强就是被打得死去活来，也没有承认这个歪曲的事实。
相反还一口咬定，自己媳妇是被别人杀的。
为了尽快结案，典史问宫强，杀人之后，把尸体藏在何处。
宫强根本没有杀她，怎么能说出藏尸之处？所以，被打得皮开肉绽，几度昏死，也不承认自己杀了人。
案情一度陷入僵局，无法结案，也无法放人。
哪知过了两个月，有村民在河中洗澡，从河草中扒出来一个高度腐烂的尸体，立刻报案，请县里来人验尸。
忤作验尸以后，一口咬定，这个尸体就是宫强消失的媳妇儿。有了这个尸体作为证据，哪怕宫强不承认杀人，也被典史当作证据，给判了案。
结果就是给宫强判十五年监禁。
宫强在家时，宫家的日子还能过得去，宫强被当作罪犯审判之后，全村人看不起他们宫家，柴芬芳的娘家来人也闹事，口口声声要自己的女儿，他们的日子倍加艰难，越过越贫苦。
老俩口探监时，宫强一再向父母保证，他没有杀害媳妇儿柴芬芳，一定要他给他申冤。
于是，这十年之间，老俩口只要有了钱，立刻就到县衙击鼓鸣冤，要县令重新审核此案，但要求全部被无情打回。