世界常常笼罩在一层浓重的阴云之下，仿佛一幅深色调的画作在天地间展开。
在洗衣场的后方，林芷若静静地坐在一个古旧的木箱上，心中涌动着无尽的思绪。
今天，小翠似乎没有如约出现，而林芷若即使回到琉璃宫，也觉得无事可做，于是决定在这里消磨这段漫长的时光。
学堂的秩序正在逐步恢复，小翠也有幸成为这所新兴学府的首批学生，踏上了探索知识的旅程。
林芷若曾想过要去御膳总管那里要点心吃，但王大海因为最近的一场纷争而忙得不可开交，林芷若只好放弃这个念头。
说起那场纷争，就是关于香料的事件。
由于使节的来访和其他诸多事务，林芷若几乎忘记了这件事，但实际上，那个案件还没有完全解决。
为了调查这个案件，权无双曾经拜访过其他嫔妃，发现侍女们从商队那里购买了大量的香料。
（这倒也情有可原。）
毕竟，这些从遥远地方来的商品，穿越沙漠，横渡大海，翻山越岭，历经艰辛才到达。
对于那些被困在深宫中的少女来说，无疑具有难以抗拒的吸引力。
林芷若也不例外，如果西方的食材在市场上出售，她宁愿借钱也要买。
不仅是宫中的侍女们争相购买，连琉璃宫的侍女也买了几瓶香料。
然而，并非所有香料都是有害的。
即便是微量的毒素，也不应该留在宫中，虽然很浪费，但也只能忍痛处理掉。
每种香料可能只含有微弱的毒性，但如果混合使用，有时也可能变成剧毒。
于是，一个问题浮现出来，究竟是谁企图将这些物品带进宫中？
（对于香料或香辛料，我知之甚少，但是……）
林芷若已经明白了商人为何向高级嫔妃推荐适合孕妇的服装。
那两位使节来到这个国家的真正目的之一，可能就是寻找机会，跻身嫔妃之列。
林芷若不认为这是使节祖国的真正意图，但那位傲慢的使节似乎信心满满。
遗憾的是，听说她的自尊已在宴会后被摧毁，几乎不再发言。
虽然可以推测香料也是她们的安排，但不宜急于下定论。
后宫中现有四位高级嫔妃，分别是玉瑶贵妃、萍兰贵妃、德馨贵妃和淑婉贵妃。
其中，玉瑶贵妃最受皇帝宠爱，萍兰贵妃次之。
除此之外，还有几位中级嫔妃也得到了皇帝的青睐。
至于下级嫔妃，因为过去曾被嫉妒的嫔妃私刑折磨，皇帝已暂时搁置了纳她们为妃的念头。
然而，从家族势力的角度来看，淑婉贵妃无疑是皇帝最不容忽视的存在。
（嗯，确实如此。）
林芷若拾起一根枯枝，在地面上描绘出兰花的图案。
萍兰贵妃的家族势力位居第二，只因为她们是皇帝的外戚。
然而，她的娘家本身对名利并不热衷。
林芷若在兰花旁边，又勾勒出一个果子的形状。
与此相反，德馨贵妃的家族是近几代迅速崛起的新贵。
从他们试图将年幼的女儿献给先帝的行为，就可以看出他们的野心。
林芷若在旁边，又添加了一棵树的轮廓。
玉瑶贵妃的家族位于西方的贸易要冲，人们可能以为他们通过贸易赚得盆满钵满，但实际上，他们的土地紧邻国境，需要缴纳巨额税金以支持国防。
加上水土不适合农耕，所以也算不上富饶之地。
最后，林芷若画出一片叶子的形状。
去年游园会上，曾发生一起未遂的毒杀事件，那是前嫔妃司岚妃的侍女擅自所为。
其动机并非权力欲望，而是出于人性的复杂与阴暗。
此事已经查明，然而……
更早之前，玉瑶贵妃也曾遭遇未遂的毒杀，那凶手究竟是谁？
或许是日前毒蘑菇案中的中级嫔妃所为，但她又是从何处习得这毒物的知识？
既然使用了银制餐具，那显然并非砒霜之类的寻常毒药。
结果，玉瑶贵妃的侍女被削减了一半，而代替嫔妃中毒之人，据说至今仍饱受后遗症的折磨。
林芷若心中隐隐感到不安，她想起了过去曾有过的相似感受。
她想起了膳食药官，那个不惜让自己陷入假死状态以逃离宫廷的棘手宫女。
她的身世背景，至今仍是一个未解之谜。
她究竟有何目的？又为何要对权无双下手？
林芷若一边在地上画圈圈，将四个图案围于其中，一边自言自语。
最终，她放弃了思索。
（想这些又有何用？）
林芷若不过是个侍女，是负责试毒的牺牲品罢了。
于是，林芷若决定外出散心。
后宫之中，为供皇帝娱乐，建有诸多园林，诸如松林、竹林与果园等。
（樱桃的季节即将逝去。）
倘若能早三个月，便能采摘到那鲜嫩的竹笋，然而，都怪那单片眼镜，让她当时留在紫霄宫中种植菜花，错过了这美好的时节。
真是令人不悦，即便是想起那怪物的模样，亦让她心生反感。
（唉，罢了，莫要再想这些。）
一想到即将外出散心，林芷若的脚步也变得轻快起来。
她前往樱桃园，却在途中遇到了紫霄宫的侍女。
因彼此熟识，林芷若随意地打了个招呼，然而，那宫女却吓得脸色惨白，转身便逃。
其中一人缠足，脚虽小巧，却跑得飞快，令林芷若都不禁心生佩服。
（不过是稍稍褪去些衣物，何必如此大惊小怪。）
这在青楼之中，亦是常见的景象。
当那些年华渐逝的女子踏入烟花之地的大门时，皆需褪去衣物以检查品质。
世人或许认为年轻女子更为珍贵，然而，实际上，如今的主流并非年轻，而是修养。
出乎意料的是，那些身败名裂的官员妻室，竟特别受欢迎。
她们不仅受过一定程度的良好教育，为青楼节省了初期的资本，而且，据说世间的文人雅士反而容易被他人之妻所吸引。
真是低俗至极。
林芷若并非喜好褪去他人衣物，她以为那些追求时尚的紫霄宫宫女，皆已涂抹了那购得的香料，然而，却有一人例外。
林芷若只是觉得好奇，想确认一下她是否真的未曾使用。
然而，正因如此，林芷若竟被她们在那英俊的宦官面前告了一状。
（也罢，总有例外存在。）
紫霄宫宫女众多，光是侍女便有十人以上，若将专属下女也算入其中，差不多有三十人之多。
林芷若并未多想，便前去采摘樱桃。
当日傍晚，林芷若与众人正在享用那稍早的晚餐之时，事情突然发生。
“我身感不适。”
小梅将下巴搁在桌上，眼皮半垂，声音微弱地说道。
林芷若伸手摸了摸她的额头，只觉有些发烫。
“可莫要染上风寒，若是传染给玉瑶贵妃她们，那可如何是好？”
苏苏一边用手拿着饭后水果——樱桃，一边说道。
苏苏虽好奇这樱桃的来源，但因自己爱吃，便也未过多追问。
顺便一提，此事并未让采薇知晓。
“我有注意的。”
小梅懒倦地抬起头，语气中带着些许不悦。
林芷若本欲回房煎些食材，却被苏苏拦下。
“抱歉，你帮她配了食材之后，能否带她去食材坊？”
“食材坊？”
林芷若闻言，不禁微微皱眉。
她心中暗自思量，难道苏苏指的是御膳总管？
若真是如此，林芷若认为带她前去亦是徒劳，然而，苏苏却似乎猜到了她的心思，摇了摇头。
“不是御膳总管啦，该怎么说呢？就是虽无厨娘，却另有他人主事。总之，小梅知晓其所在，你陪她前去便是。”
“好。”
林芷若点了点头，心中却仍充满疑惑。