翌日。
卯时。
清晨时分，天际刚刚泛起鱼肚白，一层淡淡的薄雾笼罩着整个东都。原本打定主意不上早朝的孟皓清却出乎意料地早早醒来。尽管近日朝堂之上关于太子监国之事议论纷纷，但这些都未能引起他丝毫兴趣。
此刻，他正静静地端坐在主厅的椅子上，轻抿着一杯热气腾腾的香茗。然而，昨日那彻夜狂欢后的宿醉感仍如影随形，不断侵扰着他的神经，令他感到阵阵头痛。于是，他轻轻地用手指揉捏着自己的鼻梁骨，试图稍稍缓解这份痛楚。
就在这时，一阵略显凌乱的脚步声由远及近传来，伴随着一声声接连不断的哈欠声。只见商北一边揉着惺忪的睡眼，一边捶打着自己昏沉的脑袋，满脸倦容地缓缓走近。待走到孟皓清身旁时，他随意地抬手拍了拍孟皓清的肩膀，然后一屁股坐到了旁边的椅子上。孟皓清见状，微微一笑，顺手将摆在桌上的另一只茶碗推向商北，并轻声问道：“怎么醒得如此之早？”
商北端起茶碗，先是仰头猛灌了一大口，然后咂巴咂巴嘴，回答道：“唉，习惯啦！在家的时候，老爷子每天也都是这个时辰就把我从床上拽起来，还总是振振有词地说什么‘早起的鸟儿有虫吃’。”说完，他又端起茶碗小啜了几口，似乎这样能让自己更快地清醒过来。
稍作停顿后，商北像是突然想起了什么似的，转头看向孟皓清，接着说道：“哦，对了，益合啊，昨晚咱们一起吃饭的时候，你不是说有件事想要拜托我帮忙嘛。这会儿周围也没别人，就我们兄弟俩你有啥话但说无妨！”
孟皓清面色凝重地从宽大的袖口中小心翼翼地取出那幅由李肖送来的画卷，然后将其递到了商北面前，并开口说道：“二虎，你可是有着过目不忘之能呢！快帮我瞧瞧这幅画像上的人究竟是谁？说实话，我老是觉得自己曾经在哪儿遇见过他，可绞尽脑汁都想不起来具体在哪里见过。”
商北赶忙伸手接过画像，动作轻柔得仿佛生怕弄坏了它一般。接着，他缓缓地将画卷展开，目光紧紧地盯着上面所绘之人。只见他眉头微皱，稍作思索后便开口回答道：“仅从这人的穿着打扮来看，应当是个云国人无疑了。但我对云国人可不太熟悉，又怎么可能认得出来呢？”
孟皓清听后却轻轻摇了摇头，否定了商北的说法，紧接着说道：“不对……依我的记忆，这个人肯定曾在我们东都露过面，而且似乎还是多年以前就在皇宫之中现身过。不知你可有印象？反正我总是觉得对此人似曾相识。”
商北闻听此言，先是一愣，随即便再次仔细端详起手中的画像来。这次，他看得格外认真，不放过任何一个细节。然而，片刻之后，他还是略带无奈地微微摇了摇头，回应道：“实在抱歉益合。我确实对此人毫无印象。不过嘛，如果能亲眼见到本人而非仅仅只是一幅画像，说不定我还能想起点儿什么来。”
孟皓清见状，不禁轻笑出声，打趣着说道：“嘿！就知道你这家伙爱吹牛，少在这里给我瞎显摆！赶紧再好好回忆回忆，这个人至关重要，而且我坚信他确确实实曾在皇宫内出现过，我估摸着你多半也是见过的。”
商北深深地吸了一口气后，缓缓地吐出，仿佛要将心中的紧张和疑惑一并排出体外。紧接着，他紧紧地闭上眼睛，集中精力，努力在记忆的深处搜寻着与眼前画像有关的蛛丝马迹。时间一分一秒过去，终于，他微微睁开双眸，目光落在画像之上，然后伸出右手轻轻扶住自己的下巴，聚精会神地端详起画像中的人物来。
片刻之后，商北若有所思地点点头，开口说道：“经你这么一提醒，我似乎确实对这个人有那么一点儿模糊的印象。”
站在一旁的孟皓清听到这话，顿时精神一振，急忙追问：“快快说来，你究竟在哪里见过此人？”
商北略作思索，回答道：“我见到这人的时候，他应当还是个乳臭未干的小孩儿呢。如今这孩子已然长大成人，变成了现在这般模样。我也只能根据当年的些许记忆做出这样的推测罢了。所幸绘制这幅画像的人技艺高超，把人像刻画得栩栩如生，如若不然，恐怕就算绞尽脑汁，我也难以回想起来啊。”
孟皓清可没心思听他啰嗦这些，不耐烦地催促道：“别再卖关子啦，赶紧说重点！”
商北见状，不再耽搁，接着说道：“益合，不知道你是否还记得贞启四年那会儿，宫中的张凌云学堂曾来过一个小孩子。当时我不过才十三岁，而你大概也就只有十岁左右吧。那个小孩子看上去约莫七八岁的年纪……”。
孟皓清微微低下头，眉头轻皱，眼神中透着思索的神色，短暂的沉默后，缓缓摇了摇头，以表示自己对商北提及之事毫无印象。
商北见状，轻声说道：“那个小孩名叫胡丸，也不知你对他是否还有些许记忆。我听闻，他是后将军崔炎从战场上带回来的。在宫中停留了大概三个月的时间，其中有将近一个月是在学堂里学习，之后便突然消失不见，再无踪迹可寻。”
孟皓清的眉头皱得更紧了，努力在记忆中搜寻着相关片段，片刻后说道：“经你这么一提，好像确实有这么回事儿。只是时间太过久远，我都快要淡忘了。不过，关于这人后来去了哪里，你可有消息？”
商北无奈地摇了摇头，回应道：“这我就不清楚了。但我还知晓另外一些情况，你知道在宫中这短短三个月，胡丸是由谁抚养的吗？虽说只是短暂的抚养期。”
说着，商北微微凑近孟皓清，附在其耳边，低声说出了一个人的名字。孟皓清听到这个名字，双眼瞬间瞪大，满是震惊与疑惑，紧紧盯着商北，声音略带急促地问道：“此话当真？”
商北神情严肃地点了点头，解释道：“此事当时极为保密，并未对外宣扬。我也是机缘巧合之下，听我父亲谈及。那时我父亲任职都察院右都御史，与张凌云多有往来。有一次，父亲带我前往张凌云府中，其间张凌云偶然提及此事，故而我才知晓。”