屋内暖意融融，皇后与宁阳这娘俩正聊得热火朝天，话题从宫廷新制的锦缎样式，一路扯到了御花园里新开的奇花。宁阳聊得兴起，身子不自觉地微微往前倾，微微弯下了腰，这一下，领口处不经意间敞开了些许。皇后原本笑意盈盈的脸，瞬间风云变色，她眉头紧紧皱起，眉心挤出一个深深的“川”字，二话不说就起身，莲步匆匆地来到宁阳面前。
周围侍奉的宫女们察觉到气氛不对，纷纷低下头，大气都不敢出，可皇后此时哪还顾得上旁人的目光。
她伸出手，利落地扯了一下宁阳的衣服，让领口敞得更大了些，而后伸出手指，直直地指着宁阳锁骨的位置，那眼神仿佛要喷出火来，压低声音质问道：“这是怎么弄的？你跟额娘说实话，是不是孟益合那小子打你了？从你刚一进门，我就瞅着你走路的姿势透着股子不对劲，我心里就犯嘀咕，所以刚才特意没给孟益合好脸色。果不其然，还真被我猜中了！你快跟额娘说说，到底是因为啥他竟敢对你动手，我这就去找你父皇，非得让他好好收拾收拾那不知天高地厚的小子！”皇后越说越气，胸脯剧烈起伏，平日里的端庄优雅此刻都被怒火冲得没了影。
宁阳的脸“唰”地一下就红透了，忙不迭地伸手捂住自己的锁骨。早上慌乱间，只想着把脖子上显眼的痕迹遮了，这锁骨位置有衣服挡着，便心存侥幸没用水粉涂抹。哪成想，就这么一个弯腰的小动作，竟被眼尖的皇后逮了个正着。本就对自己状态有所怀疑的皇后，这下可是抓住了实打实的把柄，才会这般气急败坏地连声质问。
宁阳又羞又急，赶忙双手搭在皇后的肩膀上，轻轻使力，把她母后按回到椅子上，而后凑到皇后耳边，声音又轻又急，还带着几分难以言说的羞涩：“哎呀，额娘，您小声点呀！这……这真不是益合打的，您可别乱猜啦。”
宁阳心急火燎地将皇后按回椅子，自己也赶忙坐了回去，可屁股还没坐热乎，皇后的脸色愈发阴沉，显然是气得不轻，声调一下子拔高了几分，说道：“你少袒护他！我知道你心里向着他，可这事儿不能就这么算了，爱归爱，总要有个限度。你瞧瞧，都把你打成这副模样了，我还能坐视不管？我非得找他好好理论理论，讨个说法回来。”说着，皇后作势就要从椅子上站起来，裙摆都已经随着她的动作微微扬起。
宁阳眼瞅着这架势，心一下子提到了嗓子眼，一个箭步冲上前去，伸出双臂死死拦住皇后，急得眼眶都微微泛红了。她低着头，双颊烧得滚烫，嗫嚅了半天，话到嘴边却怎么也说不出口：“这……这其实是……”那副扭捏羞涩的模样，仿佛嘴里含着一块滚烫的炭火。
犹豫再三，宁阳终究还是没能把话说完整，她索性心一横，站起身来，俯下身，将嘴唇凑近皇后的耳边，用只能两人听见的声音，轻声细语地说了好一阵子。皇后一开始还满脸狐疑，听着听着，表情瞬间变得紧张起来，眼神里先是闪过一丝惊讶，而后又夹杂着些许尴尬，嘴角抽了抽，想要说些什么，却又一时语塞。
好不容易缓过神来，她才清了清嗓子，故作镇定地咳嗽了几声，试图掩饰这份尴尬，说道：“咳咳~那个~你们还太小……这档子事儿啊，虽说夫妻间亲昵些也正常，可到底还是要有个度……是吧……我觉得……不能太疯，得知道节制。”这话一出口，屋子里的空气似乎都变得更加滚烫而黏稠了。
“皇上驾到~”一声高亮且悠长的呼喊，仿若洪钟鸣响，瞬间打破了庭院里的闲适氛围。这声音底气十足，在宫墙间来回震荡，惊起了檐下休憩的飞鸟。
众人原本正各自悠闲，或轻声谈笑，或静赏园景，听到这声高喊，瞬间条件反射般，齐刷刷地直起身来。动作整齐划一，没有丝毫拖沓，脸上的神情也瞬间从松弛转为恭敬。
彼时，孟皓清与太子还正漫步于花香四溢的花园小径，喁喁低语着朝堂秘事与家国之忧。乍一闻这呼喊，两人对视一眼，即刻止住话头，脚步匆匆，转身朝着院中快步走去。衣袂在疾行中猎猎作响，仿佛也裹挟着几分紧张的气息。
眨眼间，众人已在院中整齐列阵，纷纷屈膝下跪，脑袋低垂，姿态谦卑至极。
贞启帝身着明黄龙袍，步伐沉稳，气宇轩昂。付贤一脸肃穆，紧紧跟在身后，再后面是两名身姿矫健、神情冷峻的侍卫，一行人背手踱步，姿态端庄地缓缓走进庭院。
随着一声“吾皇万岁万万岁”的高呼，那声音汇聚成磅礴的声浪，在空气中汹涌翻滚。贞启帝微微颔首，轻启金口，吐出“免礼”二字，众人这才如蒙大赦，又齐刷刷地起身，动作依旧利落干脆。
贞启帝抬眼环顾四周，眼神不怒自威，片刻后开口问道：“何时用膳？”声音低沉却透着不容置疑的威严，仿若洪钟传音，在众人耳边嗡嗡作响。
皇后闻声，莲步轻移，微微欠身，语气温婉又恭顺地说道：“陛下，臣妾已经悉心准备好了，只等陛下示下。”她的眼神始终低垂，不敢与皇上对视，尽显皇室的礼数与敬畏。
贞启帝听了，神色稍缓，轻点了一下头。没多会儿，只见几个太监和宫女鱼贯而入，合力抬着一张硕大的圆桌，稳稳安置在庭院当中。
不多时桌面之上，摆满了琳琅满目的菜肴，珍馐美馔散发着诱人的香气，热气腾腾地氤氲在空气中。贞启帝款步迈向主位，安然落座，付贤则悄无声息地站到了他的身后，身姿笔挺，犹如一尊忠诚的守护雕像。贞启帝从容地摆了摆手，示意众人纷纷就座，一时间，衣袂摩挲声与轻微的脚步声交织响起。