对于薛、夏两家这些年的情况，英莲其实略有耳闻。
当年黛玉离开贾府，与父一同游历天下。
原本王夫人想定下宝玉与宝钗的亲事。
可不知哪一日，宝玉离开贾府去寻黛玉，就再也没有回去过。
阖府派了人去找,怎么也找不到宝玉的踪迹，于是乎只能作罢。
薛姨妈不可能让宝钗一直等着宝玉。
那年恰逢科举，权衡再三，榜下捉婿，相中了一名同进士。
薛家女婿家底不丰，可有薛家财力的帮衬，让女婿外任了个肥缺。
夫妻俩举案齐眉，日子过得倒也和乐。
更重要的是躲过了一劫。
贾家败落，连带着王、薛两家也受到了影响。
因着宝钗外嫁，所受牵连不大。
这下夏金桂在薛家就更加作威作福起来。
口口声声都道薛家吃她夏家的肉，喝她夏家的血。竟是将薛蟠那个呆霸王管得像个软脚虾似的，再提不起半点威风。
在外虽是也改不了往日里的脾性，到了家中便伏低做小，一味地任由夏金桂折腾。
薛姨妈实是忍受不住，即便不合礼法，也搬去了女儿那里。
薛家女婿是个脾性好的，待丈母娘十分有礼。
京城中只留薛蟠一人，分明是娶了媳妇儿，却过得如入赘一般。
夏金桂开始还嚷嚷着生了孩儿要姓夏，给夏季延续香火。
薛蟠略有些言语，就被折磨一番。
久而久之也不再吱声了。
可偏偏成亲多年，夏金桂的肚子就是没有动静。
也想过给薛蟠多纳几房妾室，生了孩儿抱给夏金桂养。
可她始终改不了自己的脾气，开始时说的好好的，一见薛蟠去小妾屋里，就醋意大发，虐打小妾。
倒是打掉了三四个怀上的孩儿。
家中略有些姿色的丫鬟都活得战战兢兢，生怕被薛蟠瞧上。
这些也是英莲听内务府的小太监给她在京城的管事讲的。
只说是夏母带着女婿熟悉内务府的门路，薛蟠见小太监好样貌，摸了几下手。
被夏金桂知道了，回家后让他在门外跪了三个时辰。
完全是京城的笑话。
茶楼中，侍者端上茶盏与点心就关门退下了。
见英莲不动声色只是饮茶，夏家母女都不敢多言，不知这甄娘子找她们是何用意。
现在与皇家香事有关之事全是甄娘子在管。
一直由夏家进上的木樨清露，三年前在甄娘子手中都换了人供应，夏家少了一大笔进项。
若是再被寻个由头砍掉几项上供之物，那夏家的日子也就难了。
这个风头正盛的财神爷，夏家得罪不起。
不一会儿，英莲手下的奴仆送上了个精巧的香炉，袅袅菱香从香炉中散出。
英莲开口，“邀二位前来，是为品香。敢问薛太太，我这菱香，比起桂花香如何？”
说着英莲轻笑，“是我说错了，听闻薛太太不许人道‘桂花’二字，只说嫦娥花。那薛太太觉得，是嫦娥花香，还是菱角香？”
夏母怎么也没想到英莲是冲着自家女儿来的。
母女二人打起了眉眼官司。
夏金桂也是一头雾水。
就说那“嫦娥花”，分明是在家中说说罢了，怎么还能传到甄娘子的耳中？
可又不能不答，夏金桂小声开口，浑不似往日的刁钻泼辣，“自是甄娘子的菱香更清雅些。”
一时间室内无声，她们也不敢多言。
英莲不答，只是觉得自己巴巴地邀了这两人来，怪没意思的。
过去读淮阴侯韩信原谅胯下之辱的故事，只觉其人心胸宽广。
待到她可以随意磋磨仇人时，才知与心胸并无关系。
只是觉得无趣罢了。
话本子中常常有数十载报仇一雪前耻之事，大抵都是没有真正能报仇之人写的。
又或是苦主折腾多年，也不过与仇人有差不多的能力、地位。
真正到本事高于仇人许多时，反倒是没了报仇的心思。
就好比若上一世被恶犬咬死，这一世大抵也并不需要费力去为难一条恶犬。
良久，英莲开口，“罢了，我也乏了，改日再约二位饮茶吧。”
此举虽是莫名其妙，但夏家母女也不敢过问缘由，强笑着起身离去。
英莲方才吩咐了下人熏菱香，下人忖度着上了一盘菱角。
剥开吃了，英莲倒是也明白了几分贵妃的话。
不知问题出在哪里，京城的菱角就是淡而无味。
唤来管事嘱咐了往各家送礼之事，又强调道，“十一爷那里，礼得再重几分。”
管事垂头应了。
至晚间酒楼有席面。
迎来送往之事自然有长袖善舞的掌柜们料理，英莲不过露露脸，与宴请的官员们闲话几句便推说身子不适离去了。
在座都是男子，虽是席宴中也叫了唱曲的妓子，可吃罢饭自然少不了再去风月场中。
她在场，来客也多有不便。
施家酒楼中有专为英莲准备的隔间，英莲披了斗篷，有身形相似的丫鬟穿着同英莲一般的衣裳上了回府的轿子。
英莲却登上侧门边一顶不起眼的软轿。
在城中转悠几圈，确保无人跟着，才去了七皇子府。
“这十年多亏了甄娘子，我这腿虽是站久了会酸痛，却也无碍了。”
英莲将银针一根根从七皇子腿上拔出，七皇子开口道谢。
“是七爷吉人自有天相。”
英莲收好银针，七皇子起身走了几步。
若是朝中有人看到，定能惊得眼珠子掉出来。
都以为七皇子腿伤残疾再也不能站起来了，封王后便闭府不出。
可如今看来竟然与常人无异。
“娘子今日进宫，可见到我父皇了？父皇身子如何？”
“精神越发不济了。”英莲想到圣上今日与她说话，中途有好几次闭眼小憩。
七皇子轻笑，“也不知十一弟是不是也如当年太子一般心如火焚。”
十二年前，都以为皇室除了十一皇子外，已无人可继位。
可如今十二年过去，圣上年逾古稀，还没有退位的意思。
倒是令十一皇子和他在朝堂中的支持者们不尴不尬的。
“娘子恩情，我此生必不敢忘。”七皇子说着望向英莲，目光灼灼。
英莲早已没了当年的懵懂，七皇子的言外之意她如何听不出？
施礼道，“七爷不必如此。亡夫视永年为亲弟，阿蛮又是我的闺中好友。他们看重七爷，民妇自会全力辅佐。”
知道英莲是在拒绝，七皇子也不强求。
只长叹道，“不惊山人好福气。”
英莲垂眸笑了，“有福气的是民妇。”