沈柔止进来时看到的便是一翩翩公子倚窗眺望，惯常的玄色衣袍一角被风扬起，听到身后的声响转过身来，黑洞洞望不到底的眸子好似又添了几分萧索。
他总是这般。
李元恒将她让到竹榻上坐下，斟了一杯茶，推至她身前，道：“累了吧，先喝盏茶润润喉。”
沈柔止看着他不辨喜怒的脸色，呷了一口茶水后开口：“恒哥哥，你叫我来可是有事？”
李元恒在小几旁坐下，看着面前不谙世事的娇靥，试探道：“柔止，如若我不欲你唤我恒哥哥，而是唤我元恒，你作何想？”
沈柔止蹙眉不解：“为何要唤你元恒，你不是和我哥哥一般大么？直接唤你名字会被人说不懂礼数，虽然我不在乎那些，但总归不好。”
李元恒见她一脸懵懂的样子，便知他不说明，她恐日后说亲也不会明白今日自己的心意，而他需要她明白，不论她是否愿意，总归要给自己一个机会，“你可还记得你我在望仙楼第一次相见么？那时母亲本想让我和表妹定下亲事，在此之前我从没有过成亲的想法，我这种人除了一身皮囊还可入眼，没有什么能让女子托付真心。故我一直以为为人一世若注定躲不开娶妻生子，不厌烦即可，而表妹恰是那个不厌烦的人。但许是我这种不解风情的模样吓到了表妹，她拒了这门婚事。那日便是表妹向母亲讲明心意的日子，我没有不悦，只是心中烦闷，便去了望仙楼将诸事付于酒中，吞于腹中，换得一时洒脱。”
他望着她炯炯有神的双眸，那深不见底的寒潭似多了一丝柔情：“你就是在那时抚了我的眉头，好似真的将我心中的郁结之气一扫而空，我不知自己为何没有生出抗拒之心，反而想急切知晓关于你的一切，后来的事你便知晓了。我知你一直待我如你亲大哥一般，你还如垂髫小儿一般不懂这些情爱之事，本想等你及笄再与你说这些事，但我等不及了。如今这多事之秋，我已无暇顾及儿女之情，表明心迹只为让你等我一年，一年后我若还有机会，便会向你父母提亲。若你不愿，那今日就当是我冒犯了你，你想怎么处置我便怎么处置我。”
相处这半年之久，李元恒从没有如此时一口气说这么多话，沈柔止先是升起一丝可怜，可怜他这样芝兰玉树的人也会被人瞧不上，后又不解这又与自己有何关系，直到听到情爱、及笄、提亲方恍然大悟，恒哥哥竟是看上自己了。咚咚咚，不知何时心如擂鼓，跳个不停，人也不敢看了，忙低下头，冷玉一般的天鹅颈慢慢染上一片洇红，爬至秀气的小耳，于耳垂处汇集，如鲜血般摇摇欲坠。
李元恒看着低垂着脑袋的娇人儿不发一语，不免心中一片慌乱，语气愈发柔和：“我没有逼迫你的意思，你若不愿也可，只是我不想让自己后悔。”
等了许久，沈柔止还是一言不发，也不知心中在想什么。冷面谪仙李元恒似落入凡尘，如那初识情爱的毛头小子，再也坐不住，伸出双手，抓住少女的纤薄的肩头，轻晃：“柔止，你抬起头看着我。”
少女缓缓抬起头，双眼蓄满泪水，将落不落，惹人怜爱，口中嗫嚅：“恒哥哥，我害怕。”
李元恒将榻上小几推到一旁，把少女抱至怀中，如哄小儿一般拍着她的肩膀，安慰道：“无妨，你若不愿，我们还如兄妹一般相处。”
沈柔止摇摇头：“不是，我很喜欢恒哥哥，恒哥哥马骑得好，箭射的好，武功还那么高强，也没有像旁人说的那样好似个玉面阎王，对我很好。我只是不懂，不懂恒哥哥说的儿女之情是何意，分不清情爱和如今我喜欢恒哥哥做我的哥哥是否不同？如若我们成亲，便和父亲和母亲一样了么？”
听到怀中人如此说，他便知晓她是被她的父母亲保护得太好，那些世家贵女们早早就被教化三从四德，以夫为纲，以女子之佳皋牢位高权重的夫家为母家谋私也甚为常见，如她一般连男女之情与兄妹之情都分不清的甚是少见，于是他收紧双臂：“我心悦你，日后是要娶你为妻的，正如你的父亲和母亲，以后也会像他们一样有自己的孩儿，你心中念的想的不仅有他们以后也会多个我，只他们是因着血缘，而你我则因情爱。无妨，以后你会懂的。”
李元恒顿了顿，又问：“我已将己思剖白于你，只是我还想再问你一回，你可愿等我一年？一年后你若有心上人，我亦可放手。只是这一年你不可与他人定亲，我会如往常一般做好你的恒哥哥。”
沈柔止心情早已平复，她从他的怀中慢慢挣脱出来，小鹿一般的双眸熠熠生辉，抽了抽鼻子，道：“可是我阿爹阿娘给我写信要我回临幽去了，以后我们怎么见面？”
李元恒看着空空如也的怀中，忽感一阵空虚，他想将她拉回来，又怕惹她厌烦，抬眸望她：“回去也好，京城日后恐不甚太平，我无暇顾你，只是你舅父既属京官，便不能轻易抽身而去，我只能尽力避免舅父一家被波及。”
沈柔止又想起一事，遂问道：“我大哥还在文社书院备考，他是不是要和我一同回去？”
李元恒思忖片刻道：“年底的科考大抵是开不了了，先回去吧，待得尘埃落定之后，圣上应会重开恩科，那时沈大哥可重归京城，考取功名。”
沈柔止不明白他说的那些朝堂之事，也不知为何自己没来由地信任他，她重重点头：“好，我这就回家找舅舅说，想来他也知晓，然后把哥哥从书院喊回来，我们一起回临幽去。”
他想让她再多留一会儿，但瞧着她又似往常那般恢复了神采，又急着和亲人商议回家之事，遂将她送到马车上，嘱托她定下日子后告知他一声后便让杨恕送她回府去了。
沈柔止这边回府之后不再纠结，命小环和舅父派来侍候她的婢女们慢慢收拾行装。等舅父回来后，将从李元恒那里听来的事说与舅父，舅父虽不明白为何李元恒会与她说这些事，但知他所言非虚。遂命长随将沈毅从书院叫了回来，与他说明京中形势。沈毅知晓舅父断不会将此事夸大，恰好父母想让小妹回临幽去，自己也不放心小妹一人，便匆匆回书院收拾读书和生活用具，和山长作了告别。
回到府中，沈毅和沈柔止与舅父一家一起用了晚膳，舅母和表妹表弟得知兄妹俩就要离京，很是不舍。特别是钱馨，柔止表姐性子跳脱，和旁的小姐们很是不一样。表姐好像从来不知道累似的，每日都很欢乐，自己哪怕不动，坐在表姐身边都觉得高兴，如今表姐要走，自己又要一个人，母亲又该日日唠叨读诗书习礼仪，无趣的很。
转眼就到了离京这日，舅父舅母本想将外甥甥女送到城外，只沈柔止得了消息李元恒今日在城外长亭中等她，便将其劝回，只道二人来时如何回去也如何，必能像来时一样平安到家。沈毅也道送君千里终须一别，让舅父舅母不必挂牵。钱文昌夫妇看着懂事的两人，不再执着，和儿子女儿一起送到民安巷外就回府去了。
来时，一路游玩，春景相伴，旅途劳顿却心神旷怡。去时，车马匆匆，秋日萧索，行程初始便觉神倦心疲。沈毅担心来年科考是否能顺利重开，自己读书并不拔尖，明年就十八了，若失了这一次机会，也不知弱冠之前能否金榜题名。
随着马车离城门越来越近，沈柔止的心开始不安分起来，既有马上要见到李元恒的激动又有一丝不舍。她以为这不舍就跟养的猫儿狗儿日子长了离开时的不舍一样，可不知为何心底泛着丝丝缕缕的疼，这疼就像蚂蚁在心口咬了一口，酸酸涨涨，不要人命，就是一直提醒着你，想他，想他，还是想他。沈柔止想不明白，索性不再想。