有一次，一棒竟把一条横冲过来的狼腰打折了，好不惬意！当群狼退去，洪高娃手拄木棒，立在毡包前的残雪中时，活脱脱一个勇士再现。先是因寒冷而后因亢奋而红透的脸像抹上了黏黏的狼血胭脂，透着原始女人的野蛮、英勇和美丽。
第二件就是草原上最为骇人的白毛风，那是比狼群还要凶险的一幕。去年的一冬还算安宁，想不到冬春之交的一个早晨，阴沉了几日的天气突然爆发，先是密密的雪片顷刻间撒满天地，继而是一阵强似一阵的白毛风，铺天盖地，畜群很快就被冲散了，牛羊马像被人驱赶一样，顺着风雪漫山遍野狂奔起来，连扎得很牢的毡包也被拔起在地上翻滚，人喊马嘶，狗吠羊嚎。洪高娃吆喝一声阿哈莲和阿寨，纵马追上飞跑的头羊，狠抽了两鞭，迎风立马，挡住去路，头羊不跑了，羊群扎成一堆停下来。
又一阵猛烈的风沙袭来，打得她的脸钻心的疼，睁不开眼，那匹坐骑竟自己掉头顺风走了。头羊见没了拦阻，又带头跑了起来。就这样圈圈跑跑整整折腾了一天，风渐渐小了， 羊群才彻底止步，洪高娃已筋疲力尽。幸好，阿哈莲和阿寨圈住了十几匹马也赶了过来， 大致一清点，到底还是跑丢了不少羊。要是有个大男人帮忙该有多好啊 ! 她在心中默念着， 眼睛里沁出了泪水。
往回赶的路上，又聚拢了一些羊，接近驻地的时候，才见毡帐被一棵胡杨树挡住了， 虽然家什或半埋沙中或已找不到，但毡帐在就已很高兴了。看到阿哈莲飞跑着去沙中捡拾家什的情景，不知她的哪一个举动像极了萨木尔公主。
短暂的接触，很快就和差着辈分、而年龄相仿的大汗公主萨木尔成为最亲密的朋友， 走在茫茫的雪原上，就各自知晓的新奇事，无所不谈，那份惬意，那份友爱，无以言表， 咯咯的笑声溢满了纯净的天地间。
萨木尔嫁给了瓦剌部族头领马哈木，她的生命中永远也不会有这样惊心动魄的场面吧？
洪高娃想，黄金家族公主的运命多好，嫁给了一个爱她的男人，瓦剌部族又一天天强 大，萨木尔会有享不尽的富贵！转而，她又轻轻叹息一声，为萨木尔担心起来，大明征讨 了鞑靼部，阿鲁台会逃得无影无踪，瓦剌与鞑靼结有世仇，马哈木一定会乘机东去，掳掠和统治整个蒙古草原的，到那个时候，他会娶一大堆女人，萨木尔她？她会疯掉的……
天光渐亮，洪高娃起床，点火做饭，照看畜群，里里外外，忙个不停。洪高娃的美丽和她手中熟练的活计竟这样不相称，见到她的人，不管是男人还是女人都不得不生出许多怜香惜玉的感觉。
太阳升起，一切准备停当，三人吃过早饭就要赶出畜群，远处突然传来了奔驰的马蹄 声，洪高娃警觉地看看阿寨，阿寨把弓箭握在了手中。十几匹健硕的战马翻过山岭，越来越近。见是明军的装束，母子俩放下心来，马队跑到近前，一位年轻的小将下马叩道：“小将拔图奉宁远侯何大帅之命有书信送上。”小将说的是蒙语，她当然明白，心中夸赞何福安排细致。接过书信，也是蒙文，只简单的几句话，意即何福愿聘你为妻，现将聘礼送上， 等你回信，云云。
两、三年间的心意相通，未曾表白，也不知这缘份有无结果，一下子就来了，像突然的风雨。读着信，她的脸已绯红，偷眼看时，士兵正将十几个大箱子卸下，她一时竟不知是该点头还是摇头。她期盼着这一日，又莫名其妙地害怕这一日，孤儿寡母连同妹妹般的 侍女相依近十年，多想有个男人作靠山啊，却又不知这一步是福还是祸。好一会儿，她竟然鬼使神差地点点头，又将自己的一个玉佩取下作为信物由拔图带给何福。看着马队远去， 看着眼前的一大堆箱子，洪高娃僵在那里竟有无限的怅惘。
随皇帝北征归来，各回防地，本是一次全胜的战事，当别人都在为战功庆贺的时候， 宁远侯何福却怎么也高兴不起来，不是他不愿庆贺，而是皇上态度的变化让他从头到脚全身冰凉。
年轻的时候为大明夺取江山而厮杀，立国后又为大明保江山去厮杀，跟从颖国公傅友德远征云南；又从凉国公蓝玉出塞至捕鱼儿海；西南战乱不断，他在那里耗费了几十年的心血，也算是为云、川之稳尽了大力。最大的失误是建文年间曾和历城侯盛庸及都督平安 一同伐燕，但他实在是不愿参与这同室操戈的自戗之战，很快，便堂而皇之以“战败”退 出了。
今上即位，对他的推诚之心已心知肚明，一面聘他外甥女徐芷兰为三皇子赵王妃，和皇家结成秦晋之好；一面命他佩征虏将军印，充总兵官，出镇宁夏，节制山、陕、河南诸军，宋晟死后又移镇甘肃。西南用顾成，西北用宋晟、何福，用的就是老将的老成持重， 不会轻启兵端。几位老将也是不负圣意，果然是攻心为上，招徕远人，边境晏然。
是自己功高震主了？还是兵柄在握小人蛊惑皇上猜忌？无论在宁夏还是甘肃，他都不止一次向皇上表达过位高权重之意，借着朝中有人弹劾，他曾以年老体衰为由委婉提出过回朝任事。皇上是怎么说的，一面提醒他不要为小人的言语所中，一面又鼓励他放开手脚，无需顾虑。南征北战，铁马冰河，一辈子为朱家拼杀，现在竟不知如何去做了。皇上北征， 自己说了几句直话就会这样？战场拼杀自有前后相继，相机而出就是临阵失机，不听节制； 归途防敌设伏而绕路就是畏葸！
是皇上早信了小人的挑拨已向他开刀了而动辄得咎？思来想去理不出个所以然来，他的心思又转到了赵王妃、他的外甥女徐芷兰那里。
那孩子大眼睛、瓜子脸，皮肤细腻，天生一副美人胚子，但自幼任性，进了皇家，那么多清规戒律，她一准承受不了，他太了解他的外甥女了。所以，他在心里并不赞同这门亲事。可皇上金口玉言，又是和皇三子赵王结亲，哪有退路？果不其然，结婚不到两个月就传来了芷兰与赵王反目的消息，夫妻怒目相向，不相往来，甚至连赵王主动的亲近都被 她拒绝了。何福私下没少劝，一封封书信，费尽了口舌。也没少让妹妹去赵王府，但芷兰就是不听，我行我素，独往独来。
赵王是个什么货色何福又岂能不知？一肚子坏水，整日里正想着寻衅呢。何福不止一次听马云传话说赵王欲废掉徐芷兰另立妃子，只是皇帝看在他何福的面上一直压制着，何福无语，仰天长叹！开始，他只是感叹这门亲事毁了外甥女的一生，直至北征时看皇上的冷漠才渺渺觉出自己也被卷进去了。估计是皇帝在北京那阵子，赵王纠结汉王以及他们的亲随谗言，三人成虎。到了，还是为流言所中了。或许，这才是在北进及战场上左不是、 右不是、直至被切责的缘由。
回防之后，心苦难耐，他想起了那个自由自在的草原美人洪高娃，虽曾眉目传情、心意相通却从未表达，于是遣心腹小将送去了满含深情的聘礼，设想着结亲之后多往大草原上跑一跑，也算是一种解脱吧。
没想到，洪高娃会那样爽快地答应了，他心中的阴霾一下子被驱散了很多。现在就着手准备，来年夏天——草原上最美的季节，他要在甘州城外，仿蒙古大汗的营帐，搭建一个蒙古人称之为斡尔朵的大帐，举行一场盛大的婚礼，迎娶昔日草原上的第一美人——今 日还可以说第一吧，小住几日，自己就随她到亦集乃住些日子，天高地阔，美人相伴，胸中的无限郁闷尽都可以排遣掉了。他还要上疏皇上，既要大说与外族通婚有利于边疆稳定 和睦的好处，又要报上自己率先垂范的大事，但，但不能说洪高娃是原可汗的妃子，她来 了这么多年，大家也只知道她和儿子是王公贵族，只有少数人知道她的真实身份。她现在 就是一个拥有几百只羊、十几头牛、十几匹马的普普通通的草原妇人。
一想到洪高娃曾经的身份，何福又有些心悸，一旦真相大白，自己会有僭越之罪吗？会像当年的蓝玉一样因此而被定罪吗？可是，洪高娃现在不就是一个很一般的妇人吗？天高皇帝远，京师未必知道数千里以外的细事。聘礼已送到并有了回礼，即使自己想退也退不成了。他又往坏了想，万一暴露，死又如何，已是花甲之年，做一回风流鬼也不 枉世上走了一遭。
何福的奏章刚到北京，只晚他五天，袁纲弹劾他的折子也送进宫里。 原来，何福在边疆屯田，积谷，大修驿路，优抚归附降众，赢得一片赞誉，已是遭人妒忌，加上他治军严谨，下属多有不便，弹劾奏章也每每送到皇上手里。汇总起来就是， 独断专行，欺凌属下，虐慢诸番，幽会番女及至克扣军饷。永乐虽是不信，书信安慰，但心中也开始翻腾。
赵王直接休妻不成，知道是父皇看着何福的面子，遂把矛头转而指向何福。但他一向喜欢躲在暗处，令纪纲操作，纪纲拐了个弯，以已故安平侯李远远房亲戚的名义，遣锦衣卫百户李春化名李方投身至何福营中，就近搜罗其违法证据。
既是已故安平侯的亲戚，何福也没有在意，遂安排在中军任事，初来乍到，既没有太多的信任，一般的事也不避他。怎奈何福并无骄纵之习，一切皆在国法之中，也不知他幽会哪一个番女。李春一年多来找不到证据，正没奈何，却意外得知了何福欲聘鞑靼旧日之汗后洪高娃为妻的秘密，这才如获至宝，速报京师。纪纲和陈瑛商议后，前后脚，奏章和密折相差几日呈到了皇上手中。
永乐先已接到何福的折子，知他夫人已逝，要续娶番女为妻，此时便证实了前番说他幽会番女的事实，心中已是老大不快。北征时的“结”尚未打开，如今又来添堵，正琢磨着如何处理，陈瑛的折子就到了，原来的番女竟是鞑靼前可汗的后妃，何福自己不说，便是欺君之罪。且经陈瑛之手改过的密奏那劲头就真不一样了，同样的事每一件都能与国法搭界，且每一件事都与国法相悖，私纳可汗后妃便凿实了僭越之罪，加上欺君，加上数违节度，加上畏敌如虎，加上……不用再往下想，永乐的面色开始阴沉，两道浓眉微微扭曲， 额头青筋凸出，长髯微微颤动。
黄俨最知他的脾气，悄悄进来撤下旧茶奉上一盏新茶，慢悠悠往后退。时机已到，受人之托，可憋了多日的话还是不敢说。永乐道：“何福胆大妄为，色胆包天，践踏国法， 多少人参他朕都不信，今弹章在此，还有何话？”
黄俨站住，左右看看，殿内没有别人，终于明白皇上是跟自己说话呢，千载难逢的机 会，马上躬身跪下道：“皇上息怒！奴才听说，还有更奇的！何老将军为着帐前酸秀才一句什么红袖添、添香，才要娶那鞑靼牧女，听说还要按蒙人习俗，为那个女人搭建豪华的金顶大帐呢！真不知是何居心？”
永乐也不睬他，兀自琢磨对策。黄俨得了好处也说了话，总算对得起汉、赵二府了。 现在，永乐心中已全是何福的不是了，杀人的念头一遍遍从心底涌起。按说，皇帝一 言九鼎，要杀谁只一句话的事，但却在杀何福的事情上踌躇了。何福毕竟是先帝老臣，南征北战，战功卓着，且又为他驻守西陲多年，远人归附，声名鹊起，也算是名将了。若以皇命杀他，军中倘有人不服而反叛，再调大兵，死的就不是几人、几十人，那不是自毁长城吗？可武臣若都如他所为，不听号令，又私纳鞑靼汗主之后妃，成何体统？当年蓝玉若不是私淫所俘蒙元番主之妃，大致也不会有后来的灭门之祸。为着何福的事，永乐搜肠刮 肚，着实花了一番心思，最后，只在袁纲的弹折上批了几个字：“请宁远侯斟酌。”批后便叫黄俨用火漆封好，发往甘肃。 都察院弹劾，又罪证确凿，要么到京师请罪，要么自裁以谢天下，自己看着办！这一招真够狠的，皇帝本身不承担一点点鸟尽弓藏的恶名，其属下也没有丁点对朝廷不满的理 由。虽这么处理了，永乐还是不放心：北征之后，鞑靼部归附甚多，其中难免有不逞之徒， 得看看；再者，本雅失里的后妃是不是也让何福“收养”了？不放心；多种因素，为防西疆有变，防何福生变，永乐遂命丰城侯李彬以经略降酋之名率万余官军往甘肃巡视，与镇守宁夏的宁阳侯陈懋遥相呼应。