诗曰：
修士读书认理真，几忘气化有屈伸。
游魂为变原不昧，漫道人间无鬼神。
明朝万历年间，湖广黄州府罗田县有个秀才，姓石名峨，字峻峰，别号岚庵，是洛阳石洪的后人。因前朝末年躲避战乱，流落到此地。家中有一所房宅，几顷田地。石峨为人性格刚正，不随波逐流，也不信鬼神。他的夫人竺氏贤惠淑德，除了操持家务、做些针线活，还常伴着青灯黄卷，一心辅助丈夫读书。在她的帮助下，石峻峰学业有成。每次考试，他都独占鳌头。四方之人听闻他的名声，无不敬仰，乐意与他结交。
可惜石峻峰时运不济，命运坎坷。他参加了六次科举考试，不是命题有误，就是文章中出现空白；不是策论里忘了抬头，就是表章中漏写了年号。一连七次，都被贴出考场。但他穷困却更加坚定志向，坚持不懈。等到年过四十，又迎来了一个科举年份。正所谓：肯把工夫用百倍，那怕朱表不点头。
每逢大比之年，前几个月里，魁星会遍阅各省学子。挑选出学问扎实、根基深厚的人，按照省份分别记录成册，献给文昌帝君。文昌帝君再奏明玉帝，玉帝将这些人登在榜上，张贴于天门，这就叫“天榜”。这次科举，石峨早已被列入天榜之中。到了八月秋闱，他三场考试都顺利完成，如意而归。回到家中，他对夫人竺氏说：“今科三场考试，都没有被贴出，我肯定能中举了！”夫人答道：“相公若真能高中，那真是全家的喜事。”等到放榜，石峨果然考中举人。来年春天参加会试，又高中进士。短短两年间，他就连中两榜。
只是当时朝廷纲纪不振，奸臣当道。石峨便立志在家闲居，不再追求仕途。他生有一个儿子，表字九畹，取名茂兰，又名蕙郎，是武曲星转世。蕙郎从小风姿出众，聪明非凡，刚离襁褓，就认识各种事物。七岁开始读书，竟然能一目十行，日诵百篇。不过三五年时间，五经、左史、诸子百家等书籍，他都能熟读成诵，了如指掌。他开始提笔作文，就有大家风范。长到十五岁时，不仅文章精巧，诗赋精通，还擅长书画。全县的人都称他为“石家神童”。石峻峰暗自欣喜，觉得这个儿子崭露头角，日后必定能振兴家业，光宗耀祖。他心想：“我又何必非要在官场中，任由他人决定我的进退呢？”于是，他不再出仕的想法更加坚定。
明朝有规定，凡是一科会试放榜后，除了鼎甲（状元、榜眼、探花）进入翰林院，其余进士，三年内必须任用完毕。由于宦官专权，很多人害怕惹祸上身。殿试之后，假托各种理由，在家闲居不出的人，十个人中，不下四五个。因此在选拔官员的时候，人才短缺。吏部上奏说：“朝廷开科取士，原本是为了辅佐朝廷，并非让官员空占名位。如今到了选拔时期，人才短缺，都是因为历届进士大多甘愿在家闲居，才导致这个弊端。恳请圣上裁决，命令各省巡抚查明情况上报吏部，将他们提调到京城面试。如果年富力强，可以任职，就派往各省补缺。这样人才得以任用，各种职务也能得到很好的治理。谨此上疏奏闻。”
奏疏呈上后，皇上批复道：“准依奏览。”于是，吏部的公文发到各省，各省发到各府，各府又发到各县。
一天，石峻峰偶然来到县衙吏房。负责的书吏一见到他，就说：“石老爷来得正好，我正要派人去给您送信呢。”石峻峰问：“有什么信要送？”书吏说：“现在有吏部公文，要提您到京城接受检验，公文是昨晚到的，今早发到我们房里。您要是不信，可以到房里看看。”说完，便请石峻峰到房里坐下，找出公文递给他。石峻峰一看这公文，心里很不高兴，沉默不语。书吏又说：“这公文催得很紧，要赶紧起县文，到省里请咨文，咨文到县，大概要半个多月。您家里要赶紧收拾行装，咨文一到，就得马上动身。千万别耽搁，免得再次催促。”话刚说完，这个书吏就被传唤到县衙内宅去了。
石峻峰出了衙门回家，一路上都在思量这件事，脸上不知不觉露出忧虑之色。回到家中，夫人问道：“相公往常从外面回来，都很高兴。今天却面带愁容，是怎么回事？”石峻峰说：“今天我到县衙，看到有吏部公文，要提我到京城接受检验。我不想去，可这是圣上的旨意。要是去了，万一被选中，如今小人专权，恐怕很容易遭受灾祸，连累子孙。我现在进退两难，犹豫不决，所以才这样。”夫人说：“这有什么难的，皇上把您提去检验，原本是重视人才。相公趁这个机会上京，谋得一个官职，选到一个县任职。上任后，自己保持清正廉洁，不贪污受贿，就算有权臣，又能把您怎么样呢？做个三年两载，就赶紧告老还乡。这样既不会辜负朝廷，又能光宗耀祖。两全其美的办法，好像没有比这更好的了。这是我的愚见，不知道相公觉得怎么样？”石峻峰回答说：“夫人说得有道理，只是上京一趟，来回得半年时间。蕙郎年纪还小，夫人又是女流之辈。家里没人照料，我怎么能放心去呢？”夫人说：“这倒不用担心，我已经年近五十，所有家务都能操持。家仆赵才为人忠诚，让他照料外面的事情。蕙郎虽然年幼，我会严加管教，他也肯定不会放荡不羁。您尽管放心前去，不用挂念家里。”石峻峰说：“夫人既然这么说，我就决定了。”
第二天，石峻峰就到县衙起文，前往省里请咨文。家里凑齐盘缠，收拾好行囊。亲朋好友有的设宴饯行，有的赠送路费。来来往往，转眼间半个月过去了。吏房派人来说：“咨文已经到县，请石老爷领文起程。”石峻峰领了咨文，就雇了一艘名为“杉飞”的大船，带了一个叫“来喜”的书童，择日出发。他又和夫人竺氏相互嘱托了一番，这才领着蕙郎送到河岸，看着石峻峰上船进舱。之后，船鸣锣开航，他们才回家。
石峻峰一路向北，顺风扬帆，历经波涛，穿过闸坝。不到一个月，就到了京都。下船后，刚住进客栈，就有长班前来伺候。第二天，他休息了一天。第三天早晨，长班带着他前往吏部衙门，递交了咨文。他仔细打听，发现进京的人还不多。吏部贴出一张告示：
部堂示谕，应检进士知悉：俟各省投文齐集日，另行择期，当堂面验。各人在寓静候，勿得自误。特示。
石峻峰看到告示，在店里静坐无事，除了和人互相拜访，每天就带着来喜在街上游玩。玉泉山、白塔寺、药王庙、菜市口，都去逛了个遍。一天，他饭后出门，走到一个胡同里，看见有人在说《西游》的故事，外面围了很多人在听。石峻峰走到跟前，侧耳一听，说的是刘全进瓜，翠莲还魂的那一回。石峻峰心想：“这种毫无根据的传说，实在让人厌烦。”便往前走去，来到琉璃场前。他心中感慨：“这里是天师府的旧宅，以前天师在京城的时候，此地何等热闹？如今天师归山，变得如此荒凉。可见天运有兴衰，人事有起落。从这里就可以看出一二。”他凭吊了一会儿，叹息几声，便口占一首七言律诗，抒发感慨：
景物变迁诚靡常，结庐何须饰雕梁。
阿房虽美宫终焚，铜雀空名台已荒。
舞馆歌楼今安在？颓垣碎瓦徒堪伤！
古来不乏名胜地，难免后人作战场。
诗刚吟完，他回头一看，路旁有个人手拿一本旧书，插着草标在售卖。他走过去一看，是《牡丹亭记》。石峻峰想：“这本书是四大传奇之一，是汤显祖所作。我还没看过。在店里闲坐无聊，何不买来看看，权当消遣。”于是问道：“这本书你要多少钱？”那人回答：“要四百文钱。”石峻峰说：“这书纸板虽然不错，但不太新了。旧物向来只值半价，给你二百钱。”那人说：“还请太爷多给点。”石峻峰喜欢他说话吉利，便说：“既然想看这本书，怎么能吝惜钱财。”叫来喜接过书，给了他二百五十文钱。那人得了钱，高兴地走了。
石峻峰回到店里，吃了晚饭。叫来喜点上蜡烛，把书放在桌上，从头看起。刚开始看《惊梦离魂》以及《冥判》等章节，他觉得曲词优雅，集唐诗用得恰到好处，构思奇妙，别有一番意境。他称赞道：“汤显祖真是个才子啊！”等看到《开墓还魂》这一出时，他鼓掌大笑道：“人是气聚而生，气散而死。生死是每个人都不可避免的。死而复生，哪有这种道理？伯有化作厉鬼，申生显灵给巫师看，连韩愈都认为这是《左传》的夸张之词，不足为信。汤显祖以才学名扬天下，为什么要编造这种荒诞不经的故事，迷惑后人呢？疑神疑鬼，是读书人的大忌。家里有读书的子弟，千万不能让他们看这本书，以免扰乱心智。”于是叫来喜，把书在蜡烛上一把火烧掉了。石峻峰在京城等候检验，暂且不提。
只是不知道蕙郎和夫人在家中情况如何？欲知后事如何，且看下回分解。