日头渐渐的毒辣了，盛乐城中已是夏末时分。
清风拂过，府宅前小径上的花草轻摇，几只蝉远远鸣叫。
霓裳站在镜前，缓缓整理着衣裳。今日她将以“慕容府代为掌家之女眷”的身份前往贺尚书夫人的寿辰宴，一想到此事，她的心中便微有不安。
自慕容琛去世后，慕容家中家主之位理应传给他的弟弟慕容吉。
然而慕容吉尚未婚配，家中礼数多由长辈与遗孀代替执行。
如今慕容家老夫人年迈不便出席，又担心家中规矩与声望，权衡再三，最终定下让霓裳以“慕容府代掌家女主”身份前去赴宴。
慕容琛已死，老夫人担心若推霓裳上位，将来她会权势滔天。而且这家里的一切以后都会是慕容吉的，若是再有个掌家主人压他一头，感觉对自己的儿子也不利。
可也不能把她给赶出去，那样就会被人戳了脊梁骨。
于是，权衡再三，先对外不表明她的身份，就说是代为掌家。
不过，慕容吉倒是不排斥娶了她。
只是老夫人受汉化影响太深，一直觉得哥哥的妻子再嫁弟弟，这是旧俗，必须废去。
于是，代为掌家的名头仿佛就成了最好的结果。
这天。
霓裳着一身白色的织锦长裙，上面绣着淡雅兰花的纹样，腰间系一条碧绿色的罗带，头发轻轻挽着，还插一支桃红色的发簪，越发衬的她皮肤白皙，吹弹可破。
她一双秋水般的眼眸中带着从容，似乎一点儿也不怯场。
此去贺府，她要以礼相待，却也要随机应变，尤其是对贺夫人那等老练的权门内宅之主，她得学会在言谈举止间规避锋芒，保存实力。
“夫人，车马已备。”门外婢女轻声来报。
霓裳点头，慢步走出偏院。
此刻慕容家正院里，老夫人本不欲露面，却特意让人传话，对霓裳说：“你今日以代掌家之女眷身份前往，一举一动皆代表慕容家声誉，小心谨慎，若遇刁难，能忍则忍，不可失礼。我们慕容家千百年来的名声不能毁于一旦。”
霓裳微微欠身：“是，儿媳记下了。”
当霓裳上了马车，一路驶往贺府时，慕容吉冷冷地在后院的回廊中注视着远去的车影，心中浮现一丝说不清道不明的复杂滋味。
“这个女人又在搞什么？掌家之女？就差说嫁给我了。嫁给我有那么难吗？北魏又不是没有这样的风俗。唠唠叨叨非得搞一个代为掌家的身份，是迂回之法吗？”
今天，她代表慕容家前往贺府，那是北魏炙手可热的吏部尚书贺卿之母——贺夫人的寿宴。
慕容吉略一思忖，便唤手下备马，打算稍晚也去凑凑热闹，只是做客之名，看看霓裳会不会被人识破身份、会不会再惹出什么波澜。
贺府深宅大院，红砖碧瓦，门前彩绸高挂。
贺夫人寿宴齐聚了盛乐城权贵名流。不仅有贺家的亲戚，更有朝中显赫的命妇诰命，以及各家依附贺氏势力的士族女眷。
一早，贺府下人引领着各路宾客进正厅和花厅休息片刻。
霓裳抵达之际，正有内侍通报：“慕容家代掌家女眷到——”声音清脆，引得厅中数人侧目。
众人皆知慕容府为北魏重臣之家，且是旧燕遗族，底蕴深厚。
只是近来慕容长子过世，幼子尚未娶妻，掌家之位虚悬，因此今日来的是何等人物，众人都有几分好奇。
霓裳缓步入内，亭亭玉立。她微微低头，与贺夫人行了万福：“小辈代慕容家掌家女眷身份，恭贺贺夫人寿辰，愿夫人福寿长安。”声音清柔不失气度。
贺夫人坐在上首，今日的她穿一身藕色绣有牡丹的华服，满头珠翠，雍容华贵。一双眼含笑意地望着霓裳，面上虽然含笑，但笑意未达眼底。
她曾耳闻慕容家近来内情不稳，此女必然不是正室夫人——毕竟慕容吉未婚，她又是谁？她只知是“代掌家女眷”，具体身份成谜。
贺夫人轻轻颔首：“多谢慕容家的这位……小姐，实在不知如何称呼？”
霓裳微微一笑：“夫人称我为霓姑娘即可。”
她暂不表明自己是慕容琛的遗孀，此行主要是以女眷的身份撑场面。老夫人已经吩咐过，对外身份笼统一些为好。
贺夫人略皱眉：霓姑娘？这称谓透着生分，却又挑不出错。这代表对方不愿表明确切身份，贺夫人也不好深究，只将疑问留在心中。
此时宴席尚未正式开始，女眷们三三两两围在一起闲谈。
霓裳坐在不远处，保持着恰当的矜持与距离。
她举手投足间尽显修养，令周围不少女子暗暗称赞。
只是她这份冷清让贺夫人略感不快——今天是她的寿宴，不热闹反倒多了几分神秘，似是这位“霓姑娘”不愿融入。
贺夫人早年亦是北魏名门女，手段心计自不在话下，心想：既然你举止如此端庄识礼，我倒要看看你如何应对我的试探。
稍后，贺夫人微笑请霓裳与她身边的侄女、堂姐妹们说话：
“霓姑娘年纪轻轻便能代表慕容家前来，可见是深得家中长辈信任之人。刚才还未听闻你的确切身份，不知在慕容家担何职分？”一语双关，既问出身，又问权位。
霓裳含笑答：
“我不过是替长辈分忧，家中老夫人年迈不便出行，府中又无适合的已婚正室女主人出席，我与老夫人有些师生之谊，受其嘱托前来。”
这番话滴水不漏，表明她只是代劳之人，并未明言自己曾是慕容琛的妻室，也未说自己是寡妇，更未说她的实际身份在府中有多重。如此虚实相生，令贺夫人无从下手。
贺夫人面带笑意：“哦？如此说来，姑娘与慕容老夫人颇有渊源。如今这北魏盛乐城的礼数极为森严，非旁系近属，很难代掌家权。这可见姑娘深得信任，能否告知，你是何出身？”
霓裳微垂眼睑：“家中世代有些商贾之事，敝身原非显贵，蒙慕容家收容，故有此机会报答。”她不愿曝光自己旧燕贵族遗孀的身份，只以商贾出身略作掩饰。这样更符合她低调的策略，也让对方难以确定她的位置。
贺夫人闻言，心中冷笑：原来不过如此，竟是个商贾出身的女子？慕容家竟让这等女子代掌家眷之位，真是笑谈！
她不动声色，对周围妇人道：“慕容家气度宽厚，对自家子弟与亲眷照拂备至。这位霓姑娘必定是得慕容家欣赏，方能有此殊荣。”
此话一出，一旁几个夫人、小姐对霓裳多了几分讥笑。
霓裳微笑不语，却感到一丝凉意。这贺夫人言语虽柔和，却暗含试探和轻视。她正欲再淡淡应答，忽闻门外有人通报：“慕容二公子到——”声音响亮。
话音未落，慕容吉一身玄色锦衣迈步而入。
他本不是贺夫人正式邀请的对象（这次宴会主要是女眷和与贺家亲厚的男眷参加），但他以“来贺寿”之名闯入，并无不妥。
一见霓裳端坐其中，他眼神闪过一丝冷厉的笑意。此情此景下，他的出现似意味深长。
贺夫人见慕容吉到来，忙笑着起身：“慕容二公子，不知你今日有空驾临，失礼失礼。”虽然是女眷寿宴，但其实是半公开的社交场合，一些权贵子弟也会借机来拜寿联络感情。慕容吉身为慕容家次子，又是北魏太尉之子，怎好怠慢。
慕容吉目光落在霓裳身上：“听闻我家女眷今日代家出席，我特地来看看。”说这话时，他眼底有股隐隐威胁。霓裳皱眉，却不得不起身见礼：“二公子。”她称他为“二公子”，极为生分，似乎只是府中下属对主家的称呼。可慕容吉看她的眼神却有些火热。
贺夫人敏锐地捕捉到这一点：慕容吉与这“霓姑娘”似乎关系并不寻常。
若是普通的代掌家客女，怎会引得慕容二公子亲自前来？更奇怪的是，两人之间有种若即若离的微妙感。
贺夫人笑道：“既然慕容二公子来了，不妨与这位霓姑娘一同向我敬酒。”说罢，便令下人奉酒。
霓裳心知贺夫人存心试探，担心自己与慕容吉之间的微妙关系被窥破。
她不愿让外人看出端倪，面露恰到好处的微笑：“既是夫人寿辰，在下代我家老夫人敬贺夫人一杯。愿夫人福如东海，寿比南山。”
慕容吉也举杯：“贺夫人高寿，慕容家上下敬佩有加。”他虽不情愿与霓裳一同向她敬酒，却在这场合只能配合。
几杯酒过后，贺夫人故意装作漫不经心地问：“霓姑娘，你既代掌家，不知在府中究竟什么身份？我素来钦佩慕容家的礼制严明，如今倒是有些不解。”
霓裳不等回答，一旁忽有人轻笑，正是贺卿。
这位年轻的吏部尚书今日亦在场：贺夫人的寿宴上，自然少不了自己的儿子。
贺卿本以为这次宴会不过是家中例行社交，但当他看到那日匆匆惊鸿一瞥的佳人——霓裳——出现在此处，心中波澜顿起。
那日与她擦肩而过的场景还历历在目，当时他不知她身份，只觉此女素颜如玉，气质脱俗，令他心神不宁多日。今天再遇，她竟以“代掌家女眷”身份出现，且举止从容，这更令他心生好奇与欣赏。
贺卿半是玩笑地开口：“母亲，您不必为难客人。大族门第中有时遭逢变故，礼数权宜之际，自有特殊安排。霓姑娘方才言是受慕容家老夫人信任，想必是家中重要的人。”
霓裳微微向贺卿致意：“贺尚书说得是，我不过是暂时替家中分忧。”
贺夫人闻此，皮笑肉不笑道：“是嘛，那且随它去。”心中却记下一笔。
宾客间言笑晏晏，贺夫人却并未放弃继续探究。
趁着节目间隙，她安排一年轻侍女故意端着茶水路过霓裳坐席时“失手”洒出几滴水。
霓裳反应迅速，微微侧身，但衣袍下摆仍被洒上了茶渍。
霓裳眉头微蹙，站起身来。正巧贺卿离得不远，他见状忙上前：“姑娘，可有受伤？”
霓裳抬眼微笑：“多谢贺尚书挂心，只是衣裳溅湿。”
贺夫人故作愧疚地：“哎哟，这贱婢不长眼，竟在我寿宴上失礼。霓姑娘，你可要换身衣裳。府中有些备用的衣料和下人，可速去偏院梳洗间换一套。只是这些衣料也许式样不太合你心意，还请勿怪。”
霓裳如何不知这是对方试探？但此刻她只能顺势而行，以免落人口实。她点头：“有劳了。”
贺卿心思灵巧，立刻吩咐下人：“带霓姑娘去西侧偏院，那儿清净，衣料由我府中绣娘拿去。”他说完这话，又补一句，“我母亲今日忙乱，姑娘莫怪。”
霓裳施礼：“多谢贺尚书好意。”转身随下人离去。
这边，慕容吉冷眼旁观。他看着霓裳被迫离场，心中恼怒：她明明是慕容琛的未亡人，按理应在家中守节，不知为何却出现在这样的大场合。
他担心，一旦贺家人看出些端倪，会有所图谋，从而危及霓裳的安危。
他并未察觉贺卿方才对霓裳已生倾慕之心，只是本能地感受到一股潜在的威胁。
偏院中，霓裳被引入一间清幽小室。绣娘送来了几件轻薄的衣料，花样虽不算极富贵，却有异域色彩，与霓裳本来素雅的气质略有出入。
霓裳淡淡一笑，无奈换上了其中一套淡粉色的纱衣。她正要出门，忽听门外脚步声轻响。
“霓姑娘，不知你方才可受惊？”声音温和，竟是贺卿。他身为吏部尚书，身份尊崇，却轻轻敲门询问。
霓裳隔门而答：“无事，不过溅了点茶水。”
贺卿语气中带着关切：“若姑娘不嫌，我有话想与姑娘单独说几句。不敢逾矩，姑娘若不方便，我便请人唤你回席。”
霓裳稍加思索，缓缓开门出来。院中光线柔和，石桌旁正好有一丛翠竹。她站定，保持合宜的距离：“贺尚书有何见教？”
贺卿看着霓裳，今天的她比那日更清晰地刻在他心中。尽管换了不甚合身的纱衣，仍不失清秀风姿。
他轻声道：“姑娘上回在三义居匆匆一瞥，让我印象深刻。今日见姑娘又与慕容家牵扯甚深，不知姑娘是否……是否已经有家室？”他说得委婉，却双眼紧盯霓裳神情，想从中寻到端倪。
霓裳心中一紧。这贺卿如此开门见山，倒叫她为难。
思量片刻，她柔声回答：“贺尚书，我不过是代人办事，身世过往，不便与外人言说。”她不否认也不承认，这种模棱两可正是规避之法。
贺卿却不放弃：“姑娘莫怪我冒昧。只是……北魏时下已有新俗，女子夫死，若无子息，也可另择良人。恕我直言，若姑娘原先有所归属，但今已失，却并非不能重新开始。”
这话语中试探意味极重，他眼神真挚：“姑娘的气质与众不同，我……我有心想结识，不知姑娘意下如何？”
霓裳微微垂眸，轻轻摇头，露出恰到好处的哀伤：“贺尚书，世上事并非一朝一夕可改。我的过往……并不足为外人道，现今我只盼在慕容家尽我所能，旁的，恕难从命。”
贺卿闻言，隐约猜到她是寡妇身份——毕竟她的目光中有一抹淡淡的悲凉。联想到慕容府已故的威远将军慕容琛，他心中一颤：难道这位霓姑娘便是那位名动一时的将军遗孀？
传闻慕容琛战死沙场，他的妻子年轻孀居，容貌才情无双，却恪守家训，闭门不出。若真是她……那她自然身份崇高，并非什么商贾之女。
想到此处，贺卿一阵激动。
这说明霓裳曾是“威远将军之妻”，如今却被迫低调现身。北魏确有再嫁之俗，但她这样身份的人，再嫁并不简单。
他试探更进一步：“倘若姑娘是慕容琛将军的遗孀，那……姑娘愿意重新选择生活吗？”
霓裳心中起伏不小，却仍要稳住：“贺尚书何出此言？我虽未在外抛头露面，府中旧制亦不允我随意改嫁。再说，这并非当下可商量之事。”
正说话间，身后传来沉冷声音：“你们在做什么？”
二人回首，是慕容吉冷冷地站在院门口。
他本只想来看看霓裳状况，谁知竟发现贺卿在此与她独处，言语间似有暧昧。
他心中怒火中烧：这个贺卿，我把你当挚友，邀你在三义居一起吃饭，你却想打霓裳的主意？
慕容吉上前两步，目光如刀：“霓姑娘是我慕容家人，你贺尚书可要慎言。”
贺卿不卑不亢地笑：“我不过关心一位女子有无更好出路，慕容二公子何须多心？”他已揣测出霓裳身份，知道她并不爱慕容吉，与其纠缠下去，不如坦然面对。
霓裳知道此刻不能让二人针锋相对，一旦暴露身份，她更加尴尬。
她故作淡然：“贺尚书是好意，我已谢过。不必为我费心。”说着，向贺卿略一颔首，示意此事到此为止。
慕容吉眼眸闪过一丝霸道之色，上前轻扣霓裳的手腕，语气冷然：“走吧，宴会还在进行。你是慕容家的代掌家女眷，怎能在此久留与外男谈话？”
霓裳微挣一下，想抽出手，却发现慕容吉扣得更紧。
贺卿眉头微皱，上前一步想阻拦，但霓裳却迅速对贺卿摇头，示意他勿多事。她必须自保，不想在这里惹出更大风波。
慕容吉不顾霓裳的反对，半拉半扶地将她带回宴席侧厅。
一路上，霓裳咬紧牙关，心中暗恨自己计划有漏：她本想低调出席，没想到还是引来关注。
贺卿一眼识破她的身份并对她产生兴趣，而慕容吉如狼似虎，死不放手。此时她该如何规避？
她忽然脑中一转，想到一个法子。
回到席间，贺夫人见二人一前一后返回，眼底闪过满意的讥讽。她早觉出两人有异，但还不够确凿。如今看来，这霓姑娘定然大有文章。
霓裳轻轻挣脱慕容吉的手：“二公子，我衣裳已换，理当继续为夫人贺寿。”她上前对贺夫人盈盈下拜：“方才失礼，让夫人见笑。”
贺夫人道：“无事，你可安然回来就好。”
霓裳微笑：“只是这衣裳有些异样，与我气质不符，怕是让夫人笑话。”
贺夫人假意道：“哪里哪里，姑娘生得如此清雅，穿什么都好看。”
见没有更好的时机挑衅，贺夫人转而介绍旁人，宴席的气氛又渐渐热络。霓裳却始终留意贺卿与慕容吉的表情：贺卿眼中有惋惜，慕容吉则是冷漠与不甘。
席间，有歌女舞妓表演，轻歌曼舞间，众人皆欣赏。霓裳则趁其间隙，悄悄向贺夫人的贴身侍女传讯，说是有礼品要奉上，需到后院取出。
侍女将信将疑，毕竟客人献礼很正常。
稍后，侍女引霓裳前往后院仓间检视礼品。
霓裳神色自若：“是我家老夫人特意嘱咐的一卷画轴，就在此处。”当侍女将门打开，霓裳极快地从袖中取出一块怀中早备的帕子，轻甩间，一股淡淡的香气散出。
侍女眼神恍惚几下，竟被轻巧放倒在地，原是帕子中藏有安神熏香。
霓裳并不想伤人，她只是想借此机会脱身。
她熟稔府邸布局，稍加思索便从角门离开。
她已打探过此府有两道门，侧门通往一条小巷。此刻寿宴正酣，未及尾声，无人察觉她悄然离去。
她不愿继续卷入是非漩涡，要规避这场令她进退两难的交锋。
宴会前厅，慕容吉喝着酒，心神不定。忽有下人来报：“那位霓姑娘不见了！”
贺夫人闻言大吃一惊：“怎么就不见了？”
贺卿起身环顾四周：“莫不是身体不适离场？”他眼中闪过一丝失望。
慕容吉甩袖而起：“我去寻她。”转身扬长而去。他心中怒火中烧，这女人居然跑了？如今她还欠自己一个解释。
然而当慕容吉赶到后院，只见昏倒的侍女和空无一人的小仓间。他一路追出，衙门口小巷中却不见半个人影。霓裳早已坐上一辆租来的小马车，换下那套奇异纱衣，重新披上一件带帽的外衣，悄悄归去。
夜色深沉，远处虫鸣渐起。
霓裳合上铜镜，心中默念：“我既非任人摆布的棋子，也不必为他人感情束缚。慕容吉也好，贺卿也罢，我自有我的路要走。”
此时，一个不具名的小婢悄然进门，轻声问：“夫人，您没事吧？”
霓裳温和一笑：“无碍，只是累了。备点热茶来，我需一盏静心。”
窗外月光如水，清辉洒落，霓裳独自在屋内，缓缓抿一口热茶。
这个夜晚，她终于在重重视线与算计中规避开最危险的局面。
明日如何，不得而知，但她已准备好继续走下去。