陕西巡按御史李应期怀着沉重的心情，向崇祯皇帝呈上了一份关乎万千百姓生死存亡的奏疏。
彼时的陕西，地理环境本就多有不利。广袤的土地大多呈现出硗缺之态，所谓硗缺，便是土质坚硬而贫瘠，不适宜农作物的茁壮成长。
这样的土地条件，使得百姓们在农事经营上举步维艰。他们辛勤劳作，却往往只能收获微薄的成果，难以积累起富足的生活资本。
而更为雪上加霜的是，边疆的局势长期动荡不安。北方的游牧民族屡屡犯边，朝廷为了保家卫国，不得不大量征兵。
无数的青壮男子被从田间地头强行征召入伍，背井离乡奔赴边疆战场。与此同时，庞大的军费开支也如同一座沉重的大山，压在了陕西百姓的肩头。
为了筹集军饷，官府不断地增加赋税征收额度，各种名目的加派纷至沓来。在这双重压力之下，原本就不富裕的民间社会，迅速陷入了绝境。
往昔热闹的村落，如今十室九空，大量的家庭因为男丁的离去和赋税的重压而破败不堪。
祸不单行，陕西又遭遇了连年的凶荒。自然灾害仿佛是被一只无形的手所操控，接二连三地肆虐这片土地。
从最初的局部歉收，到后来的大面积灾荒，情况一年比一年糟糕。而崇祯元年的这场灾荒，更是达到了酷烈异常的程度。
李应期在其巡历的过程中，亲眼目睹了一幕幕惨不忍睹的景象。
他从凤汉兴安出发，一路经过延庆、平凉，最终抵达西安。所到之处，皆被干旱的阴影所笼罩。
自五月起，天空便吝啬地不再降下一滴雨水，这种干旱的状态一直持续到了秋季。
三伏天里，本应是农作物生长最为旺盛的时期，然而烈日高悬，亢旱难耐，那炽热的阳光无情地烘烤着大地，将田间的禾苗一点点地烤干、烤死。
曾经绿油油、充满生机的田野，如今变成了一片赤野。大地上，青草早已枯萎，断了炊烟的村庄随处可见。
百姓们失去了赖以生存的粮食来源，无奈之下，只得背井离乡，踏上逃亡之路。
在道路之上，李应期不断地看到令人心碎的场景。
灾民们数百人一群，他们衣衫褴褛，面容憔悴，眼神中充满了绝望与无助。他们拥堵在道路两旁，看到官员的身影，便纷纷围拢上来，苦苦哀求赈济。
那一双双干枯的手，那一声声凄惨的呼喊，仿佛是对命运不公的控诉。
他们声泪俱下地诉说：粮食早已消耗殆尽，如今已断粮多日。家里年迈的老人身体本就孱弱，长时间的饥饿让他们骨瘦如柴、面色蜡黄；年幼的孩子们更是可怜，饿得面黄肌瘦，双眼无神。
而情况还在进一步恶化。在延安的宜、雒等地，以及西安的韩城等所属区域，社会秩序已经濒临崩溃。
由于饥饿的逼迫，一些灾民开始走上极端。他们联合起当地的回民以及一些被称为啰贼的山民，这些人或许原本也是善良的百姓，但在生死边缘的挣扎中，他们选择了铤而走险。
他们打着旗帜，敲着金锣，纠集起上百人甚至更多的人，公然在白昼进行抢掠。
他们闯入富户人家，抢夺粮食和财物，弱肉强食的悲剧不断上演。
在他们看来，与其在家中忍饥挨饿，坐以待毙，不如通过抢掠来获取一线生机，哪怕这种行为是违法乱纪，违背道德伦理的。
面对如此严峻的形势，李应期深知，如果朝廷再不采取果断措施，后果将不堪设想。于是，他在奏疏中言辞恳切地向崇祯皇帝提出了一系列的请求。
他首先恳请皇帝俯念陕西灾荒的重大程度。
这绝非是局部的、轻微的灾害，而是关系到整个陕西地区的稳定，甚至关乎大明王朝根基的重大事件。
他请求皇帝敕令户部进行商议，对于天启七年拖欠的以及崇祯元年加派的按地亩征收的辽饷，应当立即予以免征。
这两项赋税的征收，已经让百姓们苦不堪言，继续征收只会将更多的百姓逼上绝路。
并且，对于本年度的赋税，也应当酌情减免一半。
如此一来，百姓们或许能够有一丝喘息的机会，得以在这艰难的岁月中生存下去。同时，他还提到了军饷和宗禄的问题。
这些开支虽然对于朝廷的运转和宗室的供养有着重要意义，但在当下的灾情面前，也应当一并宽缓。
毕竟，如果百姓都饿死了，军饷无人可征，宗禄也失去了来源。
若此时仍然固执地坚持征收，而不顾百姓死活，那无异于杀鸡取卵。
就算将那些饿殍在棍棒之下处死，也无法解决根本问题，反而会激起更大的民愤，引发更为严重的社会动荡。
此外，李应期还希望皇帝能够回顾历史，查考万历十一年以及十三年全陕西发生大饥荒时的应对事例。
当时，朝廷也曾面临类似的困境，但通过慨发帑金，派遣官员进行赈济，成功地缓解了灾情，稳定了社会秩序。
他期望皇帝能够效仿前人，慷慨地拿出国库中的钱财，选派得力的官员深入陕西各地进行赈济救灾。
只有这样，才能拯救处于水火之中的灾民，让这片混乱的地方重新恢复安宁。从长远来看，只有百姓得以存活，日后国家的赋税才有望重新得到保障。
如果因为国库暂时的匮乏，或者因为担心各项军饷无法接续，便对减免赋税和赈济灾民这两件至关重要的事情一概吝啬而不施行。
那么一旦祸乱大规模爆发，天下人心动摇，大明王朝的统治将会岌岌可危。到那时，可就追悔莫及了。
李应期深知自己作为巡按御史的职责，他不愿看到这样的悲剧发生，因此才冒着触怒皇帝的风险，直言进谏，希望能够引起皇帝的重视，为陕西百姓求得一线生机。
然而，令人痛心疾首的是，朝廷连这样一点微小的让步和施舍也不肯答应。
在朝堂之上，各种利益集团相互博弈，却鲜有人真正从王朝的长远利益出发。
“诸位爱卿，今陕西巡按御史李应期奏疏言陕西灾情惨重，请求蠲税与赈济，众卿以为如何？”
崇祯皇帝眉头紧锁，眼神中透露出一丝疲惫与焦虑，他扫视着朝堂之下的群臣，希望能从他们的脸上找到答案。
户部尚书率先出列，清了清嗓子说道：“陛下，臣以为此事需从长计议。如今国用不足，若减免赋税且大行赈济，国库空虚之下，边疆军饷、宫廷用度等诸多开支皆难以维系。我等亦知陕西百姓困苦，然巧妇难为无米之炊啊。”
“哼！”一旁的一位御史忍不住冷哼一声，“大人此言差矣。若因担心国库空虚而对陕西灾情坐视不理，一旦百姓走投无路，揭竿而起，到时所需耗费的岂止是这蠲税赈济之资？恐将是整个王朝的安宁与稳定！”
“你这是危言耸听！”户部侍郎急忙反驳。
“我等并非不顾百姓死活，只是凡事需权衡利弊。如今各地赋税本就难以足额征收，若再开此先例，其他地方纷纷效仿，朝廷将何以应对？”
这时，一位勋贵站了出来，满脸不屑地说道：“陛下，臣以为那些百姓不过是些刁民，些许灾荒便想妄图朝廷救济。朝廷之财，当用于正途，怎能随意施舍给那些平日里懒散之人？”
“至于边军，他们既食君禄，就当为君分忧，些许军饷拖欠，怎可成为他们懈怠乃至生乱的理由？”
此语一出，朝堂中一片哗然。
一位老臣气得胡须颤抖，“大人此言何意？百姓受灾，颗粒无收，他们也是我大明子民，怎可如此污蔑？边军戍守边疆，保家卫国，若无粮饷，何谈为君分忧？”
崇祯皇帝的脸上闪过一丝怒色，“都莫要再争吵！朕亦知陕西之事不可小觑，然朝廷难处，众卿亦应知晓。”
一位内阁大学士缓缓开口：“陛下，臣以为可先派官员前往陕西核实灾情，再做定夺。或可在其他开支上略作削减，挤出些许银钱先解燃眉之急。”
“削减开支？谈何容易？”掌管宫廷内务的太监尖着嗓子说道，“陛下的膳食、宫室修缮、宫中用度，哪一项不是必不可少？若削减这些，岂不是有失皇家威严？”
崇祯皇帝无奈地揉了揉太阳穴，“朕的用度可再精简，然事关重大，还需众卿齐心协力。只是这蠲税与赈济之事，到底该如何抉择，朕实难决断。”
朝堂之下，群臣们面面相觑，各自打着心中的小算盘。有的想着如何保住自己的权势地位，有的担忧自身利益受损，真正为王朝长远利益考虑的人寥寥无几。
“陛下，臣以为若不及时赈济，民心离散，日后恐生大变。且边军若因军饷之事哗变，外敌趁虚而入，后果不堪设想。”一位兵部侍郎忧心忡忡地说道。
“可若大开赈济之门，这银子从何而来？总不能凭空变出来吧？”户部官员依旧坚持己见。
在这激烈的争论中，崇祯皇帝陷入了深深的矛盾与挣扎。他深知陕西的百姓正在遭受着巨大的苦难，边军的不稳定也如同悬在头顶的利剑。
然而，朝廷的财政困境就像一座无法逾越的大山，横亘在他的面前。他既想挽救百姓，稳定边疆，又担心一旦做出让步，会引发更多的连锁反应，导致朝廷的统治秩序崩塌。
“朕再给众卿三日时间，务必想出一个妥善之策。”崇祯皇帝无奈地挥了挥手，结束了这场没有结果的朝议。
三日之后，朝议再次开启。
“陛下，臣等苦思冥想，实在难以找到两全之法。要么牺牲朝廷其他方面的利益来赈济陕西，要么只能暂且搁置，待日后财政宽裕再做打算。”一位大臣垂头丧气地说道。
崇祯皇帝的眼神中闪过一丝绝望，“难道朕的大明王朝，就只能眼睁睁地看着陕西百姓受苦，边军离心，而无计可施吗？”
然而，回应他的只有一片沉默。
在这沉默之中，大明王朝错失了缓和矛盾的良机。那些饥寒交迫的农民，在看不到希望之后，纷纷加入起义的队伍。边军之中，也有不少人因对朝廷失望而选择哗变或者逃亡。
曾经辉煌的大明王朝，在各方利益的博弈和短视的决策下，逐渐走向了衰败的不归路。