“您这位外乡客可得记住了！”大娘不知觉中借着话头，把一段又一段“英雄事迹”扒拉了出来，完全没注意到韩弈斗笠下藏着的那抹冷光。
“据说啊，有次天机阁的余孽夜袭官道，本来兵荒马乱，却被陈公子亲自守着断了对方的后路，来个瓮中捉鳖！”
“这样的能人，是咱宁川的福星！”
韩弈笑而不语，面上似乎并不在意，但内心早就拨开了一个偶然音符暗藏的旋律。
这个陈乾是谁？
他的所作所为，难道仅仅是因侠义之心，或是背后别有动机？
正想着，大娘突然语气一转，俯低半拉身子，小声说了一句：“不过，这人既厉害又干脆，却脾气冷得很啊。”
“听说以前有人去打听他过去的事，结果剌剌拉拉几句没问出口，倒惹得他发了脾气。”
“哦？”韩弈抬了抬眼皮，对陈乾的兴趣更浓了几分。
这人背景复杂，脾气也不简单，显然是所谓“难收拾的角色”。
“多谢大娘提醒。”韩弈嘴角带上了客套的笑容，不着痕迹地从袖囊里摸出两枚小银片往桌上一抹。
“这一壶茶，算是我给您这个见闻的酬谢了。”
大娘顿时喜笑颜开，一连声地谢了又谢。
她看着韩弈穿着普通，没想到出手还算阔绰。
韩弈不再多言，轻夹斗笠起身，夹带着风走进下一条巷道。
他步伐不急不缓，内心却早已泛起涟漪。
“如果陈乾真与北境帮兵有着千丝万缕的关系，那这个人……着实值得一见。”
他的神色渐渐冷静下来，下意识摸了摸腰间暗藏的佩刀，“若此人真如传闻那般重要，与其让杂事混淆视听。”
“倒不如亲眼会上一会，便能更快找到答案。”
韩弈一路行走，斗笠压得低低的，遮住了眼中的锐利。
他脚步不快，但间或停下，打听些零碎消息。
宁川的道路并不复杂，高低错落的屋檐将小巷分隔成一片又一片的格局。
他隐匿在百姓最鲜活的生活里，只是安静地听着、看着、记着。
他终究是个经验老道的人，知道自己目标明确。
特别是，关于那个叫“陈乾”的人。
这个名字从茶摊大娘嘴里飘出来的刹那，韩弈心头如击惊雷。
曾经在某些机密文书中一带而过的人，居然出现在了眼下这偏远宁川，他不能不拎清事情背后的微妙联系。
随着几个路人的指点，他刻意朝着西边的偏巷走去。
“陈乾啊，”他沿着巷子踱步，低声自语。
“北境铁龙……呵，看样子可不是个简单人物。就看看传言是实还是虚吧。”
偏巷尽头，一座简朴的屋院隐匿在高大的槐树下。
门口装饰低调，木牌匾上只有一个字：止。
屋内，炊烟袅袅，带着清晨特有的烟火气。
陈乾正站在厨房里，袖口挽了一半，露出小臂关节处结实的肌肉线条。
他手里拎着一颗白萝卜，神情专注。
一旁——
“陈乾！陈乾！你真的不用我帮忙？”
李浣花站在灶台边，脸蛋涨红，不甘心地嘟囔。
她今天特意扎好袖子、在腰间系了块粉白布巾，显然是一副要“大显身手”的模样。
可陈乾像是早有防备，丝毫不给她插手的机会。
“不了。”陈乾头也不抬，声音稳到不能再稳。“上次你煮的，我实在……”
话到嘴边，他踩了脚急刹车，把后头的“难以下咽”含了回去。
换成更圆滑的说辞，“你还真别折腾了，试试我的手艺吧。”
“切！”李浣花撇撇嘴，双手抱胸靠着门框，眼神有些不服气，“你能比我厉害？你一男的居然会下厨？”
陈乾切萝卜的手顿了顿，忍不住笑出了声。
他抬头看了她一眼，带着略微显得慵懒的揶揄，道：“别小瞧人了。谁说男人就不能炒菜？没准还挺拿手呢。”
“真的假的？”李浣花挑了挑眉，脸上的狐疑如同小猫感知危险般灵敏。
陈乾自顾自地拿起荷叶碗，用刀脊敲了敲碗沿，发出清脆的响声。
他动作自如，语气却始终淡得像泛着水纹的湖面，“待会儿试试不就知道了？”
“那你说说，”李浣花两步蹿到灶边，摆明不轻易罢休，“你往锅里搁这么点盐，够吗？”
“再说了，你怎么知道我刚才没往里面加呢？”
她语气里透着点小得意，像是明知对方避不开挑衅。
果然，陈乾眉心一跳，动作顿住，抬眼望着她，眸色深了几分。
他没说话，只是放下碗对她露出一个意味深长的眼神，“李浣花。”
“干嘛？”少女眼神闪了闪，心虚地往后缩了半步。
接着，她看着陈乾凑近了些，语气五分认真、三分笑意，慢条斯理地开口：“眼见为实，耳听为虚。”
“既然你这么想帮忙，不如你站那儿好好看着，别再加乱。”
这一回李浣花倒像乖了一点。她嘴里小声嘟囔，心里却渐渐冒出些好奇。
往常知道陈乾这人脾气直、刀下见真章，却万万想不到他煮个菜也能煮得这般认真。
陈乾正低头专注于锅中汤水的火候，耳边李浣花的嘟囔声也仿佛成了穿堂风。
一阵来了，一阵又散。
他眉头稍皱，刚想转身提醒她盯住锅里的水别溢出来，就听院外传来一阵清脆的敲门声。
“咚咚咚——”
陈乾动作一顿，目光锁向门的方向，眼底暗藏一丝冷意。
他下意识绷紧肩膀，随后又缓缓松了下来，语气平静却不容置疑：“盯着锅，不许乱跑。”
“啊？”李浣花愣了一下，眨巴两下眼睛，像是没听清。
陈乾重复一遍，语气比刚才更紧了几分：“我去看看是谁，锅里汤别熬干了，等会儿要是毁了这顿饭，你今天可别想吃到好东西了。”
李浣花见他神色认真，虽然嘴上还是嘀咕了一句“小气鬼”。
但还是乖乖站好在灶边，抽了抽鼻子，盯着锅中翻腾的汤水冒着白汽，嘴角不自觉流露出几分期待。
而陈乾已将围裙解下，三步并作两步走向院门。
他手刚搭上门扉时，微微顿了一下，目光在门缝间扫了扫。