夜色沉沉，荒镇寂静。客栈二楼的长廊上，烛光昏黄，一扇扇房门紧闭，看似毫无异样。可在沈易的感觉里，这里正酝酿着一场无声的风暴。
他说不清为什么会如此警觉，也许是长久以来的杀机熏染，让他在昏睡中倏地醒来，心跳加速。
房内，柳如絮坐在桌边，握着绣春刀，保持高度戒备。她低声问：“你怎么了？做噩梦？”
沈易微汗淋漓，抬手擦去额上的冷汗，“没……只是觉得心神不宁，仿佛外面有双眼睛在盯着。”
柳如絮眼神一凛，没有多言，只把灯火转得更暗：“我也察觉到……客栈里有人故意敲门送茶，却不说话，脚步很轻。等会儿若真有人闯进来，就先下手为强。”
沈易一边按住伤口，一边苦笑：“你守了多久？”
“从你入睡到现在。”柳如絮神色不显疲惫，却有几分隐约的焦虑，“但这儿不比锦衣卫，随时可能出事。”
沈易攥紧短剑，拳头微微发紧：昨夜刺客毒针还历历在目，今夜又是这般紧张。看来暗勋势力对自己穷追不舍，根本不给喘息机会。
就在两人凝神之际，窗外传来微不可闻的“嘎吱”声，仿佛有人踩到木质檐廊。沈易和柳如絮心头一凛，对视一眼，目露警惕。
“来了！”柳如絮压低声音，指尖搭在刀柄上，示意沈易蹲在床尾做声东击西。只要对方真的破窗而入，她就能从旁一击制敌。
果然，不多时，“咔”地一声轻响，房间外的木门似被人试图用铁丝挑开。门缝中暗暗透进一道昏暗烛光。
门锁发出轻微晃动声，似乎没有被立刻打开，但来人的手法相当娴熟，没有慌乱。沈易深吸口气，缓慢挪到床边，做好拼杀准备。房门倘若被撬开，短剑直接招呼。
“啪嗒”，房门勉强被人挑开一条缝，一只瘦长的手伸了进来。紧跟着，一个匍匐的黑影欲往内探头，却被门后抵着桌椅卡住——
柳如絮冷笑：“还想偷偷进来？”她猛地翻腕挥刀，“当”地撞向门缝！那黑影倏忽缩手，发出一声低骂，整扇门随之震动。
柳如絮这一下虽未斩中对手，但将对方逼退。对方似乎也失去耐心，低声咒骂：“妈的，冲进去杀！”
只听门外脚步声骤然加快，似有两三人齐力撞门。“嘭！”桌椅被撞得剧响，门板重重震动。若再几次冲击，房门必定失守！
沈易咬牙：“你挡不挡？”
柳如絮目光锐利：“挡不住。撤到床后！不过……可以先给他们一个‘惊喜’。”
话音未落，她猛地抓起床头一只陶罐，对着门缝狠狠摔出！“啪”地一声，陶罐碎裂，碎片和其中的洗脸水泼向门外，“哧”地一响，只听对面有人惨叫。原来柳如絮在水中倒入随身携带的辣粉，一旦泼出，眼鼻皆刺痛不堪。
门外人果然一阵混乱：“呛——眼睛……”
沈易心中叫好，趁他们乱作一团，一把拉开桌椅，让门板半开，“上！”两人同时冲出！柳如絮刀锋闪动，霎时劈中一个黑衣杀手肩膀，血喷溅在门槛上；沈易则握短剑突刺，将另一个踉跄的蒙面人刺翻在地。
这一突袭直取对方空档，成功将原本堵门的两名杀手击溃。门外走廊还有一个半跪捂脸之人，正试图抬手弩射，但双眼被辣水刺得流泪视线模糊，弩箭偏离了沈易半尺，“咻”地钉在门框上。沈易抢上一步，一剑拍在对方手腕，将弩打落。那杀手狂吼欲拔刀，柳如絮又是一刀将其斩倒。
前后不过两三息，三个杀手尽数被击杀或重伤，鲜血染红门口。沈易与柳如絮各带伤，却心中豪气陡增：这一回合干脆利落，未让暗勋杀手多废话就被打残！
然而，两人尚未松气，长廊另一头却响起冷笑：“好身手。可别以为就能逃掉。”
灯火下一道修长身影缓步走来，正是那白天曾露出阴笑的店伙计，此刻却换上一身黑色勾金纹装，显然不是普通跑堂，而是暗勋高级刺客。
他手中提着一把淬毒短刀，目不斜视地踏过已倒地的杀手，面带轻蔑：“柳如絮，沈易，见识过你们后，我对‘锦衣卫’也没多大兴趣了。”
柳如絮心头一凛，握紧刀：“你是谁？”
店伙计抖开刀刃，冷声道：“在下绰号‘无影’，受铁狼大人之命取你二人首级。你们若乖乖束手，我可让你们死得痛快。”
沈易怒火上涌：“铁狼……果然是你们！当年血洗沈府，真是你们的杰作！”
“呵呵……不必多说，沈家余孽必死无疑。”无影拔步前冲，身形快如闪电，瞬间逼到两人面前，刀光闪烁。
面对无影的凶狠攻势，柳如絮迎面相抗，两刀相撞“铿”地溅出火花。对方刀势极快，宛如鬼魅，她也只得全力抵挡，一时间难分上下。
沈易原本就带伤，硬要上前助阵，却被无影的一记飞踢踹中肋部，闷哼摔回廊柱旁
“呵……你就休息着等死吧。”无影冷笑，刀锋再度朝柳如絮猛攻，手法阴毒刁钻，让人眼花缭乱。柳如絮虽然刀艺一流，但也渐感吃力，刀刀劈空之余，肩膀处被划出一道血口。她咬牙后退，却无退路。
沈易见状，强忍伤痛爬起，大喊一声助阵，抄起短剑夹击。无影身形一旋，一刀击开沈易攻势，另一手抓住柳如絮腕骨。柳如絮极力反扭，却被他顺势扭住小臂，刀锋再度斜斩向她颈间！
柳如絮危在旦夕，电光火石之际，沈易奋力贴上来，用短剑格挡“当”地挡住那刀锋，但整个人被巨力带得撞在墙上，五脏六腑如翻江倒海。
无影一击未中，目露凶光：“你们俩……居然够顽强。”他左手迅速拔出另一把细刃，准备双刀齐下，这一招足以瞬间结束柳如絮与沈易性命。
就在此生死关头，“轰”地一声，楼下似有人踹门而入，紧接着一串密集的脚步声冲向二楼：“沈易？柳校尉？你们在吗？”
是老王和两名厂卫同僚！原来老王担心路上出事，一路暗中追寻到此镇，正好听到客栈里喊杀声，立即冲上来救援。
无影眼见又有厂卫增援，神色一变。眼看不能速战速决，他双刀一交叉，逼退沈易与柳如絮，然后后退几步，冷笑：“算你们运气好。”
话音方落，他抓起一把暗器粉末洒向前方。沈易、柳如絮连忙闭气，但楼道烟雾蒙住视线，再回神时，无影已从窗户破窗跳下，消失在黑夜里。
楼道上，老王和厂卫同僚赶来，一看满地血迹与死伤杀手，大惊失色：“你们还好吧？”
沈易扶着墙喘息，柳如絮则一脸苍白，却仍坚强站立。她摆手：“无影……跑了。但他下次还会来。”
老王急得跳脚：“事态严重啊，暗勋杀手跑到这么远的地方伏击你们！我们来迟一步，还好你们扛住了！”
激斗结束，整个客栈被杀手搅得人心惶惶，老板与伙计都躲在一楼，见楼上血流成河，纷纷发抖。老王让厂卫同僚先处理尸体、震慑店家别乱跑。
沈易和柳如絮来到后院，找了水缸简单清洗血污。老王抬头苦恼道：“顾大人与赵大人让我暗中护你们，没想到暗勋竟追得如此紧……你们又都带伤。接下来怎么办？”
柳如絮皱眉，咬住牙关：“任务不能停。北疆之行迫在眉睫。我们带上你们一起，或许更有保障。”
老王却苦笑：“可我只带了两名同僚，若暗勋那边派出更多杀手，未必能全身而退。还有，那‘无影’显然只是铁狼手下的一个高阶刺客，铁狼本人更可怕。”
沈易看着自己满是血痕的手，想到那半截钥匙、破布线索，以及父亲的遗愿，心里一股恨意翻涌：“无论如何，我都要继续走下去。沈家仇不能就此中断。”
柳如絮对他点点头：“那你能坚持吗？”
沈易挺直腰板：“不死就能动。”哪怕他此刻双腿酸软，眼神里也透出坚毅。
老王心生敬佩，拍拍沈易肩膀：“我也知道劝不住你。那咱们就结伴同行，争取快点赶到边关。若真扛不住，再想别的办法。”
虽然暂时驱走了无影，但众人心知对方必不会善罢甘休。果然，一整夜客栈安静无波，第二天清晨却有镇民来报：后山的小路发现两具锦衣卫尸体，面目被刀刃毁去，似乎是无影潜回去补刀？但身份无法辨认，只从破损衣衫猜测是厂卫服饰。
老王听罢心惊：“我们这次只带了两名同僚啊？可他们都在客栈内帮忙处置……那后山死的两个是谁？”
沈易也感到毛骨悚然：暗勋伪造两具锦衣卫尸体，意欲传递什么信息？还是另有内情？
柳如絮沉声分析：“搞不好对方在制造混淆，给我们心理压力……或者有别的厂卫密探先一步到这里，被无影杀了？总之，这说明暗勋在附近还有更多人手。”
沈易眉头紧锁：“看来这小镇不宜久留。尽快上路吧。”
众人匆匆买些干粮药物，又给柳如絮、沈易换了包扎，便带着两名厂卫同僚开拔，离开是非之地。
临近正午，大伙骑行在官道，赶了数里地。沈易身子虚弱，额角冒汗，老王频频担忧：“要不……先找个大城落脚，让沈易好好休养？”
柳如絮却神色坚决：“至少再撑两天，远离这片区域。暗勋也许还在追。如果反复拖延，只会给他们更多机会。”
沈易强打精神回答：“我没事，走吧……咳……”
柳如絮伸手轻拍他后背，替他顺气。低声道：“若真扛不住，我先替你拼命拦住敌人。你带着线索……得继续走下去。”
沈易闻言心头微酸：虽说柳如絮依旧冷面，可那话分明是用性命替他开路的决心。他轻轻点头，暗暗握拳：自己也绝不能再拖她后腿。
就这样，一行人各怀思绪，又默契地加快马速，逐渐逼近北疆方向。远处的山峦起伏，天际阴云笼罩，仿佛预示着更大的风暴将要降临。
黄昏将至，忽然天气突变，北风呼啸，天空中纷纷扬扬飘下零星雪花。官道上旅人匆匆，商队都在找地方栖身。老王抬头看看天：“今年入冬早，雪一下，可更难行。”
沈易裹紧衣襟，抬眼望着那灰蒙蒙的天空，心道北疆之行才刚开始，就遭遇风雪阻路。倘若后面山路积雪，又有暗勋杀手潜伏，可谓雪上加霜。
柳如絮握刀，神色不改：“下雪也好，或能掩去我们行踪。”
沈易微微一笑：“你总能往好处想。那就继续吧，别让他们看出咱们路线。”
马儿踏进薄薄的积雪，一行人加快步调，渐渐驶离镇区。前方天地连成一线，寒风裹着细雪扑面而来。就在这种寒冷寂静中，沈易蓦地想起母亲留下的玉佩与那半截钥匙——或许等到北疆，就能找到另一半，解开父亲的黑匣秘密……
与此同时，在他们身后某处，一顶低调的马车停靠在路边。车帘里，一双阴沉的眼睛遥望着沈易等人的背影，嘴角浮出冷笑。马车内另一个沙哑声音问：“确定他们朝北？”
那人轻轻点头：“对。准备好，沿途设伏。务必在雪山道上结束他们。”
马鞭一扬，马车调头往小路疾驰而去，仿佛一只毒蛇潜行于阴暗。
“沈家余孽……你们再走，也走不出铁狼的掌心。”
大雪越来越密，天色愈发昏暗。沈易回头望了望漫天雪花，仿佛感到一丝刺骨杀意。但此刻身边有柳如絮、老王等人，他勉强放心些。
前方山峦巍峨，北疆路漫漫。真正的生死关卡，仍在后面等着他们——或许是风雪、或许是铁狼亲自上阵，又或许是暗勋更恐怖的核心力量……