小镇郊外·傍晚
余霞未散，薄暮的天光将林间染得绚丽又阴冷。沈易带着柳如絮、顾清绮、猎户等人，刚收拾完一批刀客的尸体，尚未来得及离开，尘烟忽起，十余骑自远方呼啸而来。
领头骑士高举一杆诡异令旗，上面以金丝描绘火纹，看似“皇妃诏令”，却与沈易记忆里的皇妃符号并不完全相符。对方勒马停在不远处，声若洪钟：“沈易何在？奉皇妃之命，传你速速回京复命，不得有违！”
沈易听见，对那令旗生出强烈质疑：皇妃从不如此张扬颁令，且离京才几日，何来紧急召回？柳如絮眉头一锁，伸手按住腰刀，示意周围人警惕。顾清绮思索片刻，也悄然捏紧衣袖里的防身药粉。
带队壮汉见沈易等人无动静，又催马近前：“如何？真要抗旨吗？若不随我等回京，便是违背娘娘诏令！”
沈易缓步出列，目光镇定：“娘娘从未发布如此旗令。你若真奉诏，拿出腰牌或宝钤文书给我等验证。”
那壮汉神色一滞，随即声色俱厉：“少废话！皇妃不会费力给你看半点文书，我等路途奔波，你敢置疑？速交兵器束手，不可抗命！”
柳如絮冷笑：“口说无凭，就想糊弄？痴心妄想！”
闻言，对方脸上浮现狠戾之色，他向后队挥手：“给我拿下这几个不知死活的家伙，杀无赦！”十余骑立刻分列两翼，马蹄震得地面尘土飞扬，刀枪闪出冷光。
沈易见他们先下手，便也不再迟疑，右手拔短刀抵住旧伤痛处，左脚一踩箭步迎上。那领头壮汉挥刀劈来，力道颇猛；沈易虽肩伤未愈，却仍以巧劲偏身闪避，刀刃擦着自己衣袖而过，险中求生。
柳如絮则与另一骑士纠缠，刀影交错中，她巧妙卸去对方攻势，反手一斩破了对方马韂，令那马惊嘶后退。顾清绮武力不强，退到猎户身后助力观望；猎户单刀如虎，一刀逼退两名妄图突刺的敌兵。
一时马嘶人喊，血光乱舞。沈易肩上裂口再度染血，他强忍痛挥刀逼退壮汉。然而壮汉久经沙场，并不畏惧，二人缠斗数回合，互有伤势。好在柳如絮、猎户相继斩退其他敌手，腾出手来夹攻，最终那壮汉被沈易暗招翻刺击破刀势，重重摔落地面。
十余骑中四五人被斩杀，剩下的惊惶失措，各自溃散奔逃。沈易见领头壮汉尚有气息，便一脚踩住他臂骨，冷声：“说，你奉谁人之令？”
壮汉挣扎半晌，愤恨道：“皇妃……咳咳……命令！”可看他神态早已露馅。柳如絮按刀逼近：“休想再花言巧语！再敢假冒，我让你下场更惨。”
对方眼神飘忽，最终骂道：“老子不过是听赵……呃……”话未毕，嘴角忽然溢出黑血，似有毒囊事先含在口腔深处。他眼神翻白，瞬息毙命。
柳如絮面色大变：“又是暗勋死士的自尽伎俩？这帮人果然与怀王或者赵尚书勾连！”
沈易轻啧声：“如此果断。看来幕后之人不想留下活口线索。可此事能更坐实他们是假诏。”
猎户收刀回来，眼里怒火：“都他妈的一个路数！省得再审问，我看这必是赵尚书那老东西搞鬼。他在朝堂既力阻我们前往怀王封地，如今干脆派人来取性命。”
顾清绮听得毛骨悚然：“一名礼部高官，竟如此阴狠？明是怀王授意？咱们怎么对付？再回京揭发？”
沈易视线沉凝：“我们若回京，正中敌方下怀，怀王封地疑云无法查明。继续走，或许路上还有更多埋伏……不过，既然如此，我更要闯到底，看他们能用什么招。”
柳如絮默默点头。她扶住沈易肩头：“你肩伤又裂开。先包扎，再走。”沈易苦笑，却没有放松眼里的锋芒。
领头壮汉死前吐露“赵……”线索，再度引出赵尚书阴影。读者期待后续如何揭露其阴谋。
京城·午后。皇妃与柴将军在暖阁内听手下禀报：“今早礼部上下开堂，却发现赵尚书已‘病退’。府中仆役也跑光，有传他连夜离京，去向未知。”
皇妃压住满腔冷意：“果然如此。沈易出城才几日，他便遁逃。八成是去投怀王。若能与怀王上下呼应，再在盛典前后搞逼宫，后果不堪设想。”
柴将军抱拳：“娘娘，要不要发动锦衣卫追捕？”
皇妃沉吟：“赵尚书乃朝臣元老，一旦公开大张旗鼓搜捕，难免引起朝堂慌乱，还会有人替他说话。我们先令暗线追查，免使暗勋惊觉时机。沈易那边必能搞到更多怀王铁证，到时一并发作。”
说罢，她捏着指间一封折子，眼神凛然：“也要加紧边关兵备，怀王若真勾外藩，绝不可让他们顺利运兵至京。沈易远在外线，咱们要保京师内线稳固，才能两面夹攻，毁掉暗勋根基。”
柴将军坚定点头：“微臣遵命。”
夜半，边关军牢。那名被关押的朝廷探子——从柴将军麾下暗线——在狱卒暗助下试图逃脱。牢门刚悄然打开，外头突有脚步逼近，正是怀王副将带人巡夜。
副将察觉门缝不对，大喝“谁在里面？！”立即带刀涌进。探子虽身负重伤，却燃起最后一口气，与狱卒同心协力拼死闯门。副将一刀劈来，砍伤狱卒，探子怒吼拔起狱卒的长矛，仓促挡住第二刀，矛尖撞开对方手臂，血花飞溅。副将痛得倒退，却仍嘶吼：“拦住他！”
周围又冲来数名守卫。探子踉跄不稳，却靠本能险之又险地刺退两个。终有一名守卫长枪贯穿他左腹，血如泉涌。他咬破嘴唇强撑：“我……一定要……把消息带回京……”
那狱卒也负伤，却硬拼用身体撞倒另一个守卫，给探子腾出生路。探子挥矛奋力劈倒面前最后挡路者，踉跄冲出牢院门，一路狂奔至夜色深处。
怀王副将怒不可遏，捂着臂上血口，咬牙下令：“快追！决不能让他活着出边关！传书给府里，怀王殿下要在盛典前彻底绝除所有眼线。”
火把很快照亮整个牢区，搜捕队出动。探子身中重创，能否成功逃出天罗地网？这条边关线的生死大戏正式打响。
画面再转回沈易一行。深夜，他们在荒山下找了破庙暂作歇脚。沈易伤痛加剧，却还在与柳如絮、顾清绮商议：“赵尚书叛逃几成定局，这一路我们遇假诏伏杀。说明他们对我们相当忌惮。怀王若果真无罪，不会这般动作……”
柳如絮给他重新包扎，面容冷冽：“而今暗勋伏兵时时可见。我们还需几日可到怀王封地？希望赶在他们布兵之前，拿到确凿把柄。”
顾清绮翻开礼制手册：“怀王盛典大约在府城外的‘王园’举行。离此尚有数百里，如顺利五日可达。但若沿途再遭暗勋阻挠，不知能否赶上。”
沈易咬牙：“我受再重的伤，也要赶到盛典前。若怀王果真要在那日举兵内外联动，若我们缺席，则京城恐受重创。”
子夜时分，沈易本欲入眠，耳尖却听见外面松林传来异响，似有人轻轻走动，却不近破庙。柳如絮亦警醒起身：“有人？”
猎户同样竖耳倾听，隐约判断那脚步并非来袭敌人，而像是远距离观察。过了一刻，对方并未靠近就消失。顾清绮猜测：“或许是暗勋在跟踪，也可能另有线人……”
沈易心生疑：**若是皇妃或柴将军暗中派人护佑？**但是场景里没有更多蛛丝马迹。只留下更浓厚的迷雾与不安。
京城内朝堂
满堂百官汇聚一殿，却惊觉礼部尚书之位空空，无人出现。顾侍郎代替礼部事宜，但少人买账。一名御史跳出来弹劾“礼部形同瘫痪”，另有数人质疑“怀王案”只是捕风捉影。
皇妃冷眸扫视：“赵尚书自称‘病退’，却无半点医疗文书；府邸搬空。此事疑云颇多。本宫责令再查。诸位若再护着他，莫怪本宫无情。”
有大臣低头不敢言，也有朝臣继续敷衍。争吵之声此起彼伏，场面混乱。但在皇妃冷厉威严下，大部分人只能噤声。
柴将军在殿外暗叹：果然怀王之党还在掣肘，沈易必须拿到实锤，否则皇妃也难彻底定罪。
第三日中午，沈易一行进入险峻山道，离怀王封地已不远。路旁悬崖峭壁，回音凄冷。
柳如絮看地图：“再过两道关隘，就是怀王外府城。此处易守难攻，怀王若驻兵，后果严重。”
沈易正欲回应，忽听前方山路传来马蹄杂踏，却不见人影。似乎有人埋伏在右侧林道。猎户本能低吼：“又是杀机？”
沈易吸气压住疼痛，与柳如絮对眼色，各自持刀警戒。顾清绮心神绷紧。就在此刻，树后闪出一骑急奔来，来人满身狼狈血迹：“救我……救……”说罢翻身坠马。
沈易冲前搀扶，只见他血糊脸庞，却穿着朝廷侍卫的衣裳。那人苦喊：“沈、沈大人……属下…从边关逃来……怀王副将……要……要大举兵犯京……”他说到此处再度昏厥。
柳如絮与顾清绮对望，心惊：这不正是边关线的侍卫？ 难道他带着关键情报？沈易顾不得旧伤，又急忙探脉：此人脉象紊乱，显是重伤濒死。
猎户则怒目环顾，生怕后面有怀王追兵赶来。
沈易咬牙：“他们果然动手……若边关已落怀王之掌，那封地更是……情况危急。”
顾清绮急扶那侍卫到路边大石躺下：“尽力救治！他或许掌握边关外藩联军证据。”
沈易心中暗凛：若真如此，怀王在盛典后即可联合边关兵力直取朝堂。万万不能再耽搁！
沈易与柳如絮迅速替那侍卫施救，好不容易止住其腿部血流。侍卫微微睁眼，嘶哑低语：“怀王……副将已屯兵…盛典之后…便要……”话未说完又陷昏迷。
顾清绮也焦心：“此人伤势太重，难以继续行路。我们先找山中安全处安顿，再慢慢问出详情。若真如此，我们必须以最快速度闯进怀王府城搜证，再设法把消息回报皇妃。”
柳如絮握刀凝重：“怀王封地内有暗勋布满眼线，我们稍有不慎就会被围剿……可若不进府城，如何得知怀王调兵细节？”
沈易扫视周遭山岭险要，不禁心底发寒：**前有怀王府重兵守卫，后有暗勋追杀，赵尚书也可能在府内共谋。自己人手不足，伤势未愈，加上一个半死侍卫……**可他没得选择。
“无论如何，我沈易已走到此处，就绝不退缩。”他眼神凛然，对众人宣布：“走，先躲进旁边那破败山堡歇息，把伤者稳住再说。若敌人追来，咱们就杀一个够本，杀两个赚一个！”
猎户和柳如絮皆露出锋利战意。顾清绮虽紧张，却也暗暗生出“既然踏上此路，就不能半途而废”的坚定。
暮色沉下，山影与云雾交织，好像一场风暴的前奏。怀王府城就在前方不远，或许只需两三日即可抵达，但敌人阴云重重，边关力量、京城内应皆在操弄。更关键：怀王盛典只剩约一个多月，一旦夜长梦多，朝堂恐难回天。
就在所有人神经紧绷时，林中忽然又响起诡异兽啸，似狼似虎，在群山中回荡不绝。沈易心头一跳：**这是恶兽，还是暗勋故意放出的哨声？**这一切未知之下，他只能拢住众人加速离开。
夜幕沉沉，杀机四伏；面对怀王府那座隐匿在群山外的广阔城郭，沈易队伍即将迎来更艰难的冒险，也将决定这天下的生死命运。