在那腐朽昏暗的晚清末年，官场就像一个藏污纳垢的大染缸，表面上维持着道貌岸然的模样，背地里却满是见不得人的勾当。
军机大臣赵崇礼，平日里在朝堂上威风凛凛，一本正经地商讨国家大事，可谁能想到，他竟对自己孀居的儿媳起了歪心思。儿媳柳氏，年轻貌美，自丈夫死后，便在这深宅大院里独守空闺。赵崇礼常常借故与柳氏亲近，起初只是言语上的轻薄，后来愈发大胆。一日深夜，他趁着酒劲，偷偷潜入柳氏的房间。柳氏惊恐万分，想要呼救，却被赵崇礼一把捂住嘴巴。“柳儿，你男人去了，以后有我照顾你。”赵崇礼的声音带着醉意和贪婪。柳氏泪流满面，拼命挣扎，却敌不过赵崇礼的力气。从那以后，柳氏便陷入了无尽的痛苦和屈辱之中，而赵崇礼却像没事人一样，依旧在朝堂上高谈阔论，维持着他那虚伪的形象。
与此同时，在千里之外的扬州府，知府孙文涛也是个道貌岸然的伪君子。他的女儿孙瑶，出落得亭亭玉立，知书达理。然而，孙文涛却对自己的亲生女儿有着不伦的想法。他常常找借口与女儿独处，言语中尽是暧昧之意。孙瑶察觉到父亲的异样，心中充满了恐惧和困惑。一次，孙文涛借着教女儿读书之名，趁机对孙瑶动手动脚。孙瑶吓得花容失色，哭着跑开。可孙文涛却没有丝毫收敛，反而变本加厉，整个扬州府都被他的恶行笼罩在一片阴霾之下。
在这混乱的官场中，还有更令人发指的事情。州衙钱粮师爷郑福贵，身患重病，命不久矣。他的儿子郑宇，为了谋得父亲的空缺，竟不惜牺牲自己的家人。他先是将年轻美貌的庶母林氏献给知府衙内王猛。林氏虽百般不愿，但在郑宇的威逼利诱下，只能含泪屈从。王猛见林氏姿色出众，对她百般玩弄。郑宇又将自己豆蔻年华的妹妹郑婉也送进了王猛的府邸。郑婉年纪尚小，还不明白这世间的丑恶，便被卷入了这肮脏的交易之中。最后，连郑宇自己妩媚风流的妻子苏瑶也未能幸免。苏瑶本与郑宇夫妻情深，却没想到丈夫为了官职，将她推向了火坑。王猛对这三个女人肆意玩弄，而郑宇却在一旁看着，只为了能得到那个空缺的职位。
王猛后来如愿以偿地做了知府，他的恶行更加肆无忌惮。一日，下属官员李风带着自己的妾室柳儿前来拜见。王猛一见到柳儿，便被她的美貌所吸引。他故意找借口支开李风，然后对柳儿动手动脚。柳儿吓得浑身发抖，想要反抗，却被王猛强行抱住。“美人，你就从了我吧。”王猛的声音充满了欲望。柳儿拼命挣扎，却无法逃脱王猛的魔掌。李风回来后，看到这一幕，心中又气又恨，但他畏惧王猛的权势，只能忍气吞声。
新任臬司范星圃，为了逞才邀宠，更快获得升迁，对革命党展开了疯狂的搜捕。他到处安插眼线，只要有一点风吹草动，就将人抓起来严刑拷打。有一次，他抓到了一个年轻的书生，仅仅因为书生在茶馆里说了几句对朝廷不满的话，就被他认定为革命党。书生被打得遍体鳞伤，却始终不肯承认。范星圃却不管这些，他一心只想向上级邀功，最终将书生屈打成招，送上了断头台。他的行为引起了许多人的不满，就连他的上司和同僚都觉得他做得太过火，可范星圃却丝毫不在意，依旧我行我素。
范星圃春风得意的时候，同级和下属官员纷纷争相趋奉。他的府邸门庭若市，送礼的人络绎不绝。可当他因为得罪了权贵，被罢官免职后，一切都发生了翻天覆地的变化。曾经那些献媚的人，如今避之惟恐不及。他的府邸变得冷落萧条，门可罗雀。范星圃这才体会到了世态炎凉，可一切都已经太晚了。
老奸巨猾的管家张全，在贾端甫府上任职多年，一直觊觎着贾端甫为官二十年的宦囊。他想出了一个毒计，将自己年轻貌美的女儿翠儿送到贾端甫的面前。翠儿生性单纯，被父亲哄骗着与贾端甫接近。贾端甫很快就被翠儿的美貌所吸引，与她暗中往来。就在两人幽会的时候，张全带着一群人冲了进来，装作一副愤怒的样子，要贾端甫给个说法。贾端甫惊慌失措，不知如何是好。张全趁机讹诈，要贾端甫拿出所有的积蓄，否则就将此事宣扬出去。贾端甫无奈之下，只能乖乖就范。
然而，张全万万没想到，翠儿在与贾端甫往来的过程中，竟与贾端甫的幕僚柏义(即白骈仪)产生了感情。柏义得知张全的所作所为后，心中十分愤怒。他决定为翠儿报仇，同时也想得到那笔巨额的不义之财。一天晚上，柏义约张全到海边见面，说是有要事相商。张全不知是计，欣然前往。到了海边，柏义趁张全不备，将他推下了大海。张全在海中拼命挣扎，却无人相救，最终葬身大海，死无葬身之地。
江西藩台谭梧崦，是个贪婪无比的人。他听闻万安知县任天然为官清廉，略有积蓄，便打起了他的主意。一天，他派人给任天然送去一封信，暗示他要三千元贿赂。任天然接到信后，心中十分为难。他为官清正，既不愿给这笔贿赂，也实在拿不出这么多钱。谭梧崦见任天然没有回应，便寻了个借口，将他黜免。任天然无奈之下，只能离开官场，回到家乡。
南昌知府亨淡如和新建县令华荫荣，平日里沉迷于声色犬马。万寿节那天，本是他们朝贺光绪皇帝或慈禧太后的重要日子，可他们却因为前一晚在妓院玩乐，耽误了时间。他们赶到朝堂时，大典已经开始。按照规矩，他们本应受到严惩。但他们深知官场的黑暗，花了一万两银子上下打点，最终竟安然无事。
而一向标榜“暮夜却金”、“坐怀不乱”的贾端甫，更是个虚伪至极的人。他表面上拒绝别人的贿赂，可背地里却用各种隐晦的手段收受贿赂。他在妓女面前正襟危坐，目不斜视，一副正人君子的模样，可回到家里，却逼迫妻子做一些连“娼妓所做不到”的事。妻子病重期间，他不但不悉心照顾，还趁机引诱并奸占了婢女小双子。妻子病故后，他暗里与小双子长期同居，却拒不正名纳娶，只为了对外显示自己有“遏欲之功”。
在这腐朽的官场中，每个人都在为了自己的利益不择手段，人性的丑恶被展现得淋漓尽致。而那些无辜的人，却在这黑暗的世界里苦苦挣扎，找不到一丝光明。