清朝嘉庆年间，平阳县城外有个宁静的小村落，名叫桃源村。村里住着一户姓李的人家，男主人李重生，身形矫健，面庞黝黑，透着庄稼人的质朴与憨厚。他娶了邻村的孙氏为妻，孙氏面容姣好，性格温婉，婚后二人育有一个活泼可爱的儿子小宝 ，一家三口的日子虽不富裕，却也温馨甜蜜。李重生的老父亲常年在外做木工，一年到头难得回几次家。
日子如流水般静静淌过，三年时光转瞬即逝。小两口的生活平淡中偶有争吵，却也不失烟火气。然而，平静的生活在某天突然被打破。家里收到消息，李父在外病重，希望儿子能去探望。李重生心急如焚，简单收拾行囊后，拉着孙氏的手，满眼担忧地说：“此去路途遥远，归期不定，你和小宝在家一定要照顾好自己，等我回来。”孙氏眼中含泪，轻轻点头，嘱咐他一路小心。
谁能料到，这一去，李重生便如断了线的风筝，几个月没有音信。家中的存粮渐渐见底，生活的重担如巨石般压在孙氏柔弱的肩头。在贫穷与饥饿的双重煎熬下，孙氏决定出去找份活计，挣些钱维持家用。可想到自己外出后，年幼的小宝无人照料，她满心无奈，只好抱着孩子前往娘家求助。
远远地，孙氏就瞧见母亲王氏正站在门口和邻居牛栓聊天。王氏体态微胖，脸上总是挂着精明的神色。见到女儿抱着外孙走来，她只是淡淡地扫了一眼，便继续和牛栓有说有笑。孙氏走到跟前，将丈夫离家数月未归、家中生活拮据的情况如实相告，并说明了自己想请母亲帮忙照顾小宝的想法。
王氏听后，撇了撇嘴，说道：“你要是回来小住几天，倒也无妨，可时间长了，难免遭人闲话。”孙氏急忙解释：“母亲，您误会了。我打算出去找份工作，赚些养家钱，只是想麻烦您照看小宝。”王氏虽面露难色，但毕竟是自己的女儿，犹豫片刻后还是答应了。
这时，一直站在一旁的牛栓开口了，他眯着眼睛，不怀好意地说：“打工养家本是男人的事，妇道人家抛头露面成何体统？依我看，还不如另嫁他人，一了百了，岂不方便？”王氏和孙氏母女俩听了这话，虽没有立刻表态，可也没有反驳。牛栓的话，像一颗石子投入了她们的心底，泛起了层层涟漪。
等牛栓离开后，孙氏忐忑地向母亲征求意见，到底是找工作好，还是改嫁更合适。王氏眼珠子一转，说道：“嫁出去的女儿泼出去的水，你的事我管不了。不过我可跟你说，小宝我只能帮你看几天，往后的路，你自己拿主意。”
在那个饿死事小，失节事大的清朝，女子的贞节被视为生命般重要。可在残酷的现实面前，孙氏的心中天平渐渐倾向了生存。就在她犹豫不决时，牛栓再次找上门来，一番花言巧语后，孙氏彻底动了心，央求牛栓给自己找个合适的人家。牛栓心中暗喜，一拍大腿道：“还找啥呀，现成的就有！我有个远房表弟，叫汪景洪，是个做小买卖的，家里有钱。他前一任妻子去世了，正想再娶，我去给他说说，保准能成！”孙氏低着头，沉默不语，算是默认了这门亲事。
牛栓口中的汪景洪，年近四十，身材矮胖，满脸油光。他做着布匹生意，赚了些钱财，平日里就想着再娶个年轻貌美的妻子。听闻牛栓给他介绍了孙氏，顿时喜出望外，不仅承诺了丰厚的彩礼，还偷偷给牛栓塞了个大红包。
在清朝，婚姻讲究父母之命，媒妁之言。孙氏虽已是李家人，但李家无人为她做主，只能由母亲王氏出面。王氏看着汪家送来的金银财宝，笑得眼睛眯成了一条缝，早把之前的推脱之词抛到了九霄云外，忙前忙后地操持起了婚事。
孙氏再嫁后，本以为能过上富足安稳的日子，可她万万没想到，一场可怕的灾难正悄然降临。
就在孙氏和汪景洪成婚不久，李重生突然从外地回来了。他满心欢喜地回到家中，却见房门紧闭，屋内一片冷清。他急忙向街坊邻居打听，得知是丈母娘王氏托人把妻儿接走了。李重生以为丈母娘是心疼女儿，接她们去住几天，心中满是感激，特意买了些水果，前往丈母娘家接人。
可当他赶到王氏家时，却没见到妻儿的身影。王氏神色慌张，矢口否认接走女儿的事，还佯装不知他们的去向。李重生满心疑惑，看着丈母娘镇定自若的样子，心中涌起一股不祥的预感。他拉着王氏，恳请她说出妻儿的下落，王氏却不耐烦地甩开他的手，说道：“那是你妻儿，要找你自己找，别来烦我！”
李重生的心瞬间凉了半截，他越发觉得事情不对劲，妻儿的失踪肯定和王氏有关。无奈之下，他只好失落地离开。回到家后，李重生四处打听，终于得知了真相：原来是丈母娘王氏贪图钱财，在他外出期间，把孙氏嫁给了汪景洪。
得知真相的李重生怒不可遏，再次来到丈母娘家，逼问王氏妻子的下落。王氏却死不承认，还恶语相向，指责他没有本事养家。李重生彻底被激怒了，他一把扯下墙上的绳子，将王氏捆了起来，扬言要送她去官府。王氏被捆后，不但不害怕，反而破口大骂，言语不堪入耳。李重生忍无可忍，抄起旁边的菜刀，挥向了王氏的脖子。鲜血飞溅，王氏当场毙命。
案发时正值白天，许多人目睹了李重生的杀人过程。很快，官府接到报案，县令迅速派人将李重生抓捕归案。由于案情清晰，李重生也对自己的罪行供认不讳，县令便将孙氏传到堂上对证，准备结案后上报刑部。
孙氏深知自己未经丈夫同意改嫁，触犯了律法。为了摆脱罪责，她编造谎言，称李重生是抛妻弃子的负心汉。县令向乡邻取证时，众人也证实李重生确实许久未归，致使妻儿生活艰难。于是，县令依照清律，判处李重生斩监候。
案子上报到刑部后，刑部官员仔细审阅卷宗，发现其中疑点重重。其一，王氏和孙氏母女在改嫁一事上态度一致，显然是明知不可为而为之，孙氏罪责难逃；其二，王氏主导孙氏改嫁，已不承认李重生的女婿身份，李重生杀害她不应被定为杀害妻母，甚至可视为杀害有罪之人，判斩监候量刑过重。
卷宗被退回后，县令按照刑部指示，重新审讯孙氏和李重生。孙氏得知自己也有罪，吓得惊慌失措，急忙向县令求情，并如实交代了事情的来龙去脉。她哭着解释，自己污蔑李重生，一是因为他杀了母亲，二是害怕再回去过苦日子。
县令从孙氏的供词中得到新线索，立刻传讯中间人牛栓。牛栓一上堂，便吓得浑身发抖，说话结结巴巴。县令见状，严厉喝道：“本官已掌握全部线索，你若如实招来，尚可从轻发落；若敢隐瞒，大刑伺候！”牛栓吓得“扑通”一声跪地，交代了自己的罪行。原来，他表面是老实的庄稼汉，实则与他人合伙贩卖妇女，汪景洪并非他的表弟，而是他的客户。他收了定金，为了给汪景洪找妻子，才挑唆孙氏改嫁。
真相大白后，县令重新定罪：李重生擅杀罪人，杖一百，流三千里；孙氏犯奸罪，流一千里；牛栓犯挑唆罪，罚银五十两，若无力缴纳，则做工折抵。
这场因贪婪、懦弱与自私引发的悲剧落下帷幕，留给人们的是无尽的唏嘘与反思。在命运的洪流中，每个人的选择都如同蝴蝶振翅，引发了意想不到的连锁反应，让人感叹世事无常，人心难测 。