第 146 章 暗访乐陵，民生凋敝
清晨的薄雾笼罩着乐陵城，如同给这座破败的城池又蒙上了一层灰暗的面纱。
县衙后堂，袁尚用过清淡的早饭，放下手中的粗瓷碗，眉宇间笼罩着一层阴霾。甄宓轻柔地走过来，为他添了一杯热茶，柔声问道：“夫君可是还在为乐陵郡的事忧心？”
袁尚接过茶杯，点了点头，目光沉郁地望向窗外，“昨日在城中略作观察，已是触目惊心。若不亲眼所见，实在难以相信，冀州之内，竟有如此民生困顿之地。”
乌兰琪走到袁尚身边，语气中带着草原女儿的率直，“夫君，与其坐在这里忧心，不如出去走走，亲眼看看百姓的真实境况。或许还能发现些什么。”
月禅也轻声附和道：“乌兰琪姐姐说得对，夫君不妨微服私访，或许能听到些真话，看到些实情。”
袁尚闻言，目光微微一动，略作思索后，起身道：“你们所言极是，与其在此空想，不如深入民间，探查实情。”他转向典韦，吩咐道：“典韦，稍作准备，我们即刻出发。”
典韦抱拳应诺，转身去安排。
不多时，袁尚换上了一身粗布衣衫，头戴葛巾，扮作一位行商，甄宓、乌兰琪和月禅也皆是素衣荆钗，如同随行的家眷。典韦则依旧是一身劲装，紧随袁尚左右，如同护卫。
一行人出了县衙，并未惊动任何人，悄然融入了乐陵城萧条的街道之中。
袁尚一行人沿着街道缓缓而行，目光仔细地扫过街边的每一处角落。破败的房屋，衣衫褴褛的百姓，面黄肌瘦的孩童，无不映入眼帘，深深刺痛着袁尚的心。
走到一处略显热闹的街口，袁尚停下脚步，目光落在一个摆着简陋摊位的粥棚前。粥棚是用几根竹竿支起一块破旧的布棚，棚下摆着几张缺腿的木桌和板凳，几个面色饥黄的百姓正围坐在桌旁，就着粗糙的野菜，默默地喝着稀薄的米粥。
袁尚示意典韦上前，向粥棚的主人询问情况。典韦走到摊位前，粗声问道：“老丈，这粥棚是官府所设？”
粥棚的主人是一位须发皆白的老者，他抬起头，浑浊的目光在典韦身上扫了一眼，又落在袁尚等人身上，见他们衣着朴素，并无官府气派，这才放下戒心，叹了口气道：“这位壮士有所不知，这粥棚并非官府所设，乃是城中几位善心人士合力开办，为的就是能让城中一些实在揭不开锅的苦命人，能有口粥饭吃，勉强活命。”
典韦闻言，眉头一皱，又问道：“既是善心之举，为何只此一家？”
老者苦笑一声，摇了摇头，“壮士有所不知，如今这世道，谁家日子又好过？能有余力施粥者，已是难能可贵。再者，城中豪强当道，盘剥压榨，稍有积蓄者，也难逃他们的魔爪。长此以往，谁还敢行善举？”
典韦还要再问，袁尚却走上前来，温声问道：“老丈，听您所言，这乐陵郡的豪强，竟如此猖獗？”
老者见袁尚气度不凡，言语温和，心中更是放下戒备，叹息道：“这位公子有所不知，乐陵郡的豪强，以张、王、赵三家为首，势力盘根错节，早已是这乐陵郡的土皇帝。他们兼并土地，放贷盘剥，甚至勾结官府，为非作歹，无恶不作。我们这些小民，在他们眼中，如同蝼蚁一般，任其宰割。”
袁尚目光一沉，追问道：“他们是如何盘剥百姓的？官府难道就视而不见？”
老者看了看四周，压低声音道：“这三家豪强，手眼通天，在郡中官府，皆有其爪牙。县令大人虽说是父母官，但在他们面前，也只能忍气吞声，敢怒不敢言。至于盘剥之法，更是五花八门。田地兼并自不必说，他们还巧立名目，苛捐杂税，逼得百姓倾家荡产。更有甚者，他们还放高利贷，利滚利，借一还十，借十还百，一旦沾上，便如同坠入无底深渊，永世不得翻身。”
说到此处，老者眼中充满了绝望和愤恨，声音也变得哽咽起来，“老朽的儿子，便是因为借了他们的高利贷，还不上，被活活逼死。老朽老迈无用，只能在此施粥棚，苟延残喘，聊以度日。”
袁尚听得心头怒火中烧。世家豪强，竟如此丧尽天良，简直是罪该万死！他深吸一口气，强压下心中的怒意，继续问道：“老丈，这三家豪强，究竟是何来历？为何如此嚣张跋扈？”
老者摇了摇头，叹息道：“这三家乃是乐陵郡的土着大族，根基深厚，盘踞乐陵郡已数百年之久。他们祖上曾出过高官显贵，在朝中也有人脉。如今虽不如往昔，但在乐陵郡，依旧是无人敢惹的存在。”
袁尚点了点头，心中已是了然。这些为富不仁的地方豪强，果然是东汉末年社会的一颗毒瘤，不除不足以安民。
他又向老者询问了一些关于乐陵郡民生疾苦和豪强恶行的事情，老者知无不言，言语间充满了对豪强的痛恨和对官府的失望。
辞别老者，袁尚一行人继续在城中走访。他们又来到一处破败的民居聚集地，这里的房屋更加破旧，街道更加狭窄，空气中弥漫着一股令人作呕的腐臭味。
房屋大多是用泥土和茅草搭建而成，墙壁斑驳脱落，屋顶破败不堪，风雨侵蚀之下，早已是摇摇欲坠。街道上污水横流，垃圾遍地，苍蝇蚊虫嗡嗡乱飞，令人作呕。
一些衣衫褴褛的百姓，或倚门而坐，面色麻木，目光空洞；或在街边乞讨，声音嘶哑，气息奄奄。孩童们赤着脚，在泥泞的街道上玩耍，脸上脏兮兮的，眼神中却充满了早熟的忧郁。
袁尚看到这一幕，心中更是沉重。这哪里是人居住的地方，简直如同人间炼狱一般！
他走进一间破败的茅屋，屋内昏暗潮湿，家徒四壁，只有一张破旧的木床和几件缺口的瓦罐。一位面色蜡黄的妇人，正抱着一个瘦弱的孩童，无力地躺在床上，气息微弱。
甄宓见状，连忙上前，关切地问道：“这位大嫂，你可是生病了？可有请郎中看过？”
妇人抬起头，看了甄宓一眼，又看了看袁尚等人，见他们衣着虽然朴素，却也干净整洁，不似寻常百姓，眼中闪过一丝警惕，摇了摇头，虚弱地道：“多谢夫人关心，妾身并无大碍，只是身子有些虚弱罢了。”
甄宓见她面色苍白，气息奄奄，分明是病入膏肓，却还要强撑，心中更加怜悯，柔声劝道：“大嫂莫要逞强，身体要紧。若是有什么难处，不妨说出来，或许我们能帮得上忙。”
妇人闻言，眼中闪过一丝犹豫，最终还是叹了口气，低声道：“妾身…妾身是病了些日子，只是…只是家中贫困，无钱请郎中，只能硬撑着。”
甄宓心头一酸，连忙从怀中取出一个钱袋，递给妇人，“大嫂莫要客气，这里有些银钱，你且拿去请郎中看病，再买些吃食，好好补补身子。”
妇人见状，顿时慌了手脚，连忙推辞道：“这…这如何使得？妾身与诸位素不相识，怎敢受如此重礼？”
乌兰琪上前一步，拉住妇人的手，语气爽朗地道：“大嫂莫要客气，这点银钱算不得什么。看病要紧，夫人心善，你就收下吧。”
妇人见状，眼眶顿时湿润了，她感激地看了甄宓和乌兰琪一眼，颤声道：“多谢夫人，多谢诸位恩人！妾身…妾身感激不尽！”
甄宓连忙扶起妇人，柔声道：“大嫂不必客气，快些收下银钱，去请郎中看病要紧。”
妇人接过钱袋，紧紧攥在手中，仿佛抓住了救命稻草一般，眼中充满了感激和希望。
袁尚在一旁默默地看着这一切，心中百感交集。乐陵郡的民生困苦，已是到了令人发指的地步。
离开茅屋，袁尚一行人继续在城中走访。他们又来到一处粮店，粮店门可罗雀，伙计们无精打采地坐在门口打盹。袁尚走上前去，向伙计询问粮价。
伙计见有客人上门，连忙起身，有气无力地道：“客官可是要买粮？如今粮价飞涨，粟米一斗便要百钱，若是上好的精米，更是要数百钱一斗。”
袁尚闻言，眉头紧皱，问道：“为何粮价如此之高？难道乐陵郡遭遇了天灾？”
伙计闻言，先是警惕地扫了袁尚一行人几眼，目光尤其在魁梧的典韦身上停留片刻，才略微放松了些许戒备。他压低声音，凑近袁尚，带着几分无奈和警惕说道：“这位客官，您是外地来的吧？”
袁尚微微点头，语气平和，“正是，路过贵地，想买些粮食充作盘缠。”
伙计叹了口气，眼神左右飘忽，确认周围无人注意，才继续压低声音说道：“买粮？劝您还是再看看吧。如今这粮价，简直是离谱。您瞧瞧这店里，冷冷清清的，哪里还有人买得起粮食。”
袁尚不动声色，追问道：“为何如此冷清？莫非是收成不好？”
伙计苦笑一声，摇了摇头，“收成倒还算过得去，勉强糊口罢了。只是……唉，说来话长，您也看到了，这世道不太平，兵荒马乱的，哪哪都要用粮，粮价自然也就跟着涨了。”
他顿了顿，又小心翼翼地观察袁尚的表情，似乎在试探什么，接着才吞吞吐吐地说道：“再说了，这乐陵县的粮行……城里大大小小的粮行，明里暗里，还不是那几家豪强说了算。他们……”
伙计的声音更低了，几乎是耳语，“他们沆瀣一气，把持着城里的粮食买卖，想抬价就抬价，想压价就压价，咱们这些小民，哪里敢多嘴？只能任他们宰割罢了。”
说到“宰割”二字，伙计的语气中带着一丝难以掩饰的愤恨和绝望，但很快又被深深的无奈所掩盖，仿佛已经习惯了这种被压榨的命运。
他小心地看了看袁尚，又补充了一句，“小的也就是个跑腿的，东家让怎么卖，小的就怎么卖，多余的，小的也不敢多说，客官您若是诚心要买，小的这就给您称量。”
伙计看似在解释粮价高昂的原因，实则话里话外都透露着对豪强势力的畏惧和痛恨。
他小心翼翼地观察着袁尚的反应，一边试探袁尚的身份，一边又隐晦地传递着乐陵郡粮价被豪强操控的真相，欲言又止，欲说还休，充满了小人物在强权压迫下的无奈和挣扎。
他强压下心中的怒火，又向伙计询问了一些关于粮行和豪强的事情，伙计也是知无不言，言语间充满了对豪强的痛恨和对未来的绝望。
走访了一上午，袁尚一行人对乐陵郡的民生状况，已是有了全面的了解。乐陵郡的凋敝，不仅仅是天灾人祸造成的，更是人祸甚于天灾。
豪强的盘剥压榨，官府的腐败无能，才是导致乐陵郡民不聊生的根本原因。