「为什么，为什么您现在才来？」
低沉而沙哑的声音在空气中回荡，带着魔法合成的特殊回响，既威严又令人不安。
尤安对此并不陌生。
拉斯抬起头，颤抖着伸出手，犹疑地触摸着尤安的脸。他的指尖小心翼翼地描摹着轮廓，仿佛要确认什么。然而，无论他如何摸索，那张脸都显得陌生至极。很快，他意识到自己的举动太过无礼，猛然收回了手，神色慌乱。
“没关系。”尤安轻声道，“你从来没有在我面前撒过娇。现在想做的话，尽管摸吧。”
拉斯微微一颤，仿佛仍在犹豫。片刻后，他才再次伸出手，缓缓地抚摸着尤安的脸，指尖的触感似乎带着复杂的情绪。
「陛下竟然比我还矮，感觉真是奇怪。您一直都是那般高大，仿佛能触及苍穹一般。」
“我也不太习惯这张脸。”尤安淡然一笑，旋即话锋一转，“不过，你倒是一眼就认出了我。有些人就算我亲口告诉他们，他们也不愿意相信，甚至装作什么都不知道。”
拉斯没有回答，只是沉默着。
尤安无奈地叹了口气。他看不到拉斯的表情，这让他有些失落。
那灿烂的笑容，那带着几分害羞的神情，此刻都无从得见。他所能做的，只是默许对方用双手去触碰自己的脸，以此来感受他的存在。
“这段时间，到底发生了什么？”尤安顿了顿，低声问道，“你……”
——据说，你是叛徒。
他没有把这句话完整说出口，但他知道，拉斯一定听懂了。
拉斯的手一瞬间僵住了，随即微微颤抖起来。尤安从那颤抖中，感受到了一丝愤怒。
「那完全是谎言。帝国，只是被大将军的欺骗所蒙蔽了。」
“大将军？”尤安目光一沉，“你指的是巴尔斯·瓦尔特？”
「正是他。」拉斯的声音微微发颤，但语气依旧坚定。「我很早之前就察觉到，帝国内部有一股诡异的暗流在涌动。在某个不为人知的地方，一股不祥的力量正在悄然滋生，试图对陛下不利。我本以为，这与‘裂隙’有关。」
“裂隙？”
听到这个熟悉而又不愿再回忆的名字，尤安的眉头微微皱起。
那个他曾与之抗争的敌人，那场未曾彻底终结的战斗。
他从未想过，会在这里再度听见这个名字。
回想过去，他一直以为自己死后，人类终将沦陷，帝国也会不复存在。然而，现在看来，帝国不仅没有崩溃，反而仍旧顽强地存续着。
「是的。」拉斯低声道，「但我始终找不到确凿的证据。于是，我将自己的担忧告诉了一位故人。他听后，也同样感到不安。最终，我们决定携手调查。」
尤安微微眯起眼睛，问道：“故人？是谁？”
拉斯顿了一下，缓缓吐出那个名字，
「戴恩·多尔蒙特。」
尤安的脸色瞬间阴沉下来，甚至微微扭曲。
大魔法师，戴恩·多尔蒙特。
那是他的导师，亦如父亲般的存在。
然而，在尤安真正加冕为皇之后，戴恩犯下了一个无法挽回的错误。
无论戴恩如何忏悔，尤安始终无法原谅他。那并非一句道歉就能弥补的过失。
愤怒的情绪一瞬间攀上尤安的脸庞，但他很快压抑住了内心的怒火。因为他明白拉斯的立场。
“你与他有所来往，这并不令人意外。毕竟，世上大概没有谁比他更精通魔法了吧？我不愿传授给你的魔法，他想必也一一教给你了。好了，那么，你们究竟查到了什么？”
拉斯沉默了片刻，似乎连言及此事都感到厌恶，但最终还是开口：
「是长子，盖雷德·加因。他对陛下心怀不轨。」
「戴恩得知此事后，第一时间便赶往皇宫，想要阻止一切。而我也率领休金骑士团全速向中央进发。然而，我当时驻守在南部，皇宫却在北方战线，即便拼尽全力赶去，恐怕也难以赶上。所以，我至少想将这个消息传达给哈蒙。但……」
拉斯顿了顿，语气变得低沉。
「挡在我们面前的，是中央骑士团。」
“中央骑士团？”尤安眉头微蹙。
「是的。我一开始以为他们只是误会了我们，所以尽力想要解释并说服他们。然而，我们始终无法见到巴尔斯·瓦尔特。最终，我们意识到，无论我们如何挣扎，都无法通过。别无选择之下，我们只能拔剑。」
沉默再次降临。
尤安静静地注视着拉斯，他知道，对方即将述说的是一场惨烈的战斗。
「我们连续三天三夜未曾合眼，在血与火中厮杀。我从未喜欢这种战术，我们的骑士团也不擅长这种持久消耗战。但我们没有退路，只能拼尽一切。即便如此，三日之后，我们听到的，却是陛下已崩逝的消息。」
“原来如此。”
「后来，那个消息又被更正，说陛下并未崩逝，而是身受重伤。但那时，我们早已心灰意冷。更可怕的是，在不知不觉间，我们竟被扣上了‘叛逆者’的罪名。」
「我们失去了陛下，也失去了守护陛下的荣耀。这样的现实，我们根本无法承受。最终，我带领幸存的骑士逃入了劳斯山脉。」
至此，尤安终于理清了整个事件的脉络。
拉斯的话语真挚而沉重，他并未从中察觉任何虚假之处。然而，仅凭这些，仍无法让他轻易下结论。
如果单看拉斯的描述，中央骑士团似乎也卷入了皇帝的暗杀。然而，作为负责守护皇都的核心力量，他们拦截突然行动的休金骑士团也在情理之中。
况且，中央骑士团或许根本就不知情。
「在此之前，我想请教陛下一件事。」
「大哥，不，盖雷德·加因，他真的企图弑君吗？即便我们查出了这件事，我依然不敢相信。甚至在听闻陛下崩逝之后，我仍旧抱有怀疑，或许，他也像我一样，是被人陷害的？」
“不，盖雷德亲手刺了我。”
“我亲眼所见，他持剑的手，他沾满鲜血的眼睛，他因背叛而颤抖的呼吸。”
拉斯沉默了。
在所有兄弟之中，他始终格格不入，而唯一与他亲近的，便是盖雷德·加因。
那是个温和而善良的男人，从不会以权势欺人，也不会无端怀疑他人。这样的人，竟然会亲手刺杀自己的帝王……拉斯很难相信，甚至不愿接受。
尤安亦是如此。
「如果真是这样，那么，其他人，或许真的背叛了陛下。」
「大摄政官哈蒙·赫尔温、近卫队长耶诺亚·威伯，他们被处决了。盖雷德·加因与戴恩·多尔蒙特，则下落不明……如今，谁是叛徒，谁是忠臣，已经无人知晓。」
尤安注意到，拉斯刻意隐去了一个名字。
被指控弑君的六人中，唯独她的名字没有被提及。
但他没有追问。
因为他不愿在这里听到她的名字。
“我同样困惑。”尤安缓缓道，“在来这里之前，我甚至不敢确定，你是否真的背叛了我。”
「那么，陛下这次归来，是为了帝国？还是为了复仇？」
「另外，我也很好奇，陛下究竟是如何活下来的。虽说皇帝战胜死亡并非不可能之事，但这次，未免也过去太久了吧？」
“我不知道。”
尤安坦然道：“我甚至不清楚自己究竟是如何活下来的。”
“更不确定，这样的我，是否算得上真正的‘归来’。”
“现在的我，已不再是你们曾经效忠的那位皇帝了。”
“力量流失，精神动摇。一个无人承认的皇帝，或许只是个自言自语的疯子罢了。”
「那不正是和我一样吗？」
拉斯轻笑了一声，语气仿佛是在自嘲。
尤安伸出手，缓缓触摸着拉斯冰冷的头骨。
这个男人，已经变了。
他的身体不再完整，精神亦或许千疮百孔。
但至少，他没有背叛。
这一点，尤安感到庆幸。
“你，究竟经历了什么，才变成这副模样？”
拉斯缓缓抬手，指节交错碰撞，发出一阵低沉而空洞的声响。他的掌心之中，握着一个不规则的多面体。
尤安微微皱眉，敏锐地察觉到，那枚多面体正不断吸收着拉斯体内逸散而出的阴冷气息，仿佛是一个无底深渊。
「在逃入劳斯山脉之后，我们的骑士团苦苦支撑，寻找着扭转战局的机会。整个帝国沉浸在失去陛下的哀痛与愤怒之中，而我们亦是如此。尽管身处劣势，但我们依旧能够抗衡。毕竟，防御战是我们最擅长的。」
尤安轻轻勾起唇角。
他仿佛能看到，在劳斯山脉的险峻地势中，敌军被逐步引入绝境，饥渴难耐，最终如同被烈日炙烤的尸骨般枯朽凋零的景象。
然而，战局并未如他们所愿发展。
「然而，一切都在‘圣骑士’出现后发生了改变。」
「他们，与我们一样，体内流淌着陛下的力量，尽管极其微弱，但确实存在。他们将其称为‘恩宠’。」
尤安的瞳孔微微收缩。
他曾将自己的部分力量赐予养子与被选中的武官们，虽然无法与他本人匹敌，却已然超越了凡人的极限。
即便他死去，那股力量，依旧存留于世。
「从那一刻起，我们的战线开始崩溃。」
「我们拼尽全力，依旧无法逆转败局。许多骑士战死，鲜血染红了整片山脉。我必须找到能与‘承载陛下之力’的敌人抗衡的方法……所以，我去寻找了一位旧识。」
一位早已被世人遗忘的死亡之神。
尤安目光微沉，缓缓开口：“你去找尼格拉托了。”
拉斯低垂着头，片刻后，缓缓点头。
「是的。我曾被献祭给祂，因此，我的身体仍旧与祂的神坛有所连接。我能从那座祭坛中，汲取尼格拉托的精髓。」
「更何况，我体内还残留着陛下的力量……所以，我有信心驾驭它。」
「于是，我吸收了祂的神力，成为了死亡的化身。」
尤安轻轻叹了口气。
太多人都曾犯下与拉斯相似的错误，他们以为自己可以控制黑暗，却最终沦为恶神的血肉，成为祭坛上的献祭者。
而拉斯，显然也清楚自己犯下了什么样的错误。
「然而，我越是动用那股力量，尼格拉托的意志便越是膨胀。」
「渐渐地，我再也听不见陛下的声音了。」
「取而代之的，是他无穷无尽的低语。」
「我已经，无法确信，自己是否还能保持理智。」
「在意识彻底沦陷之前，我做出了最后的选择——去暗杀巴尔斯·瓦尔特。」
「因为，我亲眼见证他如何一步步摧毁陛下建立的帝国，让这一切，沦为废墟。」
“但最终，你还是失败了？”
「是的。」
「自那之后，为了压制体内的力量，我选择将自己封闭在这间密室之中。除了复活我的部下之外。」
「陛下来的路上，应该已经见到了‘死亡骑士’吧。」
「他们不愿背负‘叛逆者’的骂名死去，否则，便无颜再见陛下。我没有阻止他们，因为，我的想法与他们无异。」
“……那你手中的多面体是什么？”
「它被用来压制尼格拉托的力量。」
「幸好阿娜贝尔帮我找到了它，自那以后，尼格拉托的低语便逐渐减弱，看来确实有效。」
“可那毕竟是来历不明的物品，拉斯，别过于依赖它。”
「您说得对。」
「但除此之外，我别无他法。」
「若是再一次失控，恐怕，‘拉斯’就再也不会醒来了。」
「但至少，现在的我，还能认出陛下，还能亲眼看到您归来，这就足够了。」
拉斯缓缓地从怀中取出一件物品——一个用丝绸包裹的小盒子。
他双手捧着盒子，郑重地递向尤安，并低下了头。
「请收下。这是我一直守护之物。」
「无论经历多少战火，我唯一守下来的，便是它。」
缓缓地，拉斯打开了盒子。
尤安看到盒中之物的瞬间，瞳孔微缩，几乎怀疑自己的眼睛，
那是一枚华美的戒指。
戒面之上，雕刻着太阳与燃烧的雄鹰。
是皇帝的印戒。
这不仅是皇权的象征，更是帝国政务中不可或缺的印信。
戒指本身蕴含着强大的魔法，若用其封缄信函，除了持有戒指之人和收信人外，任何人都无法解封。
尤安缓缓抬眸，凝视着拉斯。
“……这枚戒指，为什么会在你手上？”
「请恕罪。」
「在一切灾变发生前，哈蒙命我暂且保管。」
「他说‘以防万一’。」
「或许正因如此，我才被冠上‘叛徒’之名。但无论如何，我都无法舍弃它。」
「曾经，我怀疑哈蒙是否别有所图……」
「但如今，我甚至连这一点都不敢确定了。」
这枚戒指，向来由哈蒙掌管。
作为摄政官，他几乎操控了整个帝国的运作，远比尤安更加频繁地使用此物。
而尤安从未觉得这枚戒指有何重要之处。
每当他不以为然地说起时，哈蒙总会用一种严肃而愠怒的目光看着他，把他当作一个对政务一无所知的蠢货。
「陛下，陛下之所以能令众人臣服，并非因为您的强大，也并非因您的高贵与卓越，而是因为权威。」
「权威不是与生俱来的，它是由世人的共识所构筑的。而这份共识的象征，便是王冠与这枚印戒。」
尤安原本有千百句反驳的话想说。
但哈蒙只是砸了砸舌，连听都不愿听他的解释。
这段遥远的记忆浮现脑海，尤安不由得轻笑了一声，笑意里带着一丝苦涩。他举起那枚戒指，注视着它的轮廓。
这枚戒指曾按照他作为皇帝时的手指尺寸打造，而如今的他，竟连拇指都戴不下。
他想起了当年的画面：
哈蒙的身形本就消瘦，因此从未佩戴过这枚戒指。他总是将其握在掌心，在签发诏令时，郑重地按下印记。
如此重要的戒指，他竟然交给了拉斯。
这意味着，哈蒙在事发前，已经察觉到了某种异变。
尤安缓缓开口：“这绝不会是一个用来陷害你的圈套。”
「为何陛下如此肯定？」
“因为哈蒙把这枚戒指，视作一个‘小小的我’。”
“不，或许在他眼里，它比我还重要。”
“如果他真的别有用心，恐怕早就把它藏进自己的密室，而不是交给你。”
“况且，当时的局势，我战死于北方战场，而你身处南方……”
“他将戒指托付给你，或许只是想将它带离即将到来的威胁。”
「威胁？」拉斯的语气微微一沉，「陛下指的是什么？」
尤安缓缓抬头，望向遥远的北方，目光深邃如夜。
“整个帝国，甚至皇宫，或许都会落入敌人之手。”
“如今看来，哈蒙的预感，已经成真了。”